Không sao cả, ta cứ vào xem. Vả lại, thuở Xưởng Trà Sao mới thành lập, bếp xào trà còn là ta cùng Lưu Bộ giúp các ngươi dựng lên đấy!
Đối với lời Nguyệt Thiền khuyên can, Lý Hưu chẳng để trong lòng, mà vẫn tiếp tục bước tới. Chưa vào tới nơi đã ngửi thấy mùi trà xào nồng đượm, khiến hắn càng thêm mong chờ cảnh tượng bên trong.
Song chưa đợi Lý Hưu bước vào, Nguyệt Thiền đã với vẻ mặt lo lắng, chắn trước mặt hắn. Nàng định nói, song lại ngập ngừng. Cuối cùng, nàng đành cắn răng, đỏ mặt thốt lời: "Lão gia, người... người đừng vào thì hơn, bên trong nghiêm cấm đàn ông đặt chân đấy ạ!"
Nói đoạn, Nguyệt Thiền còn giơ tay chỉ tấm bảng bên tường. Lý Hưu bấy giờ mới nhận ra, trên bảng có khắc bốn chữ lớn: "Đàn ông cấm vào". Dù biết việc xào trà đều do nữ công đảm nhiệm, hắn vẫn không khỏi tò mò hỏi: "Nguyệt Thiền, bên trong tuy toàn nữ công, nhưng ta chỉ muốn vào xem, lẽ nào cũng không được ư?"
"Lão gia, xưởng trà là của nhà chúng ta, người đương nhiên lúc nào cũng có thể vào. Chỉ e bên trong toàn là nữ công, lại thêm thời tiết nóng bức, việc xào trà phải quanh quẩn bên bếp lửa, nên khi làm việc, các nữ công thường ăn vận khá mỏng manh. Bởi vậy, nơi đây thường ngày nghiêm cấm đàn ông lại gần, lão gia tốt nhất chớ vào thì hơn!" Nguyệt Thiền lúc này hơi chút áy náy giải thích.
Xưởng Trà Diệp khác hẳn nơi khác, việc xào trà đều dùng nữ công. Thuở mới lập, toàn là các bà, các cô nương trong thôn lân cận, lợi dụng lúc nông nhàn kiếm thêm chút tiền tiêu vặt. Song theo Xưởng Trà Diệp ngày càng hưng thịnh, tiền công của nữ công cũng theo đó mà tăng. Họ làm một tháng đã nhiều hơn số tiền người nhà cày cấy một năm trời. Kết quả là thu hút càng nhiều nữ tử đến làm.
Nhiều nữ nhân tụ tập một chỗ, an toàn là vấn đề tối trọng yếu. Bởi vậy, người hầu trong Xưởng Trà Diệp luôn lấy nữ giới làm chủ. Trừ những việc nặng cần khuân vác, đến cả hộ vệ cũng là nữ binh do Bình Dương công chúa phái đến. Còn khu nhà ở của nữ công xào trà thì tuyệt đối cấm mọi nam nhân lai vãng. Song cũng vì thế mà các nữ công khi làm việc chẳng mấy chú ý đến hình ảnh bản thân. Dù sao kẻ ra vào đều là nữ nhân, nào ai để tâm.
Lý Hưu nghe Nguyệt Thiền giải thích, giờ mới tường tận, bản thân suýt nữa phạm phải sai lầm lớn. Nếu hắn thật sự xông vào, chỉ e bên trong tất loạn thành một bầy gà bay chó chạy, vạn nhất lại bị người đời gán cho tội háo sắc thì oan ức nào bằng.
Nghĩ vậy, Lý Hưu tức khắc bỏ đi ý định bước vào, bèn để Nguyệt Thiền dẫn mình sang chỗ khác thăm thú một vòng. Giờ sắc trời đã không còn sớm, trong xưởng cũng bắt đầu chuẩn bị bữa tối. Các nữ công này thường ngày ăn ở ngay tại xưởng. Tuy cứ mười ngày được nghỉ một lần, song họ thường dồn ba ngày phép lại một lượt, để có thể về nhà ở vài hôm.
Lý Hưu bèn đến nhà ăn của xưởng. Toàn bộ nhà ăn bài trí từng dãy bàn ghế chỉnh tề, trông nom có vẻ như nhà ăn trường học đời sau. Nhà ăn rất sạch sẽ, bên trong có hai nữ tử trung niên đang lau bàn, xem chừng là người chuyên trách việc vệ sinh. Lý Hưu đối với điều này hết sức hài lòng, bèn cất bước đi đến hậu trù.
Hậu trù đương nhiên là nơi nấu nướng. Dù sao trong xưởng có mấy trăm người, việc ăn uống không phải là vấn đề nhỏ. Riêng người nấu cơm đã có mười người, hiện đang hăng hái rửa rau nấu nướng. Song khi Lý Hưu thấy các món ăn đang chuẩn bị, vẫn không khỏi nhíu mày.
"Nguyệt Thiền, sao lại toàn rau dưa thế này? Xưởng nhiều người làm việc, dù gì cũng phải chuẩn bị chút thịt chứ?" Lý Hưu bấy giờ nói với Nguyệt Thiền. Hắn thấy các món chính trong hậu trù cũng không tệ, có màn thầu và cháo. Thế nhưng rau ăn kèm thì quá đỗi đạm bạc, ngoài củ cải trắng, rau xanh ra, chẳng còn món nào khác.
Nguyệt Thiền thấy tình cảnh này cũng nhíu mày, rồi mở lời giải thích: "Lão gia, theo quy định của xưởng, vào mùa bận rộn, mỗi ngày xưởng sẽ chuẩn bị một món thịt. Đương nhiên chỉ là thịt heo rẻ tiền thôi, nhưng hôm nay lại không thấy đâu. Để thiếp đi hỏi đầu bếp ở đây xem có chuyện gì."
Nguyệt Thiền cũng đã lâu không đến đây nên không rõ lắm những thay đổi trong xưởng. Nàng bèn cất tiếng gọi một nữ đầu bếp trung niên đang nấu cơm lại. Chỉ thấy người kia vóc dáng cao lớn thô kệch, cường tráng hơn cả đàn ông thường. Trên thực tế, vừa rồi Lý Hưu đã thấy nàng một mình bưng nồi lớn cân đong. Chỉ riêng sức lực ấy đã chẳng phải người thường có thể bì kịp.
"Tứ thẩm, trong xưởng chẳng phải nên có thịt sao? Sao giờ lại không thấy chút nào?" Nguyệt Thiền bấy giờ nghiêm mặt chất vấn nữ đầu bếp. Thân là đại quản gia Vương phủ, toàn bộ xưởng đều do nàng quản lý nên tự nhiên có khí chất của kẻ ở vị trí cao. Bởi vậy, khi Nguyệt Thiền nghiêm nét mặt, trông thật có vẻ dọa người.
Nữ đầu bếp thân hình cường tráng nghe Nguyệt Thiền trách tội, bèn vội vàng kêu oan: "Đại quản gia đã trách lầm lão phụ rồi! Không phải ta không làm thịt, mà là giờ căn bản không mua được thịt. Bởi vậy chỉ có thể làm rau xanh củ cải!"
"Có chuyện gì, sao nơi đây lại không mua được thịt?" Lý Hưu nghe vậy lại có chút kỳ quái hỏi. Theo hắn thấy, bốn bề xưởng đều là thôn làng. Tuy do bệnh đậu mùa mà trên đường có nhiều trạm kiểm soát hơn đôi chút, nhưng muốn vào thôn mua chút thịt, lương thực các thứ cũng đâu khó khăn gì?
"Lão gia không biết đó thôi. Trước đây, thịt trong xưởng đều đặt từ hàng thịt ở Trường An, mỗi ngày đều có người đặc biệt đưa tới. Nhưng nay dịch đậu mùa bùng phát, thịt từ Trường An căn bản không đưa tới được. Thuở mới bắt đầu, chúng tôi cũng thử mua chút thịt từ các thôn lân cận. Thế nhưng nhiều nhà đều định để heo đến Tết mới mổ thịt, người chịu bán thực sự rất ít. Các thôn lân cận có ai chịu bán thì chúng tôi đều mua hết, còn xa hơn thì chúng tôi không thể đi tới."
Nói đến đây, nữ đầu bếp chợt ngừng lời, rồi lại bất đắc dĩ nói tiếp: "Kỳ thực, đừng nói là thịt nữa. Giờ đây, lương thực, dầu muối, tương giấm trong xưởng cũng chẳng còn bao nhiêu. Trước đây, quản sự còn phải đích thân đến biệt viện công chúa lấy ra một ít gia vị cùng lương thực, nhờ vậy xưởng mới không đến nỗi đói rách. Chỉ e cứ thế này mãi, trong xưởng chỉ có thể gặm dưa muối qua ngày thôi."
"Trường An giới nghiêm, vậy các ngươi sao không đến huyện thành mua thịt?" Lý Hưu nghe vậy lại cất lời hỏi tiếp. Nơi bọn họ ở thuộc về huyện Tân Trúc. Tuy huyện thành nhỏ bé chẳng lớn lao gì, nhưng ma tước tuy nhỏ, ngũ tạng đều đủ. Bên trong vẫn có không ít người buôn bán, dầu muối, tương giấm các thứ vẫn có thể mua được.
"Huyện thành cũng không cho người vào!" Nữ đầu bếp lại giải thích.
"Sao có thể như vậy? Trường An giới nghiêm còn có thể hiểu được, nhưng lẽ nào một huyện thành cũng giới nghiêm?" Lý Hưu nghe vậy, vẻ mặt không thể tin, hỏi ngược lại. Huyện lệnh huyện Tân Trúc hắn quen biết, vốn là một quan viên tốt, thật lòng nghĩ cho trăm họ. Hẳn là ông ấy biết rõ việc giới nghiêm huyện thành sẽ ảnh hưởng rất lớn đến trăm họ xung quanh. Lẽ nào ông ấy cũng có nỗi khổ tâm bất đắc dĩ?
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)