“Cái này...” Nghe Lý Hưu hỏi rõ, Trương Thập Nhất chợt lộ vẻ lúng túng, nhưng lập tức trấn tĩnh như thường, đáp: “Cũng chẳng khác là bao. Chuyến đi Châu Mỹ lần này thuận lợi hơn chúng ta tưởng tượng nhiều. Nhưng vì vài duyên cớ, ta đã về trước. Đoàn thuyền của phụ thân vẫn còn ở phía sau, chắc phải một thời gian nữa mới có thể trở về.”
“Thật tốt quá! Nhanh! Nhanh kể cho ta nghe về chuyến ra biển của các ngươi đi!” Lý Hưu nghe vậy phấn khích reo lên, quên bẵng đi khuôn mặt bầm tím của Trương Thập Nhất, bởi lẽ việc này hắn đã trông mong từ rất lâu rồi.
Thấy Lý Hưu phấn khích đến độ quên bẵng việc lấy thuốc cho mình, Trương Thập Nhất cũng có phần khó nói. May mà hắn luôn mang theo ít dược vật bên mình, lập tức tự mình từ trong ngực áo lấy ra một bình sứ nhỏ, vừa thoa thuốc vừa kể lể: “Năm nay tháng tám, tức là lúc tiết trời vừa sang thu, phụ thân cùng ta lên đường đến bờ Đông Hải của Uy Quốc. Vốn dĩ chúng ta định nán lại đó một thời gian rồi mới lên đường sang Châu Mỹ, nhưng sau đó lại phát hiện ra...”
Theo lời Trương Thập Nhất thuật lại, Lý Hưu cuối cùng cũng tường tận về hành trình sang Châu Mỹ của hai cha con họ. Trương Thập Nhất kể rằng, bởi vì năm nay tiết thu đến sớm, mặt biển lại khá yên bình, nên khi đến bờ Đông Hải của Uy Quốc, Cầu Nhiêm Khách liền quyết định khởi hành sang Châu Mỹ ngay lập tức.
Vào một buổi sáng trời trong nắng ấm như thế, Cầu Nhiêm Khách dẫn dắt đoàn thuyền của mình rời Uy Quốc. Trước đó, họ đã tìm được hải lưu mà Lý Hưu nhắc đến, có thể thông suốt tới Châu Mỹ. Theo Lý Hưu nghĩ, chỉ cần Cầu Nhiêm Khách cùng đoàn người tiến vào hải lưu, toàn bộ đoàn thuyền sẽ chẳng cần làm gì khác nữa, chỉ việc chờ hải lưu đưa họ đến đích là xong.
Nhưng thực tế lại chẳng hề đơn giản như Lý Hưu tưởng tượng. Ngay cả khi đã tiến vào hải lưu, Cầu Nhiêm Khách cùng đoàn người vẫn cần luôn giữ tinh thần cảnh giác đề phòng những hiểm nguy có thể xảy ra trên biển, như gió lớn, cơn dông, sóng dữ... Nếu rủi ro hơn nữa, thậm chí có thể gặp phải núi lửa dưới đáy biển phun trào, tận mắt chứng kiến một hòn đảo mới hình thành. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là đoàn thuyền phải ở đủ xa ngọn núi lửa, kẻo không, họ cũng sẽ trở thành một phần của hòn đảo ấy.
Ngoài những hiểm nguy tự nhiên không thể lường trước, đoàn thuyền còn gặp phải nhiều mối nguy đến từ nội bộ trong suốt hành trình. Chẳng hạn như thức ăn và nước ngọt, trong môi trường ẩm ướt trên biển, dù là thức ăn hay nước ngọt đều rất dễ mục nát, biến chất. Thức ăn thì còn đỡ, có nhiều biện pháp phòng hộ, nhưng nước uống lại phiền phức hơn nhiều. Hơn nữa trên thuyền lại bất tiện đốt lửa, thế nên dù là nước đã đun sôi, để một thời gian ngắn vẫn sẽ có mùi, thậm chí đổi màu xanh. Nhưng vì sinh tồn, đoàn thuyền viên phải vượt qua những khó khăn về ẩm thực ấy, dù là nước đã thiu cũng phải uống cạn.
So với việc ăn uống, còn có một mối hiểm nguy lớn hơn nữa, ấy là hiểm họa phát sinh từ chính các thuyền viên. Thân là kẻ đi biển, hằng ngày chẳng những phải gánh vác việc tay chân cường độ cao, lại còn phải chịu đựng ẩm thực kham khổ. Sau khi ra biển, cảm giác cô độc và áp lực khi lênh đênh trên biển rộng mênh mông cũng không ngừng gặm nhấm tâm hồn đoàn thuyền viên. Trong hoàn cảnh khắc nghiệt ấy, rất có thể khiến thuyền viên trở nên hung hăng, ngang ngược, chỉ một lời không hợp liền ra tay, thậm chí có thể xảy ra bạo động, cùng với sự suy sụp tinh thần tập thể tương tự như ở doanh trại.
Cầu Nhiêm Khách vốn có kinh nghiệm hàng hải phong phú, nên khi ra biển lần này, hắn đều chọn lựa những lão thuyền viên giàu kinh nghiệm. Nhưng đây lại là chuyến đi xa nhất, lênh đênh trên biển lâu nhất của họ. Bởi vậy, chuyến đi lần này là một thử thách lớn đối với tất cả mọi người trong đoàn thuyền.
Về những hiểm nguy đoàn thuyền gặp phải trên đường, Trương Thập Nhất chọn vài sự việc nghiêm trọng để kể. Chẳng hạn, vào ngày thứ mười sau khi họ rời Uy Quốc, đã gặp phải một trận cuồng phong dữ dội, khiến hai con thuyền ở gần nhau không sao kiểm soát phương hướng, kết cục là đâm sầm vào nhau. Một trong số đó bị đâm thủng một lỗ lớn, chìm ngay tại chỗ, thuyền viên trên đó chỉ cứu được một số ít người. Chiếc thuyền còn lại may mắn hơn, dù hư hại, nhưng sau khi tu sửa vẫn có thể tiếp tục hành trình.
Ngoài ra, họ còn gặp phải một trận giông bão sấm chớp trên biển. Trên mặt biển mây đen giăng kín khắp nơi, vô số tia chớp lớn nhỏ cuồn cuộn trong tầng mây, thỉnh thoảng còn có sét đánh thẳng xuống mặt biển. Điều này khiến Cầu Nhiêm Khách kinh hãi, vội vàng ra lệnh đoàn thuyền chuyển hướng, vì thế thậm chí không tiếc rời bỏ lộ trình ban đầu. Nhưng đám mây sét ấy di chuyển quá nhanh, cuối cùng đoàn thuyền vẫn bị lướt qua một bên. Hậu quả là một con thuyền bị sét đánh trúng, bốc cháy dữ dội, lại có vài thuyền viên bị sét đánh chết ngay tại chỗ.
Cuối cùng, dù lửa trên thuyền đã được dập tắt, nhưng con thuyền này cũng chịu tổn thất nặng nề. Sau một thời gian gắng gượng tu bổ và tiếp tục hành trình, Cầu Nhiêm Khách cuối cùng vẫn quyết định từ bỏ con thuyền này, chuyển toàn bộ thuyền viên và vật tư sang những thuyền khác.
Trên đây là hai tai nạn lớn nhất mà Cầu Nhiêm Khách cùng đoàn người gặp phải, tổng cộng thiệt hại hai chiếc thuyền. Đây là do họ đã chọn được thời điểm ra biển phù hợp, lại thêm đã chuẩn bị đầy đủ; bằng không, tổn thất có thể còn lớn hơn nữa, thậm chí toàn quân bị diệt trên biển cả. Ngoài ra, họ còn gặp một vài khó khăn khác, nhưng tổn thất không đáng kể.
Tuy nhiên, sau khi trải qua muôn vàn khó khăn, chồng chất hiểm nguy, đoàn thuyền của Cầu Nhiêm Khách cuối cùng cũng đã đến được Châu Mỹ. Lần đầu tiên nhìn thấy Châu Mỹ, họ cứ ngỡ đó là một hòn đảo lớn trên biển, nhưng sau đó mới vỡ lẽ đó chính là Châu Mỹ Đại Lục mà họ hằng tìm kiếm. Điều này khiến Cầu Nhiêm Khách cùng đoàn người vô cùng kích động. Sau đó, họ bắt đầu đi xuôi về phía Nam dọc theo Châu Mỹ Đại Lục, bởi Lý Hưu trước đó đã dặn dò, rằng những cây trồng cao sản họ cần phần lớn sinh trưởng ở Nam Mỹ châu, mà hải lưu họ theo chỉ đưa họ đến Bắc Mỹ châu.
Nghe đến đây, Lý Hưu không khỏi ngồi thẳng dậy, mong được nghe một câu chuyện kỳ thú về hành trình thám hiểm trên Đại Lục lạ lẫm. Nhưng điều khiến hắn có chút ngoài ý muốn là, Trương Thập Nhất chỉ đại khái miêu tả việc họ đi dọc bờ Tây Châu Mỹ, sau đó liền nói đã đến vùng Trung Nam Châu Mỹ. Nơi đó có rất nhiều bộ lạc thổ dân, thậm chí có vài bộ lạc đã dựng nên thành thị và quốc gia, và họ cũng tìm được những cây trồng cao sản cần thiết ở đó.
“Ngô và ớt là thứ dễ tìm nhất, chúng ta chỉ dùng chút vải vóc liền đổi được rất nhiều từ thổ dân nơi đó. Sau đó cũng tìm được khoai lang, chỉ có khoai tây là vẫn chưa tìm được. Phụ thân muốn ở lại đó để tạo mối quan hệ tốt với thổ dân, tiện thể tìm kiếm khoai tây, nhưng vẫn không thu hoạch được gì. Vì thế mới chia đoàn thuyền làm hai phần, những cây trồng cao sản ấy cũng được chia làm hai phần. Như vậy, dù một đoàn thuyền xảy ra sự cố không thể trở về, đoàn thuyền còn lại vẫn có thể mang cây trồng cao sản về.” Trương Thập Nhất cuối cùng tổng kết nói.
“Lại... đơn giản vậy thôi sao?” Lý Hưu sau khi nghe xong nhưng vẫn có chút chưa thỏa mãn, hỏi. Vừa rồi Trương Thập Nhất đã miêu tả vô cùng kỹ càng về những gian khổ khi họ đến Châu Mỹ, nhưng sau khi đến Châu Mỹ, lại chỉ dùng vỏn vẹn một đoạn văn đơn giản để lướt qua, điều này khiến hắn cảm thấy có gì đó bất thường.
“Đương nhiên trong đó cũng gặp phải một ít khó khăn, nhưng cuối cùng chúng ta vẫn khắc phục được những khó khăn đó, rốt cuộc vẫn mang được những cây trồng cao sản ngươi cần về rồi!” Trương Thập Nhất mở to mắt đáp lời, nhưng thần sắc lại có vẻ gượng gạo. Điều này càng khiến Lý Hưu tin chắc rằng, đối phương nhất định đang giấu giếm chuyện gì đó.
“Thập Nhất huynh, khi nào thì đại bá mới có thể trở về?” Lý Hưu lúc này có chút cảnh giác hỏi. Cầu Nhiêm Khách không trở về cùng Trương Thập Nhất, điều này khiến Lý Hưu có chút lo lắng không biết ông ấy có gặp chuyện gì không.
“Chắc khoảng một hai tháng nữa. Sau khi về đến Nam Dương, ta đã nghỉ ngơi dưỡng sức một thời gian, vốn định đợi phụ thân về rồi sẽ cùng nhau đến gặp ngươi. Chỉ là những hạt giống cây trồng cao sản mang về đã xảy ra vấn đề, nên ta mới phải sớm đến tìm ngươi!” Trương Thập Nhất mở miệng đáp, khi nhắc đến phụ thân, thần sắc ông ta không có gì khác lạ. Điều này khiến Lý Hưu cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, xem ra suy đoán của mình là sai lầm. Cầu Nhiêm Khách có lẽ không sao, nhưng Trương Thập Nhất tuyệt đối đang che giấu điều gì đó.
“Những hạt giống ấy hiện đang ở đâu, đã xảy ra vấn đề gì?” Lý Hưu lúc này rốt cuộc ân cần hỏi. Nếu Cầu Nhiêm Khách không sao, sự chú ý của hắn cuối cùng cũng chuyển sang những hạt giống kia. Nếu hạt giống đã vận chuyển vạn dặm xa xôi đến đây lại xảy ra vấn đề, không thể gieo trồng được, vậy mới thực sự khiến người ta khóc không ra nước mắt!
“Ta sợ trễ nải thời gian, nên hạt giống cũng được vận cùng ta đến đây. Ta đã đi trước một bước đến nhà ngươi cốt để tạo bất ngờ cho ngươi, nào ngờ lại bị đánh cho bầm dập. Chắc chừng bây giờ những người vận hạt giống cũng sắp đến rồi, còn về vấn đề hạt giống, ngươi nhìn thấy ắt sẽ hiểu!” Trương Thập Nhất mở miệng lần nữa nói. Nếu không phải vì những hạt giống ấy xảy ra vấn đề, hắn cũng sẽ không tùy tiện xông vào lúc đang xảy ra ẩu đả.
“Thật tốt quá, ta không thể đợi thêm nữa, muốn tận mắt xem những hạt giống ấy rồi!” Lý Hưu nghe vậy không khỏi phấn khích đứng bật dậy, sau đó đi đi lại lại vài bước trong phòng khách, chợt nhớ ra có lẽ nên báo tin vui này cho Bình Dương công chúa biết. Thế là lại quay đầu nói với Trương Thập Nhất: “Thập Nhất huynh, suốt chặng đường này huynh đã vất vả rồi. Ta sẽ sai người chuẩn bị rượu thịt cho huynh, huynh cứ thong thả dùng bữa trước, ta đi báo tin vui này cho công chúa!”
“Được thôi, hy vọng rượu thịt trong nhà ngươi không trộn lẫn độc dược!” Trương Thập Nhất nghe vậy liền lườm Lý Hưu một cái, nói. Vận hạt giống cây lương thực vạn dặm xa xôi đến đây cho Lý Hưu, lại vô duyên vô cớ bị đánh cho bầm dập, hơn nữa còn là bị một đám nữ nhân đánh, điều này khiến hắn đến giờ vẫn còn nuốt không trôi cục tức này. Nhưng lại chẳng có bất kỳ biện pháp nào, chỉ có thể buông vài lời châm chọc Lý Hưu cho hả giận.
Lý Hưu lúc này vội vã đi tìm Bình Dương công chúa, căn bản không để ý lời Trương Thập Nhất nói, lập tức bước nhanh ra khỏi phòng khách. Lúc này cuộc tỉ thí ở tiền viện đã kết thúc, dù sao trong nhà có khách, lẽ đương nhiên không thể như vậy mà thất lễ. Bình Dương công chúa cùng Y Nương và các nàng chắc cũng đã trở về bên trong rồi. Lý Hưu liền đi trước tìm Nguyệt Thiền, sai nàng chuẩn bị chút rượu thịt đưa đến phòng khách, sau đó mới đi vào bên trong.
Khi Lý Hưu tìm được Bình Dương công chúa, thì thấy nàng đang cùng Y Nương trò chuyện điều gì đó, hơn nữa, trông họ còn vô cùng vui vẻ. Điều này khiến Lý Hưu không khỏi có chút cảm khái, quả là xã hội phong kiến vẫn tốt hơn. Cảnh tượng này e rằng chỉ có thể thấy được ở thời đại phong kiến này mà thôi, nếu như đặt vào thời nữ quyền hoành hành đời sau, e rằng các nàng đã bắt đầu động thủ bằng đao thật, thương thật rồi.
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)