Khi Thân Lệnh Thần và Quan Nghị Thanh tiếp cận phân hiệu dạy nghề đầu bếp Nam Hối vào lúc ba giờ chiều, bóng tối đã bắt đầu phủ xuống. Họ tuyệt nhiên không làm kinh động đến đồn cảnh sát địa phương, bởi lẽ, một phương thức hành động quen thuộc của cảnh sát Trung Quốc đã được âm thầm triển khai.
Thân Lệnh Thần và Quan Nghị Thanh chia nhau, len lỏi vào các cửa hàng tạp hóa nhỏ, quán ăn lụp xụp gần đó. Vừa mua vài món đồ lặt vặt, họ vừa bắt chuyện, dò hỏi những người dân đi hóng mát buổi chiều. Mất trọn một tiếng đồng hồ, họ đã thu thập được không ít thông tin về phân hiệu dạy nghề đầu bếp Nam Hối.
Ngôi trường này do khu dân cư tự ý mở, không hề có giấy phép hoạt động nên cũng chẳng được đăng ký chính thức. Ngay cả Quan Nghị Thanh, với hệ thống Thiên Võng trong tay, cũng không thể tra ra bất kỳ thông tin nào. Học viên chủ yếu là đám thanh niên ở vùng ven thành phố lân cận và những kẻ không thể trụ lại ở các nhà máy trong thành phố. Học phí thấp, lại còn được giới thiệu việc làm, khiến việc làm ăn ở đây lại khá phát đạt.
Ngành ăn uống vốn dĩ cần rất nhiều lao động giá rẻ. Nơi đây, dù không có giấy phép mở trường, lại sở hữu một đường dây cấp chứng chỉ ngầm, nghiễm nhiên trở thành lựa chọn hàng đầu cho vô số kẻ.
Lực lượng cảnh sát dường như bất lực trước những trường học giả hiệu mọc lên như nấm sau mưa. Quan Nghị Thanh cũng chẳng lạ gì cái quy tắc ngầm này, nhưng điều khiến cô trăn trở là, nhiều lưu manh tụ tập ở đây như vậy, vậy mà lại không hề có bất cứ chuyện gì xảy ra.
Nhưng sự thật đúng là phũ phàng như vậy: theo lời dân cư xung quanh kể, cuộc sống ở đây chẳng có gì khác biệt, chỉ là buôn bán tốt hơn một chút, và gần đây có vẻ đông học viên hơn mà thôi.
Thân Lệnh Thần khẽ lắc đầu, giải thích cho cô gái trẻ: “Ngay cả điều đơn giản này mà cô cũng không hiểu sao? Chỗ này chính là hang ổ của bọn chúng. Chắc chắn lũ thỏ sẽ chẳng dại dột mà gặm cỏ ngay cạnh hang. Hễ đi gây rối là chúng kéo nhau lên thành phố, gây rối xong lại lủi về đây ngủ. Thảo nào tôi cứ mãi vắt óc mà không tài nào ngờ tới được, chúng lại ẩn mình ngay dưới mí mắt chúng ta.”
Lời giải thích ấy khiến Quan Nghị Thanh bật cười khẽ, một nụ cười pha lẫn sự bàng hoàng. Dường như đến tận bây giờ, cô vẫn chưa ý thức được mức độ nghiêm trọng của tình hình: “Hắn ta rốt cuộc muốn làm gì đây? Thu nhận tàn quân của Mã Ngọc Binh, Hà Thật, Mao Thế Bình, gây dựng một thế lực ngầm sao?”
Đó là một đám lưu manh, côn đồ, trộm cướp, những kẻ ác ôn khét tiếng. Dù Thân Lệnh Thần đã có nhiều năm kinh nghiệm lăn lộn trong ngành cảnh sát, hắn cũng không thể ngờ mọi chuyện lại xoay vần đến mức này. Vốn dĩ muốn bồi dưỡng nội tuyến, ai ngờ lại vô tình trao cho đối phương một tên cầm đầu khét tiếng, tự rước họa vào thân. Giờ đây, hắn ta đã dẫn cả bọn đến Thượng Hải gây án rồi.
Hắn đi đi lại lại trong vô vọng, chỉ biết thở dài thườn thượt: “Từ trước đến nay, chỉ có hắn ta nhìn thấu chúng ta, còn chúng ta, chưa bao giờ thực sự nhìn thấu hắn. Từ ban đầu, chính tôi đã quá kiêu ngạo.”
Giọng điệu của hắn đầy vẻ hụt hẫng, chua chát. Thảo nào hắn ta lại là một nội tuyến đỏ hiếm hoi, một kẻ mà người bình thường khó lòng sánh kịp.
“Nhưng giờ đây, mọi chuyện lại đi ngược hoàn toàn với mục tiêu ban đầu. Phan Song Long đột nhiên bị bắt, cuộc truy bắt ở Hàng Châu thất bại, chắc chắn đã đánh động đến lũ chúng. Giờ đây, Mã Ngọc Binh, Mao Thế Bình đã như cây đổ bầy khỉ tan. Những kẻ sa lưới thì chúng ta không thẩm vấn được gì, còn những kẻ chưa bị bắt thì lại tụ tập về nơi này. Bây giờ, chúng ta phải làm sao đây?” Quan Nghị Thanh dở khóc dở cười, giọng nói đầy bất lực.
Thân Lệnh Thần vẫn im lặng không nói một lời, cô lại tiếp tục đưa ra một câu hỏi dồn dập: “Sư phụ, hướng đi của chúng ta rốt cuộc có đúng đắn hay không? Nếu nói là không liên quan thì Phan Song Long lại có quan hệ với Mã Ngọc Binh, Hà Thật, Mao Thế Bình, hơn nữa còn có quan hệ tình ái với Tống Lệ Quyên. Nhưng nếu nói là có liên quan thì đám trộm vặt này lại chẳng dính dáng gì đến những vụ trộm cướp lớn, thủ đoạn gây án cũng hoàn toàn khác nhau.”
“Chuyên ngành của cô là gì?” Thân Lệnh Thần bỗng cất tiếng hỏi một câu chẳng hề liên quan.
“Pháp luật và xã hội học.” Quan Nghị Thanh đáp theo thói quen, giọng hơi ngạc nhiên.
“Có sở thích nghiệp dư gì không?”
“Xem phim, đánh cầu lông.”
“Đó chính là như thế đấy. Chuyên ngành cô học, nghề nghiệp cô làm, cùng với những sở thích riêng tư của cô, tất cả hợp thành cuộc sống của cô, không nhất thiết phải có mối liên hệ nào với nhau... Cuộc sống của một tên trộm giang hồ cũng không thể chỉ xoay quanh việc gây án được. Hơn nữa, chẳng ai sinh ra đã là trộm cả, chẳng phải đều là từng bước, từng bước tích lũy mà thành sao? Giống như tôi đây, từ một cảnh sát khu vực mà trưởng thành đến vị trí phó chính ủy ngày hôm nay, chẳng phải đều là quá trình từng bước một đó sao?”
Thân Lệnh Thần giải thích, giọng điệu trầm ngâm. Hắn thầm nghĩ, cô bé này tư duy vẫn còn quanh quẩn trong sách vở, suy nghĩ như thế là điều dễ hiểu. Hắn thở dài. Hiểu rồi, mọi chuyện vẫn còn đang quanh quẩn bên ngoài. Manh mối duy nhất có thể hướng đến đối tượng tình nghi là Tống Lệ Quyên, nhưng cô ta hiện đang trong giai đoạn thích ứng tâm lý. Ước tính trong thời gian ngắn, việc giám sát từ bên ngoài căn bản là không thể phát hiện ra được bất cứ điều gì bất thường.
Hai người buồn bã dạo bước quanh ngôi trường. Xung quanh chỉ là những cánh đồng lúa bao la, ao nước đen ngòm, cùng những con đường nhỏ mọc đầy cỏ dại hoang vu. Họ cứ thế chờ đợi kẻ gây án trở về. Tâm trạng này đối với Quan Nghị Thanh lại đặc biệt đến lạ, thậm chí còn chạm đến sự nhạy cảm nghề nghiệp sâu thẳm của một cảnh sát trong cô. Đi bộ một lúc lâu, cô lại khẽ cất tiếng hỏi, giọng đầy suy tư: “Sư phụ, chuyện này phải xử lý thế nào?”
“Chuyện gì?” Thân Lệnh Thần vừa rồi mải miết theo đuổi những ý nghĩ riêng, không hề để tâm.
“Thì chuyện nội tuyến phạm pháp ấy mà, sư phụ.” Quan Nghị Thanh ngập ngừng đáp.
Thân Lệnh Thần nghiêng đầu nhìn Quan Nghị Thanh, hình như trên gương mặt cô thấp thoáng chút lo lắng. Đây quả thật là một chuyện đáng lo ngại, đương nhiên, chỉ là đối với một người mới vào nghề như cô. Đối với một lão cảnh sát lão luyện như Thân Lệnh Thần, vấn đề này dường như không hề tồn tại. Hắn khẽ mỉm cười, rồi hỏi lại: “Trong biển có cá, chúng ta là chim cốc. Liệu chúng ta có thể bắt cạn sạch cá trong biển được sao?”
“Sư phụ ẩn dụ như thế nghĩa là gì?”
“Ẩn dụ là, giả sử cá bị bắt cạn hết, thì chim cốc cũng sẽ chẳng còn đường sống. Xã hội này giống như một hệ sinh thái phức tạp, rất nhiều sự vật nương tựa vào nhau mà tồn tại, đan xen chằng chịt. Đối với những người ở tầng lớp thấp nhất của xã hội, rất nhiều hành vi phạm pháp, đôi khi, chỉ là một cách để họ sinh tồn mà thôi. Ngay cả trong giới cảnh sát, cô có thể đảm bảo được rằng tất cả mọi người đều thanh liêm, không bao giờ vượt quá giới hạn cho phép chứ?” Thân Lệnh Thần hỏi ngược lại, ánh mắt sắc lạnh.
“Sư phụ không trả lời câu hỏi của tôi! Tôi đang hỏi chuyện nội tuyến cơ mà!” Quan Nghị Thanh cảm thấy sư phụ đang cố tình né tránh.
“Cũng như vậy thôi. Nếu là một công dân tuân thủ pháp luật bình thường, liệu kẻ đó có chịu làm nội tuyến không? Sử dụng họ, chúng ta phải chấp nhận rằng mình chỉ đang duy trì một sự cân bằng mong manh, một sự cân bằng giữa tội ác và trừng phạt, không để quá nhiều người vượt qua ranh giới cuối cùng.”
