Peggy trở về nhà vào nửa đêm, toàn thân mệt mỏi rã rời như muốn rụng rời từng khớp xương. Đó là một ngày làm việc khiến thể xác lẫn tinh thần đều kiệt quệ. Chẳng có lấy thời gian để ăn trưa, cái gọi là bữa tối cũng chỉ là một chiếc sandwich nuốt vội giữa hai ca phẫu thuật. Cô đổ gục xuống giường và chìm vào giấc ngủ ngay lập tức. Nhưng chưa được bao lâu, tiếng chuông điện thoại đã đánh thức cô. Peggy mơ màng đưa tay với lấy ống nghe, theo thói quen liếc nhìn chiếc đồng hồ báo thức trên tủ đầu giường. Mới 3 giờ sáng. "Alo?"

"Bác sĩ Taylor phải không ạ? Thực sự xin lỗi vì đã làm phiền cô, nhưng một bệnh nhân của cô cứ khăng khăng muốn gặp cô ngay lập tức."

Cổ họng Peggy khô khốc như bốc cháy, gần như không thể thốt nên lời. "Tôi tan ca rồi," cô nói nhỏ. "Anh có thể tìm bác sĩ khác giúp tôi được không...?"

"Ông ấy không muốn nói chuyện với ai khác. Ông ấy nói chỉ cần cô thôi."

"Bệnh nhân đó là ai?"

"John Cronin."

Peggy ngồi thẳng dậy trên giường. "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Tôi cũng không biết. Ông ấy từ chối nói với bất kỳ ai, ngoại trừ cô."

"Được rồi," Peggy mệt mỏi đáp. "Tôi đến ngay đây."

30 phút sau, Peggy có mặt tại bệnh viện. Cô đi thẳng đến phòng bệnh của John Cronin. Ông đang nằm trên giường, mắt vẫn mở. Những ống truyền dịch cắm vào lỗ mũi và cả hai cánh tay.

"Cảm ơn cô đã đến." Giọng ông yếu ớt và khàn đặc.

Peggy mỉm cười ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh giường. "Không sao đâu, John. Dù sao thì tôi cũng chẳng có việc gì làm, cùng lắm là ngủ thôi. Tôi có thể giúp gì cho ông mà những người khác trong bệnh viện lớn này không làm được không?"

"Tôi muốn cô trò chuyện cùng tôi."

Peggy lầm bầm: "Ngay lúc này sao? Tôi cứ tưởng là ca cấp cứu khẩn cấp nào đó chứ."

"Chuyện là thế này. Tôi muốn đi."

Peggy lắc đầu. "Không thể nào. Bây giờ ông không thể về nhà được. Ở nhà làm sao ông có thể nhận được sự chăm sóc y tế như thế này—"

Ông ngắt lời cô. "Tôi không phải muốn về nhà. Tôi muốn đi."

Cô nhìn ông, chậm rãi nói: "Ông đang nói gì vậy?"

"Cô biết tôi đang nói gì mà. Thuốc chẳng còn tác dụng gì nữa. Tôi thực sự không chịu nổi sự tra tấn này nữa rồi. Tôi muốn chết cho xong."

Peggy cúi người, nắm lấy tay ông. "John, tôi không thể làm chuyện đó. Để tôi cho ông thêm một chút—"

"Không. Tôi mệt mỏi lắm rồi, Peggy. Tôi muốn đến nơi mà mình cần đến, tôi không muốn cứ kéo dài hơi tàn ở đây như thế này nữa. Một chút cũng không muốn."

"John..."

"Tôi còn bao nhiêu thời gian nữa? Vài ngày ư? Tôi đã từng nói với cô, tôi là kẻ sợ đau nhất trên đời. Nằm ở đây chẳng khác nào một con thú sập bẫy, toàn thân cắm đầy những ống truyền này. Cơ thể tôi đang bị gặm nhấm từng chút một. Đây đâu phải là sống—đây là chờ chết. Vì Chúa, hãy giúp tôi đi!"

Một cơn đau dữ dội bất ngờ ập đến khiến toàn thân ông co giật. Đợi đến khi có thể nói lại được, giọng ông càng thêm yếu ớt. "Giúp tôi... làm ơn..."

Peggy biết mình phải xử lý việc này như thế nào. Cô phải báo cáo yêu cầu của John Cronin lên bác sĩ Benjamin Wallace. Sau đó ông ấy sẽ báo cáo lên hội đồng quản trị. Họ sẽ triệu tập một nhóm bác sĩ để kiểm tra tình trạng bệnh của Cronin rồi mới đưa ra quyết định. Rồi việc này còn phải thông qua sự phê duyệt của bao nhiêu cơ quan khác nữa...

"Peggy... đây là mạng sống của tôi. Hãy để tôi tự định đoạt nó theo ý nguyện."

Cô nhìn hình hài đang vùng vẫy vô vọng trong nỗi đau tột cùng kia.

"Tôi cầu xin cô..."

Cô nắm chặt tay ông một lúc lâu. Khi cô lên tiếng, cô nói: "Được rồi, John. Tôi sẽ làm."

Ông gắng gượng nở một nụ cười nhạt. "Tôi biết mình có thể tin tưởng vào cô."

Peggy cúi xuống, hôn lên trán ông. "Nhắm mắt lại và ngủ đi."

"Chúc ngủ ngon, Peggy."

"Chúc ngủ ngon, John."

John Cronin thở dài rồi nhắm mắt lại, trên gương mặt hiện lên nụ cười bình thản, thánh thiện.

Peggy ngồi đó nhìn ông, cân nhắc những bước mình sẽ thực hiện. Cô nhớ lại ngày đầu tiên đến bệnh viện, khi đi buồng cùng bác sĩ Ladner, cô đã cảm thấy rợn người đến thế nào. Cô ấy đã hôn mê 6 tuần. Tất cả các dấu hiệu sự sống đều đã suy kiệt. Chúng ta đã hết cách rồi. Chiều nay chúng ta sẽ dừng mọi biện pháp điều trị. Giải thoát cho một đồng loại đang phải chịu đựng nỗi đau đớn dày vò, lẽ nào lại là sai sao?

Chầm chậm như đang di chuyển dưới nước, Peggy đứng dậy, đi đến chiếc tủ ở góc tường, nơi cất giữ lọ insulin dùng cho cấp cứu. Cô lấy lọ thuốc ra, đứng đó nhìn chằm chằm. Sau đó, cô mở nắp, bơm đầy insulin vào ống tiêm rồi quay trở lại bên giường của John Cronin. Vẫn còn thời gian để quay đầu lại. Mình đang nằm đây như một con thú sập bẫy... Đây đâu phải là sống—đây là chờ chết. Vì Chúa, hãy giúp tôi đi!

Peggy cúi người, từ từ tiêm insulin vào tĩnh mạch trên cánh tay của Cronin.

"Ngủ ngon nhé," Peggy thì thầm vào tai ông. Cô không hề nhận ra mình đang nức nở trong đau xót.

Peggy lái xe trở về nhà, cả nửa đêm còn lại không chợp mắt được chút nào, tâm trí chỉ nghĩ về việc mình vừa làm.

6 giờ sáng, cô nhận được cuộc gọi từ một bác sĩ nội trú tại bệnh viện.

"Tôi rất tiếc phải thông báo với cô một tin buồn, bác sĩ Taylor. Bệnh nhân của cô, John Cronin, đã qua đời vào rạng sáng nay vì nhồi máu cơ tim."

Bác sĩ phụ trách sáng hôm đó là Arthur Kane—