"Ngài chính là ông Lawrence, người đại diện Liên bang tham gia thi đấu năm nay sao?" Sau khi từ biệt Saphir và những người khác, Lawrence bước vào Thánh đường St. Gutenberg. Sau một hồi hỏi thăm đơn giản, một vị linh mục trẻ dẫn anh đi về phía sau đại điện cầu nguyện của giáo hội, vừa đi vừa tò mò hỏi han.
"Mỗi lần người xuất phát từ chỗ chúng tôi đều có đặc điểm rất riêng. Ví dụ như thầy tôi từng đón tiếp một người tóc trắng giống hệt ngài đi tham gia thi đấu cấp Đồng, ông ấy nói người đó trông rất già dặn, trên người thậm chí còn có rất nhiều vết sẹo, nhưng không ngờ lại cực kỳ được lòng các cô gái—"
"Người ngài nói chắc là ông Geralt, hội trưởng Hiệp hội Thợ săn Quỷ ở Eagle Castle." Lawrence vừa nghe đã nhớ ngay đến một người. Hai ngày trước khi đến Hiệp hội Thợ săn Quỷ làm việc, anh từng gặp ông Geralt này. Ông ấy rất tán thưởng lòng dũng cảm và sự lương thiện của Lawrence, thậm chí còn nói sau này có thời gian cứ qua lại nhiều hơn. "Vị đó là một thợ săn quỷ cấp truyền thuyết đấy, điều này không chỉ thể hiện qua sức chiến đấu mà còn ở trình độ tán tỉnh phụ nữ của ông ấy nữa—mà chúng ta đang đi đâu vậy?"
Lawrence đang tán gẫu thư giãn bỗng thắc mắc hỏi, vì anh phát hiện vị linh mục dẫn đường đang đưa mình về phía tầng hầm, chứ không phải đi ra cửa hông nhà thờ để bắt xe ngựa như anh tưởng.
"Đương nhiên là sử dụng ma trận chuyển đổi không gian rồi, ma trận của giáo hội chúng ta nằm dưới tầng hầm." Nhìn vẻ ngạc nhiên của Lawrence, vị linh mục trẻ vội vàng giải thích. "Đây không phải phương tiện di chuyển phổ thông gì đâu, dù là linh mục cầm quyền của giáo hội chúng ta, nếu không có việc gấp thì mỗi tháng cũng chỉ được phép sử dụng ma trận này cho việc riêng một lần thôi."
"Tất nhiên, tôi chỉ nói đến hạn mức miễn phí, nếu chịu chi tiền thì chỉ cần ma trận còn trống, thành viên giáo hội hay người thân hữu của giáo hội đều có thể sử dụng. Tôi từng bỏ tiền đi một lần vào đợt nghỉ phép về thăm nhà." Nói xong, vị linh mục trẻ báo một cái giá, về cơ bản đắt gấp năm lần vé nằm tàu hỏa.
"Nhưng đáng tiếc là ma trận dịch chuyển không gian chỉ có thể đến những nơi có ma trận tương ứng, mà các trạm này còn ít hơn cả ga tàu hỏa. Thế nên sau lần đi ma trận rồi còn phải ngồi xe ngựa xóc nảy cả ngày mới về đến nhà, sau này mỗi lần về thăm thân tôi đều chọn đi tàu hỏa thẳng cho lành." Vị linh mục trẻ nhún vai.
Tất nhiên, Lawrence còn biết ngoài loại ma trận dịch chuyển điểm-đến-điểm này, còn có một loại ma trận tức thời có thể dịch chuyển người tự do đến hầu hết mọi nơi trên hành tinh này. Đương nhiên, số lượng ma trận loại đó còn hiếm hơn, chi phí xây dựng đắt đỏ vô cùng, chi phí khởi động mỗi lần cũng ít nhất gấp mười lần loại này. Chỉ những thế lực lớn mới sở hữu vài cái để dùng khi khẩn cấp.
Ngay khi Lawrence đang suy nghĩ, họ xuất hiện trước một vòm cửa bằng đá cẩm thạch. Vị linh mục dẫn đường cắm một tấm thẻ đúc bằng đồng vào khe hở bên phải, một tiếng động như vật nặng dịch chuyển vang lên từ bên trong. Tiếp đó, cánh cửa sắt liền khối trong vòm cửa từ từ hạ xuống.
Theo sự di chuyển của cánh cửa sắt, thứ xuất hiện trước mắt Lawrence là hai bệ tròn cao bằng một bàn tay, đường kính khoảng năm mét trên mặt đất, trên bệ được vẽ một ma trận có hình thù khá phức tạp bằng các loại nguyên liệu màu sắc. Một cột đá cao đến ngực người đứng sừng sững phía sau bệ, trên đó còn khảm một quả cầu pha lê trong suốt to bằng đầu người.
"Được rồi, ngài cứ đứng vào giữa ma trận bên trái là được, phần còn lại cứ để tôi." Vị linh mục trẻ nói, đợi khi anh ta đặt hai tay lên quả cầu pha lê, Lawrence cũng đã đứng vào giữa ma trận.
"Để tôi xem nào, đúng rồi, chính là chỗ này." Sau một hồi thao tác trên quả cầu pha lê, vị linh mục trẻ ngẩng đầu lên. "Giờ có thể xuất phát rồi, ngài chỉ cần đứng vững là được. Nhiều người lần đầu sử dụng thứ này sẽ thấy hơi chóng mặt, đây là hiện tượng bình thường, ngài không cần lo lắng."
Nói xong, ma trận được kích hoạt. Một luồng ánh sáng trắng chói mắt tràn ngập tầm nhìn của Lawrence, khiến anh buộc phải nhắm mắt lại. Trong vài giây tiếp theo, anh mất hoàn toàn thị giác, chỉ có thể nghe thấy những âm thanh nhỏ nhưng vô cùng hỗn loạn lướt qua bên tai.
Tuy nhiên, rất nhanh mọi thứ đã trở lại yên tĩnh, ánh sáng bên ngoài cũng mờ đi. Sau đó, một giọng nói vang lên từ phía không xa: "Người thanh niên tóc trắng đang đứng ở giữa ma trận kia, mau rời khỏi ma trận hiện tại đi, đừng cản đường người khác."
"Cái gì?" Lawrence mở mắt ra, phát hiện mình đã xuất hiện trong một căn phòng giống hệt tầng hầm ở Thánh đường St. Gutenberg. Chỉ khác là vị trí anh đang đứng là bệ bên phải trong số hai ma trận, còn người thao tác quả cầu pha lê là một nữ linh mục trung niên.
"Vâng, tôi xuống ngay đây." Lawrence vừa nói vừa bước xuống ma trận đi ra ngoài cửa. Vừa bước ra ngoài, anh đã thấy một nam linh mục trẻ da màu lúa mạch, ngoại hình bình thường đang dựa tường chợp mắt, tay cầm một tấm biển viền hoa, trên đó dùng bột vàng viết dòng chữ "Chào mừng ngài Lawrence August".
Phát hiện Lawrence bước ra, vị linh mục trẻ này nhìn anh một lúc, sau đó như phát hiện ra điều gì, dùng giọng xác nhận nói: "Thưa ngài, ngài chính là ông August đúng không?"
"Đúng vậy, tôi là Lawrence August." Lawrence khẽ gật đầu, sau đó chỉ vào tấm biển trên tay vị linh mục hỏi, "Xin hỏi đây là—"
"À, tôi là người được cử đến đón ngài, ngài có thể gọi tôi là Ivan." Ánh mắt vị linh mục nhìn vào mắt Lawrence tràn đầy sự phấn khích đặc trưng của một người hâm mộ. "Để đón được ngài, tôi đã phải đánh bại năm đối thủ trong cuộc tranh luận mới giành được cơ hội này đấy."
"Nghe có vẻ vất vả thật." Lawrence đáp. Tổ chức nào càng lớn thì nhân sự càng đông và phức tạp, nên cạnh tranh và mâu thuẫn nội bộ là điều khó tránh khỏi. Để giải quyết những mâu thuẫn này nhằm tránh việc tổ chức sụp đổ từ bên trong, mỗi tổ chức đều có một quy trình giải quyết vấn đề riêng.
Cách đơn giản nhất đương nhiên là thương thuyết, các tổ chức thiên về chính nghĩa hoặc trung lập sẽ chọn cách trưng ra sự thật và lý lẽ, đôi khi sẽ ra lệnh trực tiếp. Còn các tổ chức tà ác thì phức tạp hơn nhiều, họ dùng đủ mọi thủ đoạn từ đe dọa đến lừa lọc.
Trong một số trường hợp, giao tiếp văn minh có thể giải quyết vấn đề. Nhưng những trường hợp khác, đặc biệt là khi mọi người cạnh tranh thứ gì đó thì giao tiếp không còn hiệu quả, lúc này so tài là điều không thể tránh khỏi.
Tự nhiên, phong cách mỗi tổ chức khác nhau thì phương pháp so tài cũng khác nhau. Phương pháp so tài đặc trưng nhất của Giáo hội Tri thức là mọi người tập hợp lại, sau khi xác định một chủ đề thì đặt câu hỏi và trả lời lẫn nhau. Theo thời gian, những câu hỏi đưa ra sẽ ngày càng khó, ngày càng phức tạp, vì thế hoàn thành một buổi thảo luận như vậy đối với mỗi người tham gia đều rất tiêu tốn năng lượng.
"Nhưng đối với tôi thì điều này rất xứng đáng." Vị linh mục lại tỏ ra rất phấn khích. Là một chức sắc của Giáo hội Tri thức, đối mặt với cơ hội trao đổi kiến thức như thế này, anh ta đương nhiên vui vẻ đón nhận chứ không thấy vất vả. Huống hồ anh ta còn là người chiến thắng trong cuộc thi. "Đúng rồi, ngài có thể ký tặng cho tôi được không?"
Nói rồi Ivan lấy ra một cuốn tạp chí được cuộn chặt cùng một cây bút. Lúc này Lawrence mới nhận ra cuốn tạp chí đó chính là số báo "Tạp chí Y học Liên bang" mà anh từng đăng bài luận về khử trùng trước đó.
"Được thôi." Nhìn người hâm mộ đầu tiên của mình, Lawrence vui vẻ đặt cuốn tạp chí lên tường rồi cầm bút lên. "Có cần viết lời nhắn gì không?"
"Chỉ cần chữ ký là được rồi." Vị linh mục Ivan nói khi thấy Lawrence lật đến trang bìa để ký tên. "Ngài không biết bài viết này của ngài đã gây ra chấn động lớn thế nào ở đây đâu. Toàn bộ Biển Tinh Thần đều là khí hậu rừng mưa nhiệt đới, nên tỷ lệ nhiễm trùng khi người dân bị thương ở nơi này cao hơn nhiều so với những nơi khác. Và quan điểm ngài đưa ra có thể nói đã cứu sống vô số mạng người."
"Lời khen này có chút quá lời rồi—" Lawrence khiêm tốn nói, đồng thời đưa cuốn tạp chí đã ký tên cho vị linh mục. "Tôi chỉ là một người bình thường, do cơ duyên xảo hợp mới đóng góp được một chút công sức nhỏ bé thôi."