Du Tất Thắng tái hiện lại trận giao đấu giữa hai người đến rùng mình. Theo lời ông ta kể, đối phương trông vẻ ngoài không hề hung tợn, nhưng ông ta lại hoàn toàn bất lực, không thể phản kháng dù chỉ một chút. Từng nhát tuốc nơ vít găm xuống, chuẩn xác đến lạnh người, khiến ông toàn thân bê bết máu tươi, ý chí chiến đấu tan biến tựa khói sương. Đến bệnh viện, ông chỉ được chẩn đoán là những vết thương nhẹ. Mỗi vết đâm, không nông không sâu, vừa vặn hai phân hai ly, lại là mũi tuốc nơ vít đầu chữ thập, khiến vết thương không thể khâu vá. Du Tất Thắng phải nằm liệt giường ròng rã cả tháng trời. Kể từ đó, ông ta không bao giờ dám bén mảng tới gần Mã quả phụ cùng lũ đồng bọn nữa, nỗi ám ảnh dường như đã ăn sâu vào xương tủy.
Dứt lời, Du Tất Thắng thở phào một tiếng nặng nề, như thể vừa trút bỏ được gánh nặng đè nén bấy lâu. Ông ta cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút, rồi lầm bầm nói: “Hai kẻ khốn kiếp đó không thoát được đâu, ta tin chắc chúng đã giở trò quỷ quái gì đó. Bao nhiêu năm qua, mỗi khi hồi tưởng lại, nỗi sợ hãi vẫn cứ râm ran trong lòng ta... Sau này, dù đã có trong tay cả trăm đàn em, ta định xử lý chúng nhưng bất thành. Chúng đã sớm biến mất hút, như ma trơi vậy. Oan thù chưa kịp báo, ta đã bị các người tóm gọn vào đây... Này, đội trưởng Hứa, tiền án của lũ đó chắc chắn chồng chất hơn ta nhiều. Mày nhắm vào ta làm gì? Cứ bắt Mã quả phụ và Tang Mao về mà tra khảo cho ra nhẽ. Chắc chắn sẽ có những manh mối quan trọng, công lớn đấy!”
Cứ như sợ cảnh sát không đi bắt đám Mã quả phụ, Du Tất Thắng bắt đầu ra sức bôi nhọ, nói xấu bọn chúng. Thân Lệnh Thần lại tỏ ra cực kỳ hứng thú, nhưng ánh mắt hắn ta chủ yếu dán chặt vào kẻ thần bí với thân thủ phi phàm kia, chứ không phải hai kẻ Mã quả phụ hay Tang Mao.
Câu chuyện cứ thế lạc lối, trôi dạt đến tận phương trời nào, ngay cả Hứa Phi cũng không thể nắm bắt. Vậy mà hai thầy trò Thân Lệnh Thần vẫn lắng nghe một cách say sưa đến khó hiểu, như thể đang thưởng thức một khúc nhạc u ám. Vụ án Vương Tử Hoa và Khang Tráng vẫn giậm chân tại chỗ ở khâu tìm kiếm nữ nghi phạm, dù đã dốc sức từ nhiều phía nhưng vẫn bặt vô âm tín. Hắn thực sự không biết, với kiểu làm việc tùy tiện, chỗ vồ vập chỗ lơ là của Thân Lệnh Thần, liệu công cuộc phá án sau này sẽ trôi dạt về đâu...
Lúc này, ở một ngả khác, Mộc Lâm Thâm tình cờ chạm mặt một người qua đường. Người này vận quần áo leo núi giản dị, đi giày thể thao, mái tóc rẽ ngôi giữa, bộ râu hình chữ bát khiến vẻ ngoài càng thêm đặc biệt. Cả Mã quả phụ và Tang Mao đều gọi hắn ta là “Phan Tử”, Mộc Lâm Thâm cũng tiện miệng gọi theo là Phan ca. Buổi trưa mọi người cùng nhau ăn một bữa cơm, sau đó Mã quả phụ và những người khác giao Phan Tử cho Mộc Lâm Thâm, hoặc ngược lại cũng được, giao Mộc Lâm Thâm cho Phan Tử, để hắn ta dẫn đi làm việc.
Chuyện này thật kỳ lạ, chẳng ai nói rõ là việc gì, hơn nữa cả hai lại lên đường mà không hề có sự chuẩn bị, không mang theo bất cứ thứ gì. Họ chỉ đơn thuần bắt một chiếc xe. Phan Tử bảo đi thẳng đến chùa Linh Ấn. Vừa nghe cái tên ấy, Mộc Lâm Thâm đã lẩm bẩm trong lòng: Chẳng phải đó là nơi mà Đại Hồ Lô đóng giả hòa thượng để lừa đảo kiếm tiền sao? Lẽ nào kẻ từ cấp trên phái xuống, lại có hứng thú đặc biệt với chốn đó rồi?
Mộc Lâm Thâm không hỏi, mặc cho kẻ kia cứ dán mắt vào mình suốt chặng đường. Y cũng giả vờ như không hề để ý. Xe tới nơi, dừng lại trước khoảnh sân rộng đông nghịt người, chen chúc chật chội. Phan Tử xuống xe, nhìn y gật gù: “Khá đấy, tôi nghe bọn chúng kể về cậu rồi. Làm rất khá.”
“Phan ca quá khen rồi, tôi chỉ làm mấy việc vớ vẩn thôi mà, kiếm chút tiền đủ nuôi thân qua ngày.” Mộc Lâm Thâm cẩn thận trả lời.
“Hơi vớ vẩn thật, nhưng trình độ thì cao ngất trời. Với tuổi này, cậu đã ăn đứt đám Mã quả phụ năm xưa rồi. Đi thôi.” Phan Tử phất tay, rồi quay lưng bước đi, không đợi Mộc Lâm Thâm kịp phản ứng.
Mộc Lâm Thâm thăm dò: “Phan ca, phía trước chính là chùa Linh Ẩn, mấy huynh đệ ở đó đang bày trò bán hương kiếm chút tiền... Chẳng lẽ anh định tìm Đại Hồ Lô sao?”
“Tôi cũng không biết là phải tìm ai, có bao nhiêu người ở đây?”
“Có đến mười mấy người.” Mộc Lâm Thâm đã chuẩn bị cực kỳ chu đáo, từ kẻ yểm hộ, người kéo khách, kẻ đóng giả hương khách, cho đến sa di và cả những kẻ vào hùa. Đáng lẽ việc này chỉ cần tối đa năm người là đủ, nhưng vì Đại Hồ Lô quá đần độn, y buộc phải thiết lập một hệ thống chặt chẽ đến vậy, đề phòng khi gặp phải những vị khách quá tinh ranh, hắn ta sẽ không thể ứng phó nổi.
“Vậy thì gặp hết cả đi. Cậu tạm thời đừng lộ diện, để tôi thử cân lượng của bọn chúng.” Phan Tử nói xong, cứ thế một mạch bước thẳng vào, không chút ngần ngại.
Dù lời nói hay hành động đều toát lên vẻ bình thường, nhưng đây là lần đầu tiên Mộc Lâm Thâm tiếp xúc với Phan Tử, và điều khiến y khó hiểu là: Rõ ràng Mã quả phụ, Lão Qua và những kẻ khác đều dành cho hắn ta sự kính trọng sâu sắc, thế nhưng bản thân Phan Tử lại tỏ ra hết sức giản dị, bình thản. Hắn ta bước đi thoăn thoắt, sắc mặt hằn rõ vẻ phong trần, chắc chắn là kiểu người dãi nắng dầm mưa kiếm sống. Những hành vi và biểu hiện ấy tuy rất phù hợp với nhau, nhưng điều kỳ lạ là, dường như chúng lại hoàn toàn không tương xứng với thân phận thật sự của hắn.
Kẻ này ắt hẳn ẩn chứa điều gì đó phi phàm, chỉ là y chưa thể khám phá ra, Mộc Lâm Thâm thầm đoán định.
Hai người mua vé vào cổng. May mắn thay, đây không phải giờ cao điểm. Hầu hết du khách đã đi ăn cơm, nghỉ ngơi, nếu không, dòng người chắc chắn sẽ xếp dài dằng dặc. Bước vào hậu đường, Mộc Lâm Thâm chỉ cho Phan Tử thấy đám tiểu lưu manh đang tụ tập quanh Đại Hồ Lô. Hắn dặn Mộc Lâm Thâm không được lộ diện, sau đó hòa mình vào dòng người du khách, chậm rãi tiến tới.
Hắn định làm gì vậy?
Mộc Lâm Thâm rất tò mò, theo dõi hướng đi của Phan Tử, chỉ thấy hắn ta trông như một du khách thong dong, hai tay đút sâu vào túi áo, mắt dáo dác nhìn đông ngó tây, rồi từ từ tiếp cận đám lưu manh.
Có điều gì đó không ổn, một cảm giác bất an dấy lên.
Khi đến gần, thoáng chốc hắn lại lách mình tránh ra, rồi lại tiếp cận một kẻ khác, lại lách đi. Cứ thế lặp đi lặp lại. Mộc Lâm Thâm chợt nhận ra, y hoàn toàn không nhìn thấy bàn tay của Phan Tử. Một ý nghĩ lạnh buốt vụt qua: Hắn ta là một tên móc túi?
Cuối cùng, một tên lưu manh cũng đã phát hiện ra điều bất thường. Đó là một thằng nhóc lanh lợi tên Lưu Dương, đàn em của Đại Hồ Lô. Vừa sờ vào túi quần sau, thằng nhóc lập tức quay phắt lại, chạm mặt Phan Tử. Nó hoảng hốt vừa định kêu lên, thì một bóng đen thoắt cái lướt qua, bụng nó đau nhói, quằn quại ôm bụng ngồi xổm xuống. Phan Tử, với vẻ mặt như đang quan tâm đỡ lấy thằng nhóc, cứ thế đi thẳng vào Phật đường.
Lúc này, đám người Đại Hồ Lô căn bản là một lũ ngốc nghếch, chẳng nhận ra bất cứ điều gì. Chúng lớn tiếng hỏi Phan Tử đi đâu, hắn ta thản nhiên đáp: “Đau bụng, đi tìm nhà xí.”
“À...” Đại Hồ Lô đúng là một gã khờ khạo từ trên trời rơi xuống. Đợi đến khi Phan Tử đã vào trong, hắn mới hoang mang lẩm bẩm: “Ấy, trong đó là Phật đường, chứ đâu phải nhà xí... Này, mày là ai thế? Sao tao chưa từng thấy mặt?”
Chỉ chớp mắt, kẻ kia đã hớt hải chạy ra, vẻ mặt kinh hãi tột độ, lắp bắp nói với Đại Hồ Lô: “Đại ca, nó... nó chảy ra cả máu, máu chảy còn nhiều hơn cả đàn bà đến kỳ kinh nguyệt!”
“Ha ha ha...” Đại Hồ Lô phá lên cười như một gã đần độn. Đúng lúc đó, từ bên trong Phật đường, một tiếng kêu cứu thảm thiết chợt vọng ra. Hắn giật mình thon thót, cuống cuồng vén áo cà sa, lao vội vào trong, như thể đi thăm hỏi huynh đệ đang “đến tháng” vậy.
