Cuộc gặp với Mộc Lâm Thâm được sắp xếp một tuần sau đó, với quy cách bảo mật ngang ngửa với những điệp viên nằm vùng tinh nhuệ nhất. Cục công an thành phố Thượng Hải điều đến một chiếc xe liên lạc ngụy trang tinh vi, bên trong chứa đầy đủ thiết bị thu phát sóng tối tân, thừa sức vô hiệu hóa mọi dò la.
Sáng tinh mơ, chiếc xe đã đỗ xịch trước cổng nhà Mộc Lâm Thâm. Lực lượng mật vụ tỏa đi khắp nơi, đảm bảo tuyệt đối không một bóng người khả nghi nào lọt vào tầm mắt. Đúng bảy giờ, họ bắt đầu đón người lên xe, sau đó chầm chậm hòa vào dòng xe buýt trên đường phố. Trong lúc di chuyển, Trung tâm chỉ huy giao thông thành phố, theo lệnh ngầm, phong tỏa một số giao lộ trọng yếu, cốt để kéo dài thời gian gặp gỡ, tạo thêm màn khói mù mịt.
Mộc Lâm Thâm chỉ vỏn vẹn mười phút để lướt qua hồ sơ vụ án. Tống Lệ Quyên, nạn nhân đáng thương, đã bị lừa gạt, đẩy vào con đường tội lỗi mà không hề hay biết. Phan Song Long vẫn cắn răng im bặt, không hé nửa lời. Mã quả phụ, Tang Mao, Lão Qua... tất cả đều bặt vô âm tín, dấu vết cuối cùng chỉ về hướng Tây Bắc xa xôi. Những kẻ mà Mộc Lâm Thâm đã dày công thu thập từ trường dạy nấu ăn cũng biến mất không dấu vết trong chớp mắt. Hàng loạt dấu hiệu rối rắm khiến gương mặt hắn cau lại đầy vẻ hoài nghi.
Hắn đã vượt qua bài kiểm tra tàn khốc của bọn tội phạm, tiến thêm được một bước. Nhưng đó cũng là bước cuối cùng. Dù có tài giỏi đến đâu trong vai trò đặc phái viên đòi nợ thuê, hắn cũng chỉ là một quân cờ, một tay sai. Mà càng làm tốt vai trò đó, hắn lại càng lún sâu vào mê cung, càng xa rời những manh mối cốt lõi.
Thân Lệnh Thần chất vấn, Mộc Lâm Thâm đáp lời hời hợt, chẳng mấy bận tâm. Nghe xong, Quan Nghị Thanh cũng thấy chuyện này thật bình thường: chỉ là bị nhốt trên du thuyền một đêm, rồi bất ngờ trở thành nhân viên đòi nợ đặc biệt. Nhưng có điều gì đó khiến cô bứt rứt: tại sao Mộc Lâm Thâm lại có thể thuật lại cái đêm bị giam cầm trong thùng gỗ, một cách nhẹ tênh, thản nhiên đến rợn người như vậy?
Thân phận của hai cái tên mới khiến Thân Lệnh Thần cũng phải nhíu mày. Bọn họ đã truy ra thêm một manh mối rùng rợn: Nhiếp Kỳ Phong từng có tiền án gây thương tích và trộm cắp. Hắn ta, hiển nhiên, là một tên tội phạm cực kỳ nguy hiểm. Quá khứ của hắn còn kinh hoàng hơn, từng là một võ sĩ tổng hợp tại một thành phố thuộc Hoài Nam. Với một kẻ như vậy, việc Du Tất Thắng sợ hãi đến mức hồn vía lên mây cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.
Manh mối thì nhiều thêm, nhưng lại không khiến bức tranh tổng thể rõ ràng hơn, mà trái lại, càng thêm rối rắm, mờ mịt. Những sợi dây cũ đứt đoạn, những tình tiết mới cứ vụn vặt, rời rạc, khiến người ta khó lòng xâu chuỗi chúng lại được.
"Xem ra, mọi chuyện càng thêm bế tắc rồi." Thân Lệnh Thần khẽ thở dài, giọng nói nặng trĩu. "Trộm cắp cũng chỉ là một mắt xích nhỏ trong tổ chức của chúng. Nếu mất đi sợi xích này, bọn chúng hẳn sẽ không dại gì mà vội vã lập lại đường dây." Ông ta đoán chắc vụ án trộm cắp đã đứt đoạn rồi.
"Tôi cũng nghĩ như anh thôi, bọn chúng đã là một lũ đạo chích đã đủ lông đủ cánh, có vốn liếng kha khá rồi. Giờ đây, với số tiền kếch xù trong tay, chúng không dại gì mà quay lại cái nghề cũ đang bị soi mói gắt gao. Chúng không làm, thì các anh cũng đừng hòng tóm được chứng cứ." Mộc Lâm Thâm lại thấy một tia hứng thú lạ lùng khi dấn thân vào lĩnh vực mới đầy rẫy hiểm nguy này.
"Cậu có thể khẳng định chắc chắn tên Nhung Vũ đó chính là Ngũ ca không?" Thân Lệnh Thần hỏi, ánh mắt sắc lạnh. "Anh thấy có điều gì bất thường sao?"
"Đúng vậy, có chút gì đó rất quái lạ." Thân Lệnh Thần kể lại, giọng trầm ngâm. "Du Tất Thắng khi nhìn ảnh Nhung Vũ thì hoàn toàn bất động, không chút phản ứng. Nhưng khi nhìn thấy ảnh Nhiếp Kỳ Phong, hắn lại giật mình thon thót, sợ hãi đến tái mét. Phan Song Long còn kỳ quái hơn, khi nhìn ảnh cả Nhiếp Tử lẫn Nhung Vũ đều chối bay chối biến là không quen biết. Đó đều là những câu hỏi bất chợt, và vẻ ngơ ngác của họ không thể là giả vờ. Nhóm chuyên án phán đoán, có lẽ họ thực sự không hề biết hai kẻ này."
"Vậy thì tại sao, bọn chúng lại đều gọi Nhung Vũ là Ngũ ca chứ? Sao lại có thể không quen biết được?" Mộc Lâm Thâm hoang mang tột độ, những thủ đoạn ngầm trong giới giang hồ, làm sao hắn có thể lý giải rõ ràng cho họ?
"Lại thêm một nút thắt khó hiểu." Thân Lệnh Thần đổi hướng câu hỏi, ánh mắt xoáy sâu vào Mộc Lâm Thâm. "Cậu có biết gì về tung tích của Từ Cương không?"
"Chắc các anh phải tiến hành trục vớt thôi. Tôi cũng không rõ vị trí cụ thể... Có lẽ là một con tàu đánh cá buôn lậu, hoặc một phương tiện nào đó khác. Lúc đó, tôi chỉ nghe thấy tiếng động cơ ì ầm, nặng nề vọng lại." Mộc Lâm Thâm đành bất lực, khi ấy hắn cũng đang bị nhốt kín mít trong thùng gỗ.
"Cậu cố gắng nhớ lại chi tiết hơn một chút xem."
"Trên du thuyền đó, hắn có những thùng gỗ sồi nguyên chiếc chứa đầy rượu vang đỏ. Loại này, chỉ có thể được buôn lậu từ ngoài biển khơi vào. Tôi đã tính toán thời gian, từ lúc xuất phát cho đến khi cập bến vịnh Hàng Châu, có lẽ chúng đã đi theo một lộ trình vòng vèo, với tốc độ hành trình khoảng 45 hải lý. Nếu tính theo bán kính lớn nhất, đó chính là điểm hẹn chết chóc của bọn chúng. Tôi đã phỏng đoán, điểm đó gần như nằm sát đường ranh giới hải phận quốc tế. Giữa đêm khuya thanh vắng hẹn gặp nhau, lẽ nào còn có một con tàu khác đang chờ đợi?"
Một lời nói phũ phàng như nhát dao cứa vào lòng. Trái tim Quan Nghị Thanh đập thình thịch, dồn dập. Cô ngước nhìn gương mặt thản nhiên đến đáng sợ của Mộc Lâm Thâm, không hiểu sao lòng lại dâng lên một nỗi xót xa khôn tả. Thân Lệnh Thần thở hắt ra một hơi, giọng đầy vẻ lo lắng: "Nếu cậu thấy nguy hiểm, hãy quay về đi."
"Anh đang nói vớ vẩn gì thế hả? Giờ này tôi còn quay về được sao? Lần này, tôi đã dùng thân phận thật của mình. Nếu chúng phát hiện tôi có vấn đề, sau này chúng sẽ truy sát tôi đến tận cùng trời cuối đất, nói không chừng còn giết cả gia đình tôi!" Mộc Lâm Thâm không những không cảm kích, mà còn nổi giận đùng đùng. Đám người này, chẳng lẽ vẫn chưa hiểu rõ tình thế hiểm nghèo sao?
Thân Lệnh Thần hắng giọng, vẻ mặt có chút bối rối: "Xin lỗi. Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức mình để bảo vệ cậu và gia đình cậu."
"Khỏi cần! Tốt nhất là đừng để họ liên lụy..." Mộc Lâm Thâm tự gánh lấy mọi hậu quả, dù hắn có gặp hiểm nguy đến đâu, cũng tuyệt đối không để người thân phải chịu vạ lây. Hắn gạt phắt chuyện đó đi, giờ chỉ còn một con đường duy nhất: tiến thẳng, tiêu diệt toàn bộ bọn chúng mà thôi. "Hiện tại, tôi vẫn chưa thể nắm rõ mọi thứ. Luôn có cảm giác dường như con đường mình đang đi là đúng, nhưng phương hướng lại sai lệch. Mọi chuyện nơi đây đều kỳ lạ, lại chẳng liên quan gì đến vụ trộm cắp nào cả. Ngay cả nếu có liên quan, cũng như tôi vừa nói, có lẽ chúng đã tích lũy đủ, không cần dựa vào việc trộm cắp để kiếm sống nữa." Hắn nói, giọng đầy vẻ kiên quyết. "Tin tôi đi, chó không sửa được tính ăn cứt đâu. Chuyện kiếm lời dễ dàng như thế, đời nào bọn chúng bỏ qua?"
"Vấn đề là giờ tôi chẳng còn liên quan gì đến chúng nữa. Chúng có ăn cứt cũng chẳng thèm gọi tôi đâu."
Một câu nói đùa cợt nhả, nhưng không một ai có thể bật cười. Quan Nghị Thanh lườm Mộc Lâm Thâm, khiến hắn cười gượng gạo. Thân Lệnh Thần trầm ngâm một lát rồi cất lời, giọng điệu bất ngờ trở nên nghiêm trọng: "Vậy thì, hãy nói về cảm giác thật sự của cậu đi, Tiểu Mộc. Lần này, đừng dùng cái vẻ thoải mái thường ngày để đối diện với vấn đề nghiêm túc này. Tôi muốn biết cảm giác *thực sự* của cậu... Nghị Thanh, chuẩn bị ghi lại."
