Lu-Dinetto đang chuẩn bị xuất viện. Kate đến phòng bệnh của ông để tiễn biệt. Rino và Shadow đều có mặt ở đó.

Khi Kate bước vào phòng, Dinetto quay sang nói với hai người kia: "Ra ngoài."

Kate nhìn hai người họ bước ra khỏi phòng bệnh.

Dinetto nhìn Kate, nói: "Tôi nợ cô một lần."

"Ông không nợ tôi bất cứ thứ gì cả."

"Cô nghĩ mạng của tôi rẻ rúng đến thế sao? Tôi nghe nói cô sắp kết hôn rồi."

"Đúng vậy."

"Với một bác sĩ."

"Phải."

"Được thôi, bảo hắn hãy đối xử với cô cho tốt, nếu không tôi sẽ hỏi tội hắn."

"Tôi sẽ chuyển lời với anh ấy."

Dừng lại một lát, Dinetto nói tiếp: "Tôi rất tiếc về chuyện của Mike."

"Anh ấy sẽ ổn thôi," Kate nói. "Tôi đã nói chuyện với anh ấy rất lâu, anh ấy sẽ bình phục."

"Thế thì tốt." Dinetto lấy ra một phong bì giấy Manila lớn. "Một chút quà cưới cho cô."

Kate lắc đầu. "Không cần đâu. Cảm ơn ông."

"Nhưng mà..."

"Ông hãy bảo trọng."

"Cô cũng vậy. Không biết tự cô có biết không, cô thực sự là một người phụ nữ có cốt cách. Tôi muốn cô ghi nhớ lời tôi nói. Nếu bất cứ lúc nào cô cần giúp đỡ — bất cứ việc gì — hãy tìm đến tôi. Nghe rõ chưa?"

"Tôi nghe rõ rồi."

Cô biết ông ta là người giữ lời. Cô cũng biết mình sẽ không bao giờ tìm đến ông ta.

Những tuần sau đó, Paige và Jason ngày nào cũng gọi điện cho nhau ba bốn lần. Chỉ cần Paige không phải trực đêm, hai người họ lại tụ tập với nhau.

Bệnh viện gần đây bận rộn hơn thường lệ. Paige đang trong ca trực 36 tiếng liên tục. Trong thời gian đó, các nhiệm vụ cấp cứu liên tục diễn ra. Cô vừa tranh thủ chợp mắt trong phòng trực thì đã bị tiếng chuông điện thoại dồn dập, sắc nhọn đánh thức.

Cô quờ tay tìm điện thoại, áp vào tai. "Alo?"

"Bác sĩ Taylor, cô có thể đến phòng 422 ngay lập tức được không?"

Paige cố nhớ lại. Phòng 422. Bệnh nhân của bác sĩ Barker. Lance Kelly. Anh ta vừa trải qua ca phẫu thuật thay van hai lá. E là có vấn đề rồi. Paige run rẩy bò ra khỏi chiếc giường xếp. Cô bước ra hành lang vắng lặng, quyết định không đợi thang máy mà chạy thẳng lên cầu thang. Có lẽ chỉ là một y tá thần kinh căng thẳng thôi. Nếu nghiêm trọng thì mình sẽ gọi cho bác sĩ Barker, cô thầm nghĩ.

Cô bước vào phòng 422, đứng ở cửa, chăm chú nhìn bệnh nhân đang vật lộn thở dốc, miệng rên rỉ. Y tá quay lại nhìn thấy Paige bước vào, lập tức thở phào nhẹ nhõm. "Tôi không biết phải làm sao cả. Tôi..."

Paige vội vã chạy đến bên giường. "Anh sẽ ổn thôi," cô vừa nói vừa trấn an bệnh nhân. Cô dùng hai ngón tay bắt mạch cho anh ta. Mạch của anh ta rất loạn. Van hai lá đã xảy ra sự cố chức năng.

"Chúng ta hãy cho anh ấy trấn tĩnh lại trước đã."

Y tá đưa cho Paige một ống tiêm, Paige tiêm vào tĩnh mạch. Paige quay sang nói với y tá: "Bảo y tá trưởng tổ chức đội ngũ phẫu thuật, nhanh lên. Cử người đi gọi bác sĩ Barker!"

15 phút sau, Kelly đã được đưa lên bàn mổ. Đội ngũ phẫu thuật bao gồm hai y tá phụ mổ, một y tá tuần hoàn và hai bác sĩ nội trú thực tập. Một màn hình tivi treo cao ở góc phòng, hiển thị nhịp tim, biểu đồ điện tâm đồ và huyết áp.

Bác sĩ gây mê đến muộn, Paige giận đến mức muốn chửi thề vài câu. Đa số bác sĩ gây mê trong bệnh viện đều là những người có tay nghề cao, nhưng Herman Cook lại là ngoại lệ. Paige từng làm việc cùng nhóm với ông ta trước đây, sau đó luôn cố gắng tránh mặt ông ta. Cô không hề tin tưởng người này. Tuy nhiên, lúc này cô không còn lựa chọn nào khác.

Paige quan sát ông ta đưa một ống dẫn vào cổ họng bệnh nhân, đồng thời chính cô mở một tấm khăn phẫu thuật bằng giấy có khoét lỗ vuông ở giữa, phủ lên ngực bệnh nhân.

"Cắm một ống dẫn nhỏ vào tĩnh mạch cổ," Paige nói.

Cook gật đầu. "Được."

Một bác sĩ nội trú thực tập hỏi: "Vấn đề ở đây là gì vậy?"

"Bác sĩ Barker vừa thay van hai lá cho anh ấy hôm qua. Tôi nghĩ có lẽ đã bị hỏng rồi." Paige nhìn về phía bác sĩ Cook. "Anh ta đã hôn mê chưa?"

Cook gật đầu. "Đang ngủ như trên giường ở nhà vậy."

Tôi ước người đó là ông, Paige thầm nghĩ. "Ông dùng loại thuốc gì?"

"Propofol."

Cô gật đầu. "Được rồi."

Cô nhìn cơ thể của Kelly được kết nối với máy tim phổi nhân tạo để cô có thể thực hiện tuần hoàn ngoài cơ thể. Paige nghiên cứu tình trạng hiển thị trên các màn hình trên tường. Mạch 140... độ bão hòa oxy trong máu 92%... huyết áp 60/80. "Chúng ta bắt đầu thôi," Paige nói.

Một bác sĩ thực tập bắt đầu bật nhạc.

Paige bước lên bàn mổ, phía trên đầu là ánh đèn sợi đốt 1.100 watt. Cô quay sang y tá phụ mổ: "Dao mổ, làm ơn..."

Ca phẫu thuật bắt đầu.

Paige tháo tất cả các dây nối ở ngực đã lắp từ ca phẫu thuật ngày hôm trước. Sau đó, cô rạch một đường từ xương đòn đến xương ức, một bác sĩ thực tập bên cạnh dùng gạc thấm máu.

Cô cẩn thận cắt lớp mỡ và lớp cơ, trái tim đang đập bất thường lộ ra trước mắt. "Vấn đề nằm ở đây," Paige nói. "Thủng tâm nhĩ. Máu tích tụ xung quanh tim gây áp lực lên nó." Paige liếc nhìn màn hình trên tường. Áp suất bơm ống của hệ thống tuần hoàn ngoài cơ thể đã giảm xuống mức nguy hiểm.

"Tăng lưu lượng lên," cô ra lệnh.

Cửa phòng mổ mở ra, Lawrence Barker bước vào. Ông đứng sang một bên quan sát ca phẫu thuật đang diễn ra.

Paige nói: "Bác sĩ Barker, ông có muốn..."

"Đây là ca của cô."

Paige nhanh chóng liếc nhìn xem Cook đang làm gì. "Cẩn thận. Ông sẽ tiêm quá liều thuốc mê cho anh ấy đấy. Chết tiệt! Chậm lại chút!"

"Nhưng tôi..."

"Anh ấy đang trong quá trình truyền tĩnh mạch! Huyết áp đang giảm!"

"Cô muốn tôi làm gì?" Cook hỏi một cách thảm hại.

Ông ta đáng lẽ phải biết chứ, Paige tức giận nghĩ. "Mau tiêm Lidocaine và Epinephrine cho anh ấy, ngay bây giờ!" cô hét lên.

"Được."

Paige nhìn Cook cầm ống tiêm, tiêm vào tĩnh mạch bệnh nhân.

Một bác sĩ thực tập nhìn màn hình hét lớn: "Huyết áp giảm!"

Paige đang luống cuống tay chân chặn dòng máu chảy ra. Cô ngước nhìn Cook. "Lưu lượng quá nhanh! Tôi đã bảo ông..."

Tiếng nhịp tim trên màn hình đột nhiên trở nên hỗn loạn.

"Lạy Chúa! Có chuyện rồi!"

"Đưa máy sốc điện cho tôi!" Paige quát.

Y tá phụ trách tuần hoàn lấy máy sốc điện từ xe cấp cứu, mở hai bản cực vô trùng, kết nối vào máy sốc điện. Cô ấy kéo cần gạt để nạp điện, 10 giây sau đưa cho Paige.

Cô cầm bản cực, đặt trực tiếp lên trái tim của Kelly. Cơ thể Kelly nảy lên rồi rơi xuống.

Paige thử lại lần nữa, muốn cứu sống anh ta, muốn anh ta khôi phục nhịp thở. Không có gì cả. Trái tim anh ta nằm đó bất động, trở thành một cơ quan vô dụng đã chết.

Paige giận dữ tột độ. Phần việc cô phụ trách đã thành công, chính Cook đã tiêm quá liều thuốc mê.

Ngay khi Paige cố gắng lần thứ ba vô ích trong việc dùng máy sốc điện lên cơ thể Lance Kelly, bác sĩ Barker bước lên bàn mổ, nói với Paige: "Cô đã giết chết anh ta rồi."