"Đậu Hoàng hậu đã nói gì vậy?" Lý Hưu tò mò truy vấn. Bình Dương công chúa khi cứu Mã gia lúc nhỏ, hẳn còn nhiều chỗ sơ hở, song Đậu Hoàng hậu lại là bậc nữ lưu tài trí phi thường, chỉ cần nhìn cách nàng giáo dục các công chúa cũng đủ rõ, ắt hẳn bà đã nhận ra điều gì đó.
"Ta nhớ khi ấy, sau khi ta cho người cứu Mã thúc về phủ, mẫu thân chỉ liếc nhìn ông ấy một cái, đoạn thở dài nói: 'Lại là một kẻ đáng thương,' rồi bỏ đi." Bình Dương công chúa hồi tưởng, chậm rãi kể lại. Nói đoạn, trên mặt nàng cũng thoáng hiện nét sầu muộn. Nàng nghĩ, nếu mẫu thân còn tại thế, e rằng đại ca và nhị đệ đã chẳng đến nỗi náo loạn như bây giờ.
"Lại là một kẻ đáng thương?" Lý Hưu nghe những lời ấy, không khỏi tỉ mỉ ngẫm nghĩ. Trong câu nói này ẩn chứa hai điểm mấu chốt: một là "lại", hai là "kẻ đáng thương". Hai điểm này đủ chứng tỏ Đậu Hoàng hậu hẳn là biết rõ lai lịch Mã gia, bằng không đã chẳng nói lời ấy.
"Ngoài những lời ấy ra, Đậu Hoàng hậu còn nói gì nữa không?" Lý Hưu trầm ngâm chốc lát, chợt lại truy vấn. Tuy những lời ấy chứng tỏ Đậu Hoàng hậu biết chút chuyện, song ngoài ra không còn tin tức gì khác, nên căn bản chẳng thể phán đoán thêm điều gì.
"Chẳng có gì khác nữa." Bình Dương công chúa lại suy nghĩ kỹ, song cuối cùng vẫn lắc đầu. Kỳ thực, về sau nàng vẫn luôn hiếu kỳ thân phận của Mã gia. Khi bé, nàng từng quấn lấy ông hỏi rất nhiều lần, nhưng mỗi bận ông đều không muốn nói, dần dà nàng cũng chẳng hỏi nữa.
Nghe đến đây, Lý Hưu không khỏi có chút thất vọng. Hắn liền mở cửa sổ, đưa mắt nhìn Mã gia đi phía trước. Trong lòng hắn tràn đầy hiếu kỳ: Mã gia rốt cuộc muốn đưa họ đến đâu? Xưa kia ông đã gặp phải biến cố gì, mà khiến cảnh giới võ học lại thay đổi lớn đến vậy?
Xe ngựa rời Trường An, ban đầu nhắm hướng đông. Lý Hưu vốn nghĩ Mã gia sẽ dẫn họ đến Lạc Dương, song đến chiều lại chuyển hướng đông bắc. Khi trời sắp tối, xe ngựa mới dừng chân tại một trấn nhỏ. Đoàn người nghỉ lại một đêm trong trấn, sáng hôm sau lại lên đường, mãi đến chiều ngày nọ, Lý Hưu và mọi người mới đặt chân đến một tòa đại thành.
"Bồ Châu?" Lý Hưu nhìn cái tên có chút lạ lẫm trên cửa thành, khẽ giật mình. Thật tình, hắn chưa từng hay biết gần Trường An lại có một tòa thành như vậy. Tuy thành này trông quy mô chẳng lớn lắm, nhưng tường thành lại được xây vô cùng kiên cố.
"Bồ Châu này được Thái Sử Công xưng là 'thiên hạ chi trung'. Tương truyền, hai chữ 'Hậu Thổ' trong 'Hoàng Thiên Hậu Thổ' chính là chỉ nơi đây. Vả lại, nơi đây còn có một miếu Hậu Thổ nổi danh, nghe nói hương khói rất thịnh, chỉ là ta chưa từng đặt chân đến." Thấy Lý Hưu lộ vẻ nghi hoặc, Bình Dương công chúa không khỏi bật cười giải thích.
"Ôi chao, Tú Ninh tỷ tỷ học thức uyên bác thật, đến cả nơi ca ca không biết mà tỷ cũng hay!" Thất Nương trong xe ngựa nghe Bình Dương công chúa giải thích, không khỏi khoa trương reo lên. Tiểu nha đầu này từ khi rời Trường An, thấy gì cũng lấy làm lạ. Đêm qua nó náo đến nửa đêm mới chịu ngủ, kết quả hôm nay lên xe lại ngủ mất, giờ mới vừa tỉnh dậy.
"Ha ha, tiểu nha đầu nhà ngươi bây giờ hiểu biết còn hơn ta nhiều. Những điều ca ca ngươi nói, ta nào học nổi." Bình Dương công chúa nghe Thất Nương nói vậy, không khỏi vuốt mái đầu nhỏ của nàng đầy sủng ái. Từ khi khôi phục tự do, tính tình Bình Dương công chúa trở nên hoạt bát hơn nhiều, cũng càng hay cười, khiến ai nấy đều cảm thấy nàng trẻ ra mấy tuổi.
"Được rồi, chúng ta đã tới. Hôm nay sẽ nghỉ ngơi trong thành, ngày mai ta sẽ dẫn các ngươi đi một nơi!" Đúng lúc này, chỉ thấy Mã gia đến bên cạnh xe, hé cửa sổ nói với Lý Hưu và mọi người.
"Mã thúc, người đưa chúng ta đến Bồ Châu để làm gì vậy?" Lý Hưu lúc này cuối cùng cũng thốt lên nghi vấn trong lòng. Trước đó hắn đã cố nhịn không hỏi, nay đã đến nơi, hắn rốt cuộc chẳng thể nhẫn nại thêm.
"Nơi đây..." Chỉ thấy Mã gia lúc này ngẩng đầu nhìn hai chữ trên đầu thành. Trong ánh mắt ông lần nữa lộ vẻ thương cảm. Hồi lâu sau, ông mới chậm rãi thốt ra: "Đây chính là cố hương của ta!"
Nói đoạn, Mã gia thở dài một tiếng, cất bước đi trước, chẳng giải thích thêm điều gì. Tuy nhiên, chỉ hai chữ "cố hương" cũng đã đủ rồi. Lý Hưu lúc này tỉ mỉ ngẫm nghĩ ý nghĩa của hai chữ ấy, hồi lâu cũng thở dài một tiếng. Trước đó, hắn có đôi ba suy đoán, song giờ đây xem ra, e rằng chỉ có suy đoán bi thảm nhất mới là xác đáng.
Dưới sự dẫn dắt của Mã gia, đoàn xe của Lý Hưu tiến vào thành. Bồ Châu Thành tuy được Thái Sử Công xưng là "thiên hạ chi trung", lại là một trong những nơi phát nguyên của con cháu Viêm Hoàng, song dù sao đây cũng chỉ là một tiểu thành, diện tích chẳng lớn là bao, ước chừng còn chưa bằng một góc Trường An, nhân khẩu cũng thưa thớt. Khi Lý Hưu tiến vào thành, thấy hai bên đường buôn bán chẳng phồn hoa, khách bộ hành cũng ít ỏi, căn bản chẳng thể sánh cùng Trường An.
Bồ Châu này gần Trường An, được coi là trọng trấn phía đông bắc Trường An. Để phòng ngừa địch quân từ hướng này tiến công Trường An, nên thời Tiền Tùy, Bồ Châu chính là trọng trấn quân sự kề cận Trường An. Đại Đường ta cũng đóng trọng binh tại đây. Song đây là lần đầu ta hay biết, hóa ra Mã thúc cố hương lại ở nơi này." Bình Dương công chúa lúc này lại giới thiệu. Là một võ tướng, nàng đối với các trọng trấn của Đại Đường đều hiểu rõ như lòng bàn tay.
Trong lúc nói chuyện, đoàn xe đã tiến sâu vào trong thành. Mã gia chẳng kinh động quan viên địa phương, mà trực tiếp tìm một khách sạn sạch sẽ, bao trọn cả quán, rồi mới miễn cưỡng ở lại. Dẫu sao Bình Dương công chúa xuất hành, ắt phải có vài thị vệ đi theo.
Khi dùng bữa tối, Bình Dương công chúa, Y Nương và Thất Nương dùng bữa trong phòng. Lý Hưu thì ra đại sảnh, chỉ thấy Mã gia ngồi một mình uống rượu. Lý Hưu liền bước tới, ngồi đối diện Mã gia, nói: "Mã thúc, sao lại một mình uống rượu giải sầu? Có muốn ta cùng người tâm sự chăng?"
"Tiểu tử ngươi đúng là đứa bé lanh lợi. Phải chăng ngươi đã đoán được ý đồ ta đưa các ngươi tới đây?" Chỉ thấy Mã gia lúc này ngẩng đầu nhìn Lý Hưu, nói. Nói đoạn, ông ngửa cổ, lại một chén rượu trôi vào bụng. Nét mặt ông cũng thoáng lộ vẻ bi thương.
"Quả thật có đoán được đôi chút. Song chuyện xưa cũng đã qua, người nên thanh thản, buông lỏng tâm thần!" Lý Hưu lúc này an ủi. Kỳ thực, hắn cũng chẳng biết Mã gia đã trải qua chuyện gì, chỉ có thể đoán ra đại khái mà thôi.
Mã gia nghe vậy, song chỉ lắc đầu, đoạn nâng vò rượu lên, một hơi cạn nửa vò. Đoạn, ông chợt đứng phắt dậy, nói: "Đi, ta dẫn ngươi đi một nơi!"
Mã gia nói xong, đứng dậy liền rời khỏi đại sảnh. Chỉ là lúc này ông đã uống không ít rượu, bước chân có phần lảo đảo. Điều này khiến Lý Hưu vô cùng lo lắng, liền vội vàng theo sau. Ra khỏi khách sạn, Mã gia cũng chẳng cưỡi ngựa, cứ thế tiêu sái dạo bước trên đường Bồ Châu.
Lúc này, trời đã tối sẫm. Vốn dĩ trên đường phố đã thưa thớt khách bộ hành, giờ đây lại càng vắng ngắt. Đến cả các cửa hàng hai bên đường cũng bắt đầu đóng cửa. Điều này khiến Lý Hưu không khỏi chau mày liên tục. Hiện giờ đang là mùa hè, mà cửa hàng ở Bồ Châu Thành lại đóng cửa sớm như vậy, trên đường càng thêm vắng người. Xem ra, việc buôn bán nơi đây thật sự ảm đạm. E rằng, muốn Đại Đường đạt đến thịnh thế còn cần một đoạn thời gian khá dài.
Lý Hưu cùng Mã gia dọc theo đường cái Bồ Châu Thành, một mạch đi về phía bắc, đoạn lại rẽ sang đông, đi hồi lâu. Đoán chừng, đây hẳn là góc đông bắc Bồ Châu Thành. Vả lại, nơi đây rõ ràng là khu dân nghèo của Bồ Châu Thành. Đập vào mắt là những căn nhà nhỏ thấp bé, đơn sơ. Song, quanh những căn nhà ấy, cũng chẳng thiếu những viện tử đổ nát. Trong viện, nhà cửa đã sụp đổ, gỗ và gạch đều bị người ta lấy đi dựng nhà. Chỉ còn lại những phế tích hoang tàn chồng chất, trông một vẻ tiêu điều không nói nên lời.
Mã gia nhìn cảnh sắc hoang tàn trước mắt, chính xác hơn là những viện tử đã biến thành phế tích, nét mặt ông càng thêm u sầu, cuối cùng chậm rãi cất lời: "Mười mấy năm về trước, nơi đây nào phải như vậy. Bồ Châu là một trọng trấn quân sự, thời Tiền Tùy đã đóng trọng binh ở đây. Một số tướng lĩnh trong quân liền an cư ở chốn này, dời gia quyến đến đây. Mà nơi này chính là khu tập trung cư trú của các tướng lĩnh cấp cao trong quân. Xưa kia, trạch viện nơi đây nối tiếp nhau, tuy chẳng thể gọi là đại phú, song cũng xem như an nhàn sung túc."
"Mã thúc, người... nhà người cũng ở nơi này ư?" Lý Hưu lúc này hỏi dò. Nhìn cảnh tượng trước mắt, hắn thật khó lòng tưởng tượng nơi đây thuở trước là dáng vẻ ra sao.
"Chẳng những ta, mà từ đời phụ thân ta trở đi, nơi đây chính là nhà của ta. Phụ thân ta là Tùy quân Quả Nghị Đô Úy, chức quan tuy chẳng cao tột, nhưng cũng không thấp. Đến thế hệ ta, tổng cộng có bốn huynh đệ, thảy đều nhập quân ngũ. Vả lại, phụ thân đối với bốn huynh đệ chúng ta yêu cầu vô cùng nghiêm khắc, từ nhỏ đã luyện văn luyện võ. Sau khi nhập quân, mỗi người đều dựa vào bản lĩnh của mình mà thăng chức, chức vị cuối cùng chẳng kém phụ thân là bao. Khi ấy, Mã gia chúng ta ở Bồ Châu Thành có thể nói là uy danh lừng lẫy!'" Nói đến đây, Mã gia nét mặt thoáng hiện vẻ tự hào, tựa hồ lại hồi tưởng về vinh quang xưa của gia tộc.
Lý Hưu nghe vậy, âm thầm gật đầu, nghĩ thầm Mã gia quả nhiên xuất thân từ thế gia quân sự. Vả lại, ông lại rèn luyện nhiều năm trong Tùy quân, từng tham gia ba cuộc đại chinh phạt Cao Ly. Có những nội tình này, khó trách Bình Dương công chúa lại trở thành một tướng lĩnh kiệt xuất.
Trong lúc họ trò chuyện, Mã gia dẫn Lý Hưu rẽ vào một ngã rẽ đường. Ở đây có một mảng phế tích lớn hơn hẳn những nơi khác, có thể nhìn ra, nếu chưa bị hủy hoại, hẳn là một tòa phủ đệ chiếm diện tích không nhỏ.
"Chính là nơi này. Mười mấy năm về trước, đây chính là nhà ta. Ta, phụ thân ta, và các huynh đệ ta, mấy đại gia đình đều sinh sống ở đây. Mà chốn này còn được xưng là Mã gia đại trạch. Phụ thân là người nghiêm khắc, đối với mấy huynh đệ chúng ta yêu cầu rất cao, song ông cũng vô cùng yêu thương con trẻ. Bất luận là con cái của huynh trưởng, hay con cái của ta và đệ đệ, phụ thân đều hết mực yêu chiều. Mỗi bận con trẻ phạm lỗi, khi huynh đệ chúng ta định giáo huấn, lũ tiểu tử ấy liền chạy đến cầu cứu cha ta...'"
Mã gia kể mãi, thanh âm dần trở nên nức nở nghẹn ngào, cuối cùng chẳng thể nói thêm được lời nào. Lý Hưu lúc này cũng thở dài một tiếng. Tuy hắn đã chuẩn bị tâm lý, song không ngờ Mã gia lại tao ngộ bi thảm hơn hắn dự liệu.
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)