Chân trời phía đông vừa hửng sáng, Cáp Cách đã chui ra khỏi lều vải oi bức. Hắn vội vã dùng mảnh vải thô lau đi lớp mồ hôi dầu trên mặt, đồng thời khẽ rủa mấy tiếng về tiết trời nóng nực chết tiệt của Trung Nguyên. Nếu không phải vì miếng cơm manh áo, hắn thà chẳng vượt ngàn dặm xa xôi từ thảo nguyên đến chốn Trung Nguyên này, lại còn phải chịu đựng cái nắng hè oi ả khiến ngay cả giấc ngủ cũng chẳng yên.
"Lũ tiểu tử kia, mau mau! Mau dắt xe dịch chuyển một chút! Hôm nay nhất định sẽ đến lượt chúng ta!" Cáp Cách sải bước đến mấy chiếc xe ngựa đang đậu trên đường, rồi lần lượt đánh thức đám tiểu nhị đang ngủ gật trên xe, cất tiếng gọi lớn.
Cáp Cách vốn là một thương nhân người Hồ từ thảo nguyên xa xôi đến. Khi đến, hắn đã chở theo mấy xe da lông, nào ngờ lại bán đi rất thuận lợi. Lúc trở về, dĩ nhiên không thể tay trắng. Ngoài đồ sứ và tơ lụa, thứ hàng hóa đang đắt khách nhất lúc này chính là trà diệp. Thậm chí trên thảo nguyên, trà diệp quý giá như muối ăn vậy, là thứ cứu mạng, tuyệt đối không lo không bán được giá.
Nhưng trà diệp của Đại Đường thật sự quá đắt khách. Mà tại Trường An, muốn mua được trà diệp, chỉ có phường trà của phủ Bình Dương Công chúa nằm ngoài thành. Thế nên mỗi ngày, khách đến mua trà tại đây đông nghịt không dứt. Huống hồ sản lượng lại không đủ, khiến đội ngũ xếp hàng kéo dài dằng dặc. Có kẻ thậm chí đã chờ đợi đến bảy, tám ngày. Trước tình cảnh ấy, phường trà cũng đành bó tay chịu trói. Song nghe đồn, quanh Trường An sắp xây thêm vài kho hàng lớn chuyên dùng để vận chuyển trà diệp. Chờ khi những kho hàng ấy xây xong, có lẽ việc mua trà của họ sẽ dễ dàng hơn nhiều.
Đây không phải lần đầu Cáp Cách mua trà diệp. Lần trước, hắn cũng tại nơi đây mua một lô trà chở về, kết quả vừa sang tay đã lời gấp mấy chục lần. Quả thực còn dễ bán hơn cả tơ lụa lẫn đồ sứ. Vì lẽ đó, sau khi bán hết da lông lần này, hắn định dùng toàn bộ số tiền đổi thành trà diệp mà mang về. Chỉ có điều vận khí lần này không được tốt cho lắm, hôm nay đã là ngày thứ sáu xếp hàng, mà vẫn chưa đến lượt hắn. Tuy vậy, có lẽ cũng chẳng còn lâu nữa, ít nhất từ chỗ hắn đứng đã có thể trông thấy cổng lớn của phường trà.
Đám tiểu nhị của Cáp Cách đều là người từ bộ lạc của hắn mang đến. Hầu hết đều là thân thích, giờ theo hắn kiếm sống. Ngày qua ngày, chúng dần trở nên vô lễ, chẳng còn biết trên dưới. Vừa tỉnh giấc đã kêu réo đói bụng. Thật ra Cáp Cách cũng đã thấy đói, liền tức tốc sai người đến các quán hàng sớm gần đó mua về không ít màn thầu, hồ bánh, cùng nhau dùng nước ấm miễn phí mà lấp đầy bụng đói.
Chỉ có lúc sáng sớm này, tiết trời còn chút mát mẻ, cũng dễ nuốt trôi đồ ăn. Nhưng đợi đến giữa trưa, mặt trời đứng bóng, nóng đến nỗi khiến người ta đầu bốc khói. Ngồi dưới bóng cây cũng chẳng cảm thấy chút khí lạnh nào. Khi ấy, người ta chỉ lo uống nước, căn bản không nuốt trôi được bất cứ thứ gì. Dĩ nhiên, bọn họ là người Hồ, vốn đã quen với hai bữa sáng tối, nên bữa trưa không ăn cũng chẳng sao.
Cáp Cách cũng là người Hồ, song lại là thủ lĩnh một đoàn thương đội. Huống hồ hắn luôn ngưỡng mộ văn hóa người Hán. Thế nên trong sinh hoạt thường nhật, hắn luôn cố gắng mô phỏng theo nếp sống của người Hán, đặc biệt là muốn phân biệt rõ ràng với đám tiểu nhị dưới trướng. Chẳng hạn, đám tiểu nhị của hắn đa phần mặc áo da thú. Dù là giữa tiết Đại Hạ nóng bức, chúng cũng chỉ cởi áo da tròng lên lưng, để trần thân trên, đầu tóc bù xù, nhìn qua là biết ngay người Hồ. Cáp Cách lại thích mặc y phục người Hán, lúc ăn cơm cũng như người Hán mà nhai kỹ nuốt chậm. Nếu không phải vì tướng mạo khác biệt với người Hán, e rằng chẳng ai tin hắn là người Hồ.
Cũng chính vì lẽ đó, Cáp Cách chẳng ăn màn thầu hay hồ bánh cùng đám tiểu nhị. Thay vào đó, hắn tự mình đi đến một quán điểm tâm, gọi một chén canh bánh. Trên bát rắc rau thơm, lại thêm vào không ít dấm chua. Vị chua cay mặn mà vừa vặn, vô cùng khai vị. Nói đoạn, người thảo nguyên không mấy ai ưa chua, nhưng Cáp Cách lại đặc biệt thích. Nhất là vào mùa hè nóng nực, khi chẳng còn chút khẩu vị nào, hắn càng say mê thứ gia vị chua này chẳng muốn rời, ngay cả khi ăn thịt nướng, hắn cũng thích chấm một chút dấm.
Một chén canh bánh nóng hổi vừa trôi xuống bụng, Cáp Cách đã vã ra một thân mồ hôi. Bấy giờ, mặt trời phía đông vừa mới hé rạng, nhưng cả trời đất đã chìm trong không khí nóng bức. Điều đó khiến hắn lại thầm rủa thêm một tiếng. Song nghĩ đến giá trị của lô trà diệp này khi vận về thảo nguyên, dù có vất vả nhường nào, hắn cũng đành nén chịu.
Cáp Cách là kẻ trọng tiền, những năm qua hắn liều mạng kiếm tiền. Hơn nữa, hắn không như nhiều thương nhân người Hồ khác, kiếm được tiền là tiêu xài phung phí khắp nơi, hay dùng để hối lộ quan lại quý tộc. Tiền của hắn đều được cất giữ cẩn thận, bởi hắn dự định làm thêm vài năm nữa sẽ mua một tòa sân nhỏ ở Trường An hoặc Lạc Dương, sau đó đón cả nhà đến Đại Đường sinh sống. Dù sao, so với cuộc sống gian khổ và hỗn loạn trên thảo nguyên, Đại Đường nơi đây giàu có và yên ổn hơn nhiều.
Hôm nay, vận may của Cáp Cách khá tốt. Dù phía trước vẫn còn một hàng dài người xếp hàng, nhưng kỳ thực đó là hai vị đại thương nhân. Mỗi người trong số họ đều có đến mấy chục chiếc xe, nghe đâu đều là phú thương lớn từ Tây Vực tới. Những thương nhân như họ, mỗi lần tổ chức thương đội đều lên đến vài ngàn người, lạc đà ngựa vô số kể, quả thực giống như một đội quân. Đừng nói là mã tặc cường đạo, ngay cả những tiểu quốc cũng chẳng dám động đến họ.
Nhìn đám phú thương Tây Vực phía trước vung tiền như rác, chất đầy ắp mấy chục chiếc xe ngựa, Cáp Cách cũng không khỏi lộ vẻ ngưỡng mộ. Nhưng hắn cũng hiểu rõ, tuy các phú thương kia tiêu tiền phóng khoáng, nhưng rủi ro họ gánh chịu cũng lớn. Đường sá xa xôi, chỉ một chút bất cẩn cũng có thể khiến cửa nát nhà tan. So với họ, tuy hắn cũng phải đối mặt vài phần hiểm nguy, nhưng chỉ cần chuẩn bị chu đáo, bảo toàn tính mạng vẫn nắm chắc trong tay.
Hai phú thương phía trước rất nhanh đã chất đủ trà diệp rồi rời đi. Lúc này còn chưa đến giữa trưa, Cáp Cách vội vã sai đội xe của mình tiến sát đến cửa. Bản thân hắn thì tiến lên hành lễ với quản sự phường trà, rồi báo số lượng trà diệp cần mua.
Trà diệp gần đây cung không đủ cầu. Quản sự phụ trách xuất nhập hàng trong phường trà cũng rất kiêu ngạo. Dù là đại phú thương nào đến, cũng phải khách khí nói vài lời nịnh nọt, chẳng cầu đối phương chiếu cố, chỉ mong họ đừng làm khó dễ mình là được, bằng không thì mấy ngày xếp hàng đều đổ sông đổ biển. Cáp Cách dĩ nhiên thấu hiểu lẽ này, thế nên khi gặp đối phương cũng không ngừng nài nỉ xin xỏ. Tuy vậy, hắn cũng chẳng dám tặng lễ, vì nghe nói phủ Công chúa quản lý rất nghiêm, một vị quản sự phụ trách xuất nhập hàng trước đây đã vì chuyện nhận hối lộ mà bị điều đến mỏ than làm giám sát, ngày ngày mặt mũi lấm lem tro than, vừa khổ vừa mệt, khổ hơn bây giờ nhiều.
Mặc dù Cáp Cách không ngừng nịnh nọt, nhưng quản sự vẫn chẳng có sắc mặt tốt đẹp gì. Dù sao hắn bận rộn đến muốn chết, căn bản không rảnh nghe Cáp Cách nói nhảm. Thay vào đó, ông ta nhanh chóng sai người đưa số trà diệp Cáp Cách cần lên xe, đồng thời kiểm đếm tiền bạc mà Cáp Cách đưa đến, sau khi xác nhận không sai mới thúc giục Cáp Cách mau đi, kẻo làm cản đường người phía sau.
Thấy hàng đã đến tay, Cáp Cách mừng rỡ khôn xiết, hận không thể lập tức khởi hành về thảo nguyên. Vì lẽ đó, hắn vội vã nói lời cảm tạ quản sự rồi lập tức muốn rời đi. Song, đúng lúc chiếc xe ngựa đầu tiên vừa quay đầu, vị quản sự xuất nhập hàng chợt cất tiếng: "Khoan đã!"
"Quản sự còn có việc gì nữa sao?" Cáp Cách nghe thấy liền giật mình trong lòng, ngỡ rằng có biến cố. Song, hắn vẫn dừng bước xoay người hỏi lại, dù sao trên địa bàn của người ta, hắn có muốn chạy cũng chạy không thoát.
"Không có gì, hôm nay xem như ngươi có phúc, phường trà chuẩn bị một ít lễ vật định tặng cho các vị khách hàng như các ngươi, ta sẽ sai người mang cho ngươi vài bình!" Quản sự vừa dứt lời, lập tức có người mang hai chiếc bình sứ đến, trực tiếp ném vào lòng Cáp Cách. Hắn vẫn chưa biết trong bình chứa thứ gì.
"Đây gọi là tương ớt, là thứ gia vị mà phò mã chúng ta ưa thích nhất, quý hơn cả hồ tiêu. Thường ngày ngay cả ta cũng chẳng được nếm, hôm nay tiện nghi cho ngươi rồi!" Quản sự nói xong, phất tay ý bảo Cáp Cách rời đi. Cái đoạn quảng cáo này ông ta đã nói đi nói lại vài lần, bản thân cũng có chút mất kiên nhẫn, chỉ có điều là do thượng cấp phân phó, ông ta cũng chẳng dám không nói.
Cáp Cách nghe nói đây là lễ vật phường trà tặng cho các khách hàng như mình, lập tức lòng nhẹ nhõm hẳn. Sau đó lại một lần nữa nói lời cảm tạ rồi rời đi. Đợi đến khi lên xe ngựa, hắn mới cầm lấy chiếc bình trong lòng mà xem xét. Kết quả phát hiện hai chiếc bình này chỉ to cỡ nắm tay, trên đó dán một tờ giấy, vẽ hình một loại trái cây thon dài mà hắn chưa từng thấy qua, đoán chừng chính là thứ ớt mà quản sự đã nhắc tới. Bên dưới còn viết mấy chữ Hán. Cáp Cách biết tiếng Hán, cũng nhận mặt không ít chữ Hán, nếu không khi buôn bán với người Hán rất dễ chịu thiệt. Thế nên hắn dễ dàng nhận ra dòng chữ trên đó là "Tương ớt Vương Lưu thị".
"Cáp Cách đại thúc, thứ phường trà tặng ngài là gì vậy ạ?" Đúng lúc này, tên tiểu nhị đánh xe bên cạnh cũng tò mò ghé đầu qua hỏi. Hắn thấy chiếc bình này được làm từ sứ trắng nung, trông thập phần tinh xảo, nên mới có chút tò mò.
"Quản sự nói đây là một loại gia vị, ngay cả phò mã của họ cũng rất thích ăn. Nhưng phường trà lại tặng gia vị, điều này quả thực có chút kỳ lạ." Cáp Cách vừa đáp lời, vừa lẩm bẩm tự nói.
Mang theo lòng hiếu kỳ, Cáp Cách lập tức mở một chiếc bình. Miệng bình được niêm phong bằng nút gỗ mềm. Điều này khiến hắn nhớ đến những hộp đồ hộp đã từng nếm thử. Đối với những thương nhân thường xuyên phiêu bạt nhiều năm như họ, đồ hộp quả thực là món khoái khẩu nhất. Nhưng đồ hộp giá cả cũng chẳng hề rẻ, nên thường ngày khi ở ngoài, họ chủ yếu vẫn ăn lương khô, thỉnh thoảng hắn mới ban cho đám tiểu nhị một hộp như phần thưởng.
Nút lọ dễ dàng được mở ra. Cáp Cách lập tức cảm thấy một luồng khí cay nồng sộc thẳng vào mặt. Tên tiểu nhị đứng cạnh thì hắt hơi cái rõ to, khiến Cáp Cách giật mình vội vàng rụt tay lại, may mà không bị cú hắt hơi làm đổ chiếc bình.
"Thằng nhóc thối tha, liệu hồn mà cẩn thận một chút! Thứ này người ta đã cất công tặng, chắc chắn chẳng rẻ chút nào, khéo có bán ngươi đi cũng chẳng đủ!" Cáp Cách mắng tên tiểu nhị bên cạnh một tiếng. Sau đó chẳng muốn để ý đến hắn nữa, bắt đầu chuyên tâm nghiên cứu lọ tương ớt trong tay.
Dẫu cho tương ớt này có mùi vị nồng nặc đến vậy, nhưng Cáp Cách nhanh chóng nhận ra, thứ này hẳn là tương tự với hồ tiêu, đều là loại gia vị có vị cay nồng. Hơn nữa, nếu đây là tương, chắc hẳn sẽ giống tương đậu hay tương ăn khác.
Nghĩ đến đây, Cáp Cách cũng muốn nếm thử hương vị tương ớt này. Sáng nay, đám tiểu nhị vẫn chưa ăn hết hồ bánh. Vì thế hắn tìm một chiếc hồ bánh, xé đôi từ giữa, dùng tay bôi một chút tương ớt vào trong. Vốn định cắn một miếng nhỏ, nào ngờ tương ớt này quả nhiên cay độc vô cùng, vừa ăn một miếng đã khiến hắn vã mồ hôi đầy đầu.
Nhưng lạ thay, giữa tiết trời nóng nực như vậy, dù Cáp Cách bị cay đến vã mồ hôi đầy đầu, hắn lại cảm thấy khẩu vị được khai mở. Chiếc hồ bánh vốn đã ngán ngẩm giờ trở nên vô cùng ngon miệng, bị hắn nuốt trọn từng miếng từng miếng. Mồ hôi liên tục vã ra, mang theo cảm giác sảng khoái đến lạ. Dù vừa xuýt xoa vì cay, hắn vẫn không nhịn được mà muốn ăn thêm nữa.
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)