Chẳng mấy chốc, tên Kê Đầu đã hớn hở, gần như là vọt ra khỏi sảnh khách sạn. Nụ cười của hắn ngoác đến tận mang tai, vội vã lao về chiếc xe Santana cũ kỹ, miệng không ngừng rối rít cảm ơn, rồi cố nhét vào tay Mộc Lâm Thâm một xấp tiền dày cộp. Tên này cảm động đến tột cùng, lời nói của một “đặc phái viên xã hội đen” quả nhiên có sức nặng ghê gớm, chỉ vài câu đã giải quyết êm đẹp mọi chuyện. Trong lòng hắn tràn ngập cảm kích, thầm nhủ nhất định phải tặng một cô gái tươi trẻ cho Mộc gia, để đêm nay hắn được vui vẻ thoải mái.
Mộc Lâm Thâm không nhận. Hắn chỉ lạnh lùng cảnh cáo tên Kê Đầu: “Làm việc cho tốt vào. Tôi coi trọng anh, anh có hi vọng lọt vào bảng xếp hạng những ‘kê đầu’ giàu có nhất Forbes năm nay đấy. Đến khi đó, đừng quên mời huynh đệ một bữa nhé.”
“Tất nhiên, tất nhiên rồi ạ, Mộc gia đi thong thả…” Kê Đầu cúi rạp lưng, vâng dạ liên hồi, mắt dõi theo chiếc xe cũ nát nhả khói đen kịt khuất dần. Hắn không kìm được mà ngửa mặt lên trời cười vang, tưởng chừng chuyện này phải chạy vạy vài lần, quà cáp mấy lượt, thậm chí phải hi sinh cả mấy cô gái mới xong, ai ngờ lại thuận lợi đến thế. Sự sùng bái trong lòng hắn dâng trào: “Cao nhân, đây mới thực sự là cao nhân!”
“Mộc gia thật là đẹp trai.” Một cô gái đứng cạnh, mắt vẫn dõi theo bóng xe, lẩm bẩm.
“Thôi đi em gái, đừng mơ mộng nữa. Không thấy người ta còn chẳng thèm nhận đồ miễn phí à?… Nào, vào trong kia làm quen với Hoành ca đi, lát nữa gọi cả mấy chị em tới nữa.”
Kê Đầu thu xếp đâu vào đấy, nhưng cô gái bên cạnh dường như chẳng mấy bận tâm đến chuyện làm ăn vừa được “thăng cấp” của hắn. Thế nhưng, có người lại cảm khái vô cùng. Lão Qua nhận được điện thoại cảm ơn, nhân tiện chuyện này mà chế nhạo Mã Ngọc Binh và Hắc Cương một phen. Mã Ngọc Binh nghe đầu đuôi câu chuyện, ngẫm nghĩ một hồi. Loại chuyện này, dù là hắn ra tay cũng không dễ dàng xử lý được như vậy, e là phải dẫn theo vài thằng thủ hạ, dằn mặt một phen mới xong. Ôi, hắn đã bỏ lỡ một nhân tài rồi.
Một nhân tài như vậy, mà lại đi làm kẻ dắt gái, mồi chài, thật là uổng phí quá đỗi.
Ánh đèn rực rỡ của thành phố về đêm, tựa hồ một tấm màn lụa xa hoa, giăng mắc che đậy vô số những vết thương lở loét, những mảng tối u uẩn mà đôi mắt trần tục chẳng bao giờ thấu tỏ.
Khi màn đêm buông xuống, ánh sáng lung linh từ đèn đường, biển hiệu và những tòa nhà chọc trời phủ lên thành phố một lớp áo choàng hào nhoáng, khiến mọi thứ trông như một giấc mơ đẹp đẽ. Người ta say mê với những sắc màu rực rỡ, những dòng người hối hả qua lại, những nụ cười và âm thanh náo nhiệt. Nhưng ẩn sâu sau vẻ đẹp phù phiếm ấy là những mảng tối rợn người, chỉ những kẻ từng vấp ngã, từng bước qua những con hẻm ẩm thấp, từng lắng nghe tiếng thở dài xé lòng từ những số phận bị lãng quên, mới có thể cảm nhận được.
Đó là những góc khuất nơi những đôi mắt lạc lõng dõi theo dòng người, nhưng chẳng bao giờ hòa vào được. Là những căn phòng chật chội, nơi tiếng cười chẳng bao giờ ghé thăm, nơi khói thuốc lá và bóng tối là bạn đồng hành duy nhất. Là những mảnh đời bị lãng quên, đứng bên lề ánh sáng, mòn mỏi chờ đợi một tia hy vọng mong manh, tựa như con thiêu thân lao vào bóng đêm vô định.
Trên con đường Chính Dân sầm uất, nơi ánh đèn rực rỡ đến chói mắt, nhịp sống đêm lại kéo dài tựa một bản hòa ca không hồi kết. Chợ đêm tấp nập, sự náo nhiệt kéo dài đến tận nửa đêm, ánh đèn lung linh khiến cả khu vực như không còn phân biệt ngày đêm. Hàng nghìn cửa hàng san sát nhau, đèn neon lấp lánh phản chiếu lên dòng người đông đúc trên phố, hòa cùng ánh sáng ma mị từ hàng chục khách sạn và những nhà nghỉ, quán ăn nhỏ ẩn mình sâu trong các con ngõ hẹp, tựa như những cái bẫy đang chờ con mồi sập bẫy.
Nơi đây không chỉ là chợ đời tấp nập mà còn là nơi hội tụ của vô vàn câu chuyện con người, mỗi câu chuyện là một mảnh ghép của số phận nghiệt ngã. Mỗi ngày, khu vực này đón hàng chục nghìn lượt khách. Theo thống kê của đồn cảnh sát địa phương, lượng người qua lại tại đây trung bình từ tám đến mười vạn mỗi ngày. Những bước chân vội vã, những mục đích khác nhau: có người tìm kiếm ẩm thực, có người tranh thủ cơ hội làm ăn, và cũng có người chỉ muốn tìm chút hơi ấm, chút cảm giác thuộc về giữa ánh đèn rực rỡ của thành phố, nhưng rồi tất cả đều bị nuốt chửng vào màn đêm.
Có được thì cũng có mất. Hàng Châu là thành phố có lượng người dân di động khổng lồ. Dù lực lượng cảnh sát có mạnh đến đâu cũng khó mà thống kê chính xác số lượng người lao động thời vụ, những kẻ chỉ thoáng qua thành phố như những bóng ma. Họ là những kẻ không tên tuổi, không hồ sơ, không nơi cư trú cố định, sống lay lắt như những linh hồn vất vưởng.
Trên các con phố tấp nập, có những bóng dáng lặng lẽ của các cô gái bán hoa, những người ngày ngày chật vật mưu sinh, trôi dạt từ nơi này sang nơi khác, cuộc đời họ như những chiếc lá khô bị gió cuốn đi. Và cả những con người không bao giờ làm thủ tục tạm trú, không nhà, không đất, mỗi ngày đều chỉ như những chiếc bóng mờ ảo, biến mất ngay sau khi hoàng hôn buông xuống, hòa mình vào màn đêm đen kịt.
Ví như Mộc Lâm Thâm, hắn chính là một trong số những kẻ như vậy.
Tám giờ tối, Đại Hồ Lô, Tiểu Hồ Lô và Chị Hồng dẫn theo Mộc Lâm Thâm xuất hiện trước một quán rượu nhỏ kiểu cũ. Biển hiệu bằng vải treo lủng lẳng trước cửa, quán chỉ chừng hai mươi mét vuông, tường đá xanh không quét vôi, mang vẻ thô mộc, lạnh lẽo. Trên chiếc quầy gỗ bày la liệt đủ loại bia rượu, và ở góc tường phía đông, một người đàn ông trung niên mặc áo sam cổ đang lặng lẽ rót rượu cho khách, ánh mắt u ám khó dò.
“Lão Hồng, cho mấy bát mì đi, đói quá. Cả rượu nữa nhé!” Đại Hồ Lô bước vào trước, giọng oang oang phá tan sự tĩnh mịch.
Mộc Lâm Thâm chưa vội bước vào. Đây là lần đầu tiên hắn đặt chân sâu đến tận khu tân thôn này, và bất ngờ thay, một vùng trời đất khác lạ hiện ra trước mắt. Nơi đây, những con đường lát đá xanh rêu phong, những bức tường vôi trắng đã ngả màu thời gian, và những mái ngói cong vút như cánh chim cổ kính, tạo nên một khung cảnh hoàn toàn đối lập với sự ồn ào bên ngoài, mang theo một vẻ đẹp cổ kính nhưng cũng ẩn chứa sự mục ruỗng của thời gian.
Từng có chút kiến thức về kiến trúc, Mộc Lâm Thâm nhìn là biết đây là những công trình từ thời Minh Thanh. Mấy trăm năm trước, những căn nhà này toàn thuộc về các gia tộc giàu có, quyền thế, và giờ đây, vẫn có thể nhìn thấy dấu tích của đình viện phía trước, sân sau rộng lớn. Tất nhiên, sau này những gia tộc đó đều bị xua đuổi, những đại trạch viện lớn bị chia tách thành vô số tiểu viện nhỏ cho dân thường ở, biến thành một chốn lộn xộn, bẩn thỉu, mất hẳn đi khí phách vốn có, giờ chỉ còn là một đống đổ nát.
Muốn vào quán rượu, phải đi qua một con ngõ nhỏ tối tăm, sau đó mới vào từ cửa bên. Mộc Lâm Thâm vừa bước vào thì vừa vặn có người đi ra. Từ góc độ của hắn, bóng hình cô gái hiện rõ mồn một trong ánh sáng lờ mờ. Nàng mặc một chiếc áo hoa, lưng quay về phía nguồn sáng yếu ớt, khiến đường cong mềm mại của thiếu nữ, đặc biệt là hình dáng non tơ, tròn đầy của đôi bầu ngực, hiện lên mờ ảo, đầy mời gọi và cũng đầy bí ẩn, tựa như một ảo ảnh tan biến vào màn đêm.
Là cô gái ngã xe ngày hôm đó. Dù Mộc Lâm Thâm mới gặp đúng một lần, nhưng sao hắn có thể quên được? Cô gái đã bước một nửa chân qua ngưỡng cửa, hắn cũng đang bước vào. Nếu tiếp tục bước tới thế này, cái cửa nhỏ hẹp kia, dù tránh thế nào đi nữa, thân thể hai người cũng sẽ chạm vào nhau. Trong tình huống như vậy, không ai có thể trách được gì, và hắn tin rằng bất kỳ nam nhân nào cũng không ngại sự va chạm đó, thậm chí còn khao khát nó.
Mộc Lâm Thâm bám gờ tường, người xoay một cái, nghiêng sang bên, dáng vẻ hơi khó coi. Cô gái bước qua cửa, liếc mắt nhìn hắn một cái. Có vẻ nàng là một cô gái thông minh, đoán được vì sao hắn lại có hành động kỳ lạ vừa rồi. Đôi mắt nàng hơi nhướng lên, gương mặt lãnh đạm thoáng hiện một nụ cười nhẹ đầy ẩn ý, rồi xoay người bước đi, hòa vào bóng tối mịt mùng.
