Mã Ngọc Binh ra hiệu cho tên thủ hạ gọi điện cho Lão Qua. Vài phút sau cuộc gọi ngắn ngủi, Lão Qua đã lết đến ngay đầu ngõ. Tiếng gậy chống "lộp cộp" quen thuộc vang lên khô khốc trên nền đất, theo từng bước chân cà nhắc của lão. Bên cạnh lão là cô gái tóc hồng hôm nọ, làm ra vẻ dìu đỡ cho có lệ. Nàng mặc chiếc áo cộc tay màu vàng nhạt, chiếc quần lửng trắng in hình hoạt hình để lộ đôi chân thon dài trắng hồng, tôn lên vóc dáng phổng phao, đầy đặn của một thiếu nữ đã dậy thì, trông có vẻ chẳng ăn nhập gì với gương mặt vẫn còn non choẹt.
Cô gái thì trẻ trung, tinh nghịch, còn ánh mắt ông già lại sắc như dao, ẩn chứa vẻ gian xảo. Vừa thấy đám người, lão liền ra hiệu cho cô gái không cần dìu đỡ nữa. Thường ngày, lão vẫn hay giả vờ già yếu, ốm o, đi không vững, cần người nâng đỡ, vậy mà giờ đây, lão bước tới một cách mạnh mẽ, dứt khoát, lộ rõ vẻ đắc ý trong lòng.
Cả hai bước xuống xe. Đã lâu lắm rồi họ mới rời xa cuộc sống xô bồ nơi phố thị, giờ đây trở lại, cảnh tượng nơi này vừa xa lạ, vừa mang theo chút cảm giác quen thuộc đến rợn người. Những con phố ồn ào, những con hẻm chìm trong khói bụi mịt mù, và những phận người đủ mọi kiểu dáng đang vật lộn mưu sinh — tất cả như một bức tranh sống động về một góc đời khác biệt, trần trụi. Đừng coi thường Lão Qua. Lão ta đi trên đường, thi thoảng lại được mấy ả đàn bà son phấn lòe loẹt cất tiếng chào hỏi thân mật. Cảnh tượng đó khiến Mã Ngọc Binh và người đi cùng không nhịn được mà bật cười phá lên. Tiếng cười của họ vang vọng giữa khung cảnh hỗn tạp, như hòa vào bầu không khí náo nhiệt nhưng cũng đầy bi ai của con phố, gợi lên chút gì đó xúc động, như nhìn thấy một mảnh ký ức xưa cũ của chính mình. Anh hùng già thì khí phách tàn phai, mỹ nhân già thì ít khách ghé thăm. Chỉ còn biết mưu sinh nơi ngõ sâu tăm tối, hỏi sao không khỏi cảm khái?
Từ ô cửa sổ tầng ba quán bar, hai gã đàn ông cao lớn, da ngăm đen đang thò cổ xuống ngó nghiêng. Bên cạnh, Mộc Lâm Thâm vẫn chăm chú lau giày, dáng vẻ tự nhiên như thể đã hoàn toàn hòa nhập vào môi trường mới này. Sự thích nghi nhanh chóng của y, hệt như một con ốc mượn hồn vừa tìm được chiếc vỏ mới, khiến người ta không khỏi ngạc nhiên, xen lẫn chút dè chừng.
Y quan sát mọi thứ xung quanh với vẻ hứng thú đặc biệt, dường như cảm thấy thế giới ngầm này quả thực có chút gì đó "thú vị". Lão Què kia, người có vẻ ngoài hiền lành, vô hại đến lạ, hóa ra lại chính là ông trùm khét tiếng của cả khu vực. Còn hai kẻ mặt mày dữ tợn, hình xăm chi chít khắp tay kia, thì chẳng qua chỉ là những tên lười nhác, không muốn động chân động tay. Chúng dựa vào vẻ ngoài hung bạo của mình để kiếm sống qua ngày, kiểu như những "tay anh chị" rởm đời, thực chất chỉ là những kẻ chỉ biết dựa dẫm vào vỏ bọc đáng sợ của những hình xăm chi chít trên người để tránh né công việc nặng nhọc.
Mộc Lâm Thâm khẽ nhếch mép cười. Sự trớ trêu trong việc phân vai ở thế giới ngầm này khiến y vừa thấy buồn cười, vừa cảm thấy mọi thứ không đến nỗi quá tồi tệ như y vẫn nghĩ.
Hai gã kia dường như đang ngắm trúng cô ả nào đó. Mộc Lâm Thâm thuận miệng hỏi: "Nhìn cái gì thế, Đại Hồ Lô?"
Hai gã này đến từ đảo Hồ Lô vùng đông bắc. Người ở đây liền tiện miệng đặt cho họ biệt danh: tên lớn hơn là Đại Hồ Lô, tên nhỏ hơn thì là Tiểu Hồ Lô.
Đại Hồ Lô giọng ôm ồm nói: "Lão đại tới rồi."
Cái lão già tên Lão Qua này, Mộc Lâm Thâm thực sự không biết họ tên đầy đủ là gì. Những kẻ quen biết sơ sơ thì gọi lão là Lão Qua, còn thân thiết hơn chút nữa thì gọi là Qua ca. Lão chính là ông trùm của đám dân anh chị và gái làng chơi trong khu vực này.
Tuy nhiên, cái gọi là "đế chế" của Lão Qua thực ra cũng chẳng hề hoành tráng gì. Những người phụ nữ làm việc dưới trướng lão phần lớn là những ả đã qua thời son trẻ, không còn giữ được nhan sắc để kiếm sống trong các tụ điểm giải trí cao cấp. Để tồn tại, họ buộc phải trang điểm lòe loẹt, diêm dúa đến phát sợ, mong đánh lừa được những vị khách tỉnh lẻ thiếu kinh nghiệm, chưa từng đặt chân đến các thành phố lớn.
Về phần Lão Què, lão chẳng phải một "ông trùm" giàu có hay quyền uy gì ghê gớm. Lão chỉ là kiểu người ngậm ngùi sống dựa vào chút danh tiếng xưa cũ, người ta nể mặt lão là chính. Khi nào có tranh chấp gì, người ta mới mời lão ra phán xử, còn bình thường các thế lực ở đây đánh nhau loạn xạ, lão chẳng thể quản nổi.
Mộc Lâm Thâm thấy hai gã kia nhìn chăm chú, y cũng đứng dậy, bước tới nhìn theo: "A, Mã gia cũng tới à?"
"Mẹ nó, anh còn biết cả Mã gia à?" Nhị Hồ Lô vô cùng ngạc nhiên. "Nói thừa, tôi chính là do Mã gia phái tới giúp đỡ Qua ca đấy," Mộc Lâm Thâm tự đắc nói.
"Đúng, đúng, bản lĩnh như anh, nhất định phải đi theo Mã gia mới xứng đáng," Đại Hồ Lô cười nịnh nọt Mộc Lâm Thâm.
Mộc Lâm Thâm khiêm tốn nói: "Tôi cũng chưa lăn lộn được là bao... Thật ra mới tới được vài ngày thôi, không ngờ Mã gia ở thành phố này lại làm ăn lớn đến vậy. Thằng bên cạnh, cái thằng có cái đầu như mào gà kia là ai thế?"
"Tên là Cương gì đó, chúng tôi toàn gọi hắn là Hắc Cương."
"Tên hay, mà đen thật đấy..."
"Không chỉ mặt đen, mà tâm còn đen hơn..." Nhị Hồ Lô kể chuyện với vẻ mặt đầy ngưỡng mộ, giọng pha chút phấn khích. "Hồi trước, có đám người Giang Tây định nhảy vào giành địa bàn ở khu này. Chúng nó bắt cả Qua ca, tưởng phen này sẽ làm được trò gì lớn. Nhưng mà cậu không biết đâu, Hắc Cương ghê gớm lắm! Chỉ có ba người đến thôi, đứng ngay trong con hẻm này mà phán một câu rợn người: 'Hoặc cút ngay lập tức, hoặc chém chết Lão Qua, xong rồi tụi mày tự chịu chết luôn. Chọn đi!'"
Kết cục, đám người Giang Tây lập tức rút lui mà không dám ngoái đầu nhìn lại. Trong thế giới ngầm này, kẻ ngang ngược sợ kẻ liều mạng, còn kẻ liều mạng lại sợ những kẻ chẳng màng sống chết. Chính vì thế, luật chơi nơi đây chưa bao giờ dành cho người lương thiện hay chăm chỉ. Những kẻ hung ác và không ngại tổn thất mới có thể tồn tại và phát triển, còn những kẻ trung thực thì chỉ có đường thua thảm hại, thậm chí là chết không toàn thây.
"Oa, không ngờ đấy..." Mộc Lâm Thâm bám vào cửa sổ nhìn, y thầm ghi nhớ thêm về nhân vật này. Sau đó, y quay sang hai gã Đại Hồ Lô và Tiểu Hồ Lô: "Này, tôi nói thật huynh đệ Hồ Lô, các anh ở chỗ này kiếm được chút tiền còm cõi chẳng bõ bèn gì đâu. Phải theo Mã gia kiếm cơm mới xứng đáng chứ."
