Thời điểm chạng vạng tối, một chiếc xe chầm chậm lăn bánh vào đường Chính Dân, gần như bò lê lết với tốc độ của rùa. Dòng người đi bộ, xe đạp điện, xe ba bánh bán hàng rong, thậm chí cả những gánh rau quả nặng trĩu, tất cả đều chen chúc, lèn chặt vào nhau. Giờ cao điểm biến con phố phồn hoa một thời thành một cái bẫy chật ních, không còn lấy một kẽ hở nào để nhúc nhích.
Kim đồng hồ vừa điểm sáu giờ tối, đúng lúc phố phường tắc nghẽn đỉnh điểm. Mã Ngọc Binh chẳng chút vội vàng, gã thò đầu ra ngoài cửa sổ, dò xét xung quanh. Một lượt nhìn qua, những biển quảng cáo đèn neon nhấp nháy đủ màu, rực rỡ đến chói mắt, hòa cùng dòng người đông đúc không ngớt, cứ cuồn cuộn trôi như một biển người không đáy. Dựa vào kinh nghiệm giang hồ, gã đánh giá: những nơi như thế này chính là ổ nguy hiểm, ẩn chứa bao cạm bẫy.
Đúng vậy, những khu vực nguy hiểm như thế này, nơi dòng người qua lại tấp nập, thường là "mảnh đất vàng" béo bở cho đám móc túi, cướp giật, lừa đảo kiếm chác. Song, tất nhiên, đây cũng là nơi mà cảnh sát giám sát gắt gao. Dù Mã Ngọc Binh chưa từng dấn thân vào mấy trò buôn bán xác thịt, nhưng không có nghĩa là gã không tường tận mọi ngóc ngách. Đám "cò mồi" dưới trướng Lão Qua hầu như ngày nào cũng chịu thiệt hại. Không thì bị bảo vệ khách sạn đánh đuổi tơi tả, thì cũng bị đội tuần tra dân phòng đánh cho bầm dập, tàn nhẫn. Nếu chẳng may xui xẻo bị đồn cảnh sát tóm cổ, thì còn thảm khốc hơn: bị đánh một trận nhừ tử đã đành, lại còn phải nộp phạt. Có khi, chút tiền mồ hôi nước mắt kiếm được sau mấy ngày trời lăn lộn, cuối cùng lại phải đổ sạch vào tay đồn cảnh sát.
Bởi vậy, đây chính là vùng đất chết, đặc biệt đối với những kẻ mới chập chững vào nghề. Nhưng gã ném chúng vào đây không phải vì độc ác, mà theo quan điểm của gã, những tên lính mới không nếm mùi đòn roi vài bận thì làm sao mà cứng cựa lên được.
Thế nhưng, Mã Ngọc Binh có vắt óc suy nghĩ đến mấy cũng không tài nào hình dung ra, một thằng nhãi ranh non choẹt lại có thể vượt mặt bao nhiêu bậc lão làng, làm tốt hơn cả những kẻ đầy kinh nghiệm. Gã quả thực không thể nào lý giải nổi.
“Mã ca, anh đang nhìn gì vậy? Đợi một lát nhé, xe cộ đông đúc quá.” Tên thủ hạ ngồi ghế trước, sốt ruột chờ xe nhích từng chút một, bèn cất lời hỏi, giọng đầy vẻ chán chường.
“Ta đang nghĩ, cái nơi quỷ quái này, dù là đám huynh đệ chúng ta có ra tay, cũng chẳng tìm thấy khe hở nào để kiếm chác.” Mã Ngọc Binh tò mò đáp, gã luôn bị hấp dẫn bởi những mánh khóe kiếm tiền mới lạ, đặc biệt là những thủ đoạn luồn lách qua kẽ hở pháp luật, đó chính là lý do gã không bao giờ chịu ngồi yên.
“Thì chỉ có mấy trò đó thôi chứ gì, đám thủ hạ của Lão Qua thì có thể làm trò trống gì được nữa?” Tên thủ hạ buột miệng, giọng đầy vẻ khinh thường. Ngoài hai cái nghề lâu đời nhất thiên hạ – một là kỹ nữ, hai là trộm cắp – thì còn gì nữa đâu mà làm.
“Ai mà chẳng biết là thế, nhưng ta có nghĩ nát óc cũng không tài nào hiểu nổi, làm sao mà lão ta kiếm được nhiều tiền đến vậy. Cái quán bar của Lão Qua trình độ thế nào, chẳng lẽ cậu không rõ?” Mã Ngọc Binh lắc đầu nguầy nguậy. Cái nơi đó ấy à, nói sao đây, tồi tàn và bé nhỏ. Mấy cô gái hành nghề trong đó chỉ khá hơn đứng đường ở chỗ đỡ phải hít bụi mà thôi, thuần túy phục vụ những khách hàng ít tiền nhưng lại hám của lạ.
Nói chung, nuôi cái miệng ăn thì còn được chứ làm giàu thì khỏi phải bàn cãi. “Tôi cũng chẳng nghĩ ra,” tên thủ hạ cười tủm tỉm bổ sung. “Tóm lại, nhìn Lão Qua cười toe toét đến lệch cả miệng, trông buồn cười chết đi được.”
“Thế mới quái gở chứ, cái thời buổi này đúng là loại người quái dị nào cũng có thể gặp được.” Thời đại biến đổi quá nhanh, Mã Ngọc Binh gần đây cũng mơ hồ nhận ra mình đã tụt hậu. Gã không khỏi cảm thán: “Mấy cái bọn đa cấp, bọn lừa đảo qua mạng, lừa đảo công nghệ cao ấy, chúng nó kiếm tiền khủng khiếp lắm, mà ta thì chẳng thể nào chơi nổi.”
“Chuyện đó khiến Mã ca kinh ngạc đến vậy sao?” Tên thủ hạ ngớ người hỏi.
“Kinh ngạc thì chưa đến mức, nhưng ta e là e bọn chúng sẽ làm liều, làm càn. Chẳng phải Ngũ ca đã từng dặn rồi sao, chúng ta có thể tiêu dao đến tận bây giờ không phải vì bản lĩnh ghê gớm gì, mà là nhờ biết tiết chế, biết đâu là giới hạn, không phải thứ tiền nào cũng dám kiếm.” Mã Ngọc Binh nhắc đến Ngũ ca, sắc mặt bỗng trở nên vô cùng nghiêm nghị. “Chúng mày đừng bao giờ quên điều đó!”
“Vâng, em hiểu ạ.” Tên thủ hạ đáp, nét mặt ánh lên vẻ sùng bái.
Chiếc xe bò lê lết, rề rà như rùa suốt hai mươi phút đồng hồ, cuối cùng cũng uốn mình rẽ vào lối dẫn đến đường Tân Thôn Thương Cơ. Lúc này, màn đêm đã buông xuống, nhuộm một màu nhập nhoạng. Người tài xế, tay lái lạng lách, luồn lách qua những kẽ hở bé tí giữa hàng loạt xe đậu chật ních, cố tìm cho ra một khoảng trống. Vừa mới đậu xe xong, tên tài xế định bước xuống thì Mã Ngọc Binh đã vươn tay giữ chặt lấy hắn, khẽ ra hiệu chỉ về phía ngoài cửa sổ.
“Ái chà!” Tên thủ hạ kinh ngạc đến mức suýt chút nữa rớt cả mắt khỏi tròng, không thể tin nổi vào cảnh tượng đang bày ra trước mắt. Ba người đang đi phía trước, mà kẻ đi giữa chẳng phải là thằng tiểu bạch kiểm hôm trước đã đến xin nương tựa hay sao? Tuy nhiên, điều khiến hắn thực sự sững sờ không phải là tên đó, mà chính là hai gã đứng hai bên y.
Hai gã này chính là đám tay chân thân tín, chuyên bảo vệ địa bàn cho Lão Qua. Ai cũng biết, chỉ những kẻ cặn bã đến tận cùng, vừa tính nết bẩn thỉu lại vừa cứng đầu như đá tảng mới đủ tiêu chuẩn để làm công việc này. Bọn chúng không chỉ khiến người khác khiếp sợ, phải tránh xa ba mét, mà còn phải có cái miệng kín như bưng, đến cả cảnh sát cũng không tài nào moi được dù chỉ một chút thông tin. Ấy vậy mà giờ đây, cả hai gã lại đang lóc cóc đi theo sau thằng nhãi ranh kia, ngoan ngoãn như những chú chó con. Một tên thì cười nói nịnh nọt khúm núm, còn tên kia thậm chí còn bật lửa châm thuốc cho y một cách cung kính.
Điều nực cười nhất là, rõ ràng thằng nhãi đó hoàn toàn không hề biết hút thuốc, vậy mà lại cố gắng làm ra vẻ sành điệu, kẹp lấy điếu thuốc giữa môi một cách hết sức lố bịch, kệch cỡm.
Ba người vừa cười nói rôm rả, vừa lướt qua bên cạnh, đi thẳng vào quán bar ba tầng của Lão Qua. Nơi đó được trang hoàng bằng vô số đèn LED màu mè chớp nháy loạn xạ, đến mức chói mắt, mù mịt. Chính vì ánh đèn lập lòe, nhấp nháy liên hồi đó mà chẳng ai còn nhìn rõ cái kiến trúc sập xệ, cũ kỹ đã hết thời của quán.
“Mẹ kiếp chứ, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy? Xem ra thằng nhãi đó quả thực có chút bản lĩnh.” Mã Ngọc Binh bắt đầu cảm thấy rờn rợn, một sự việc dị thường đang diễn ra.
Muốn khiến những kẻ cặn bã, bất trị như vậy phải phục tùng, chỉ có hai cách: một là dùng nắm đấm sắt đánh cho chúng khuất phục hoàn toàn, hai là dùng tiền bạc để chúng phải cúi đầu. Nếu không cần động tay động chân mà chúng vẫn ngoan ngoãn vâng lời, vậy thì chỉ còn một khả năng duy nhất: cách thứ hai. Điều này dường như chứng minh rằng Lão Qua thực sự đã vớ được một “báu vật” hiếm có. Nếu không, thằng tiểu bạch kiểm này sao có thể nhanh chóng vươn lên vị trí cao như vậy chỉ trong nháy mắt?
