Quán nhỏ của Hồng Bá, dẫu hai chữ "quán rượu" trên tấm biển vải đã phai mờ đến khó đọc, vẫn vẹn nguyên là một quán rượu. Nơi đây chỉ bán rượu và vài món nhắm đơn sơ, nhưng lại mang một vẻ cũ kỹ, bí ẩn, dường như đã chứng kiến biết bao câu chuyện đời. Chẳng biết từ bao giờ, có lẽ là từ khi những kẻ như Đại Hồ Lô ngang nhiên bước vào gọi mì, mà quán dần biến thành một quán ăn.
Dù vậy, gọi là quán ăn thì cũng chẳng hoàn toàn đúng. Thực đơn ở đây toàn những món đơn giản đến mức thô sơ: mì gói ăn liền, thêm vài cọng rau, dội chút nước dùng, dăm ba miếng thịt nguội, vậy là thành một bát mì tươm tất. Ấy vậy mà lạ lùng thay, tay nghề của Hồng Bá có vẻ rất tài tình, bởi dù đã quá giờ ăn tối, quán nhỏ vẫn chật cứng khách khứa.
“Có vẻ” thôi, vì Mộc Lâm Thâm chẳng rõ. Trong suốt nửa tiếng đồng hồ, y chỉ ngẩng đầu lên vài bận, dõi theo một bóng dáng người phụ nữ áo hoa váy đen lách mình thoăn thoắt qua những chiếc bàn kê chật chội, phục vụ rượu và thức ăn cho từng vị khách một cách thuần thục. Một lát sau, cô nhóc Tiểu Linh ở quán bar Lão Qua cũng tới, chẳng nề hà gì, xắn tay áo giúp Lão Hồng. Từ dọn bàn đến rót rượu, cô bé làm thoăn thoắt không kém. Cứ mỗi khi hai cô gái đứng cạnh nhau, đám choai choai trong quán lại ngẩn ngơ, đầu óc quay cuồng chẳng thể nào rời mắt.
Một quán như vậy, muốn không đông khách cũng thật khó.
“Tiểu Huyền, con vào phòng học bài đi, ở đây cha lo là đủ rồi, đằng nào cũng sắp đóng quán.” Hồng Bá vừa nói, vừa lau hai tay vào tạp dề, đoạn giục con gái. Tức thì, bên trong phòng nhao nhao phản đối, bảo Tiểu Huyền học giỏi như vậy rồi, cần gì phải học thêm nữa. Ý đồ bất chính của chúng không cần nói cũng rõ. Đại Hồ Lô lên tiếng đe dọa, giọng trầm đục: “Tiểu Huyền là nữ trạng nguyên ở tân thôn này. Đứa nào dám làm phiền cô bé học tập, đừng trách tao ra tay ác độc.”
Đối với đám tiểu lưu manh này, Đại Hồ Lô có một quyền uy tuyệt đối. Mấy hôm trước, có vài thằng mới tới thấy Tiểu Huyền đi học về muộn, liền trêu ghẹo. Kết quả, chúng bị huynh đệ Hồ Lô bắt gặp, đánh cho tan tác. Hôm sau, cả nhóm đó bị đuổi đi, chẳng đứa nào còn dám dẫm vào vết xe đổ.
Mộc Lâm Thâm đã mấy lần quan sát cô bé đó. Tuy lúc nào cũng mỉm cười nhẹ, nhưng rõ ràng cô luôn giữ một khoảng cách nhất định với người khác. Ánh mắt tuy chưa đến mức khinh bỉ, nhưng chắc chắn là chẳng ưa gì đám lưu manh này.
Lúc này, bọn họ cũng đã ăn xong, chuẩn bị rời đi. Vừa ra đến cửa, Mộc Lâm Thâm nhận được điện thoại. Không lâu sau, cả đám lại xuất hiện gần khu vực khách sạn Đông Hải. Có những việc nghĩ thì đơn giản, nhưng khi bắt tay vào làm lại chẳng dễ dàng như vậy.
Khách sạn Đông Hải đang gặp rắc rối. Vừa tới nơi, họ đã thấy một thiếu niên chừng mười sáu, mười bảy gầy gò đang dìu một thiếu niên khác lớn hơn một chút đi vào. Kẻ lớn hơn gương mặt sưng tím, máu me be bét, trông hết sức thảm hại. Đó chính là người mà Đại Hồ Lô tìm đến để phát tờ rơi, nhưng lại bị bảo vệ bắt gặp, ăn một trận đòn nhừ tử. Điện thoại cùng số tiền mang trên người đều bị tịch thu, hắn phải lê lết trở về trong bộ dạng thê thảm. Đây là chuyện thường ngày ở nơi này, trộm cắp bị ăn đòn còn nhiều hơn số lần được ăn thịt. Thằng nhãi tên Tiểu Thất chạy về khóc lóc kể lể, khơi dậy hung tính của Đại Hồ Lô. Hắn xắn tay áo, gằn giọng: “Mẹ nó chứ, dám đánh huynh đệ của tao! Đi, băm xác thằng chó đó!”
Với loại chuyện này, đám huynh đệ luôn đồng lòng như một. Nhị Hồ Lô lập tức hùa theo, gằn giọng: “Đúng, chém bỏ mẹ nó!”
Chị Hồng sợ hãi đến mức không dám thốt nên lời. Đôi huynh đệ Hồ Lô kia vốn là những kẻ khét tiếng lì lợm, không chỉ giỏi đánh người mà còn lì đòn đến lạ, số lần ra vào đồn cảnh sát còn nhiều hơn cả về nhà. Người thường, e rằng chẳng thể nào ngăn nổi chúng. Nhưng lần này, lại có người ngăn được. Một tiếng quát vang lên, sắc lạnh: “Đứng lại!”
Mộc thiếu gia đã lên tiếng. Chàng trai còn đi thẳng tới, tát chát một cái vào mặt Đại Hồ Lô, rồi chân đá thêm một phát nữa. Vậy mà cả Đại lẫn Nhị Hồ Lô đều không dám phản kháng.
Chị Hồng tái mặt, không biết phải làm sao. Tình cảnh này, bà không dám khuyên can, nhưng nếu không khuyên, Mộc thiếu gia làm sao chịu nổi mấy đấm của đám huynh đệ kia.
Đánh thì không đánh, nhưng cục tức cũng nuốt không trôi. Đại Hồ Lô siết chặt tay, nói: “Mộc thiếu gia, ăn một trận đòn không sao cả, nhưng nếu thua một lần, lần sau anh cũng không có mặt mũi nào tới đó nữa.”
Cái thế giới này có quy tắc riêng của nó. Nắm đấm to cũng cần thiết đấy, nhưng quan trọng hơn là không thể tỏ ra yếu thế để chúng biết dễ bề bắt nạt. Có điều, gặp phải Mộc thiếu gia rồi, thì phải thay đổi một chút, không thể nào cứ chỉ biết dựa vào nắm đấm để giải quyết vấn đề được. Chàng ngoắc tay gọi vài người lại, đứng thành hàng dọc theo lan can vỉa hè. Mộc Lâm Thâm nhìn chằm chằm vào cửa ra của khách sạn, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Cần phải mạnh tay một chút, nhưng đánh một trận thì không giải quyết được vấn đề.”
“Thiếu gia bảo làm sao, chúng tôi nghe cậu.” Đại Hồ Lô nói.
“Đúng, phải mạnh vào.” Nhị Hồ Lô hùa theo. Hắn cực kỳ hối hận năm xưa mình học hành dang dở, văn hóa chẳng có bao nhiêu, cho nên không nghĩ ra được chiêu nào hay ho.
“Chị Hồng lại đây.” Mộc Lâm Thâm vẫy tay. Bây giờ phải dùng tới bà chị bán hoa từng khét tiếng một thời này rồi. Mặc dù bây giờ tuổi cao sắc sảo đã phai mờ, nhưng bao nhiêu năm kinh nghiệm lăn lộn chốn phong trần thì tuyệt đối không thể mất đi, chỉ càng già càng lắng đọng thôi. Chàng hỏi: “Chị nhìn cái khu vực này, liệu có nhận ra chỗ nào cho thuê phòng làm việc không?”
“Đây là nghề lâu năm của tôi, làm sao mà không nhận ra được chứ.” Chị Hồng chỉ liếc qua một cái, đã nhìn thấy khoảng bảy tám phần mười. Bà đếm: “Các cậu xem, bên kia có chỗ massage bấm huyệt, giờ này họ không dám làm ở cửa hàng đâu, chắc chắn là đi thuê phòng theo giờ để làm nhanh thôi… Trong khách sạn chắc chắn có, thường thì bị nhốt ở một phòng nào đó, chỉ khi có khách mới lén lút ra ngoài, mấy người ở quầy lễ tân đều biết cả, có khách nam nhận phòng là họ biết ngay… Nhưng mà rất kín đáo, khó tìm lắm.”
“Chị có cách tìm ra không?” Mộc Lâm Thâm lại hỏi.
“Cậu muốn làm cái gì? Không ích gì đâu. Cậu có gọi điện thoại thì đồn cảnh sát cũng không tới, mà tới thì cũng đã xong việc rồi.” Chị Hồng có đầy đủ kinh nghiệm, nói.
Đúng vậy, làm mấy chuyện đó, đám đàn ông đa phần đều nhanh như chớp, còn nhanh hơn cả cảnh sát xuất hiện cơ. Mộc Lâm Thâm cảm thấy lo lắng. Thằng nhóc Tiểu Thất bị đánh lại cung cấp thêm thông tin, nó cẩn thận nói: “Mộc thiếu gia, tôi biết chỗ đó… nó giấu trong phòng 307. Tôi đã nhét thẻ vào trong, ngay lập tức mấy cô gái lao ra chặn tôi lại.” Chứ còn sao nữa, phá chuyện làm ăn của người khác, không đánh thành bộ dạng này mới lạ.
Thế này thì hơi khó đây. Mộc Lâm Thâm mím môi suy nghĩ, không biết đang tính toán điều gì. Chị Hồng lại nói: “Mộc thiếu gia, thực sự là không ích gì đâu. Đây là chuyện đôi bên cùng tình nguyện, không phạm pháp cũng chẳng phạm tội, lại chẳng tốn kém là bao, chẳng ai coi ra gì đâu.”
