Người đàn ông da đen chĩa súng vào Honey, quát lớn: "Tao đã bảo mày im miệng rồi mà!"

"Tôi... tôi rất xin lỗi," Honey nói, cô run rẩy vì sợ hãi. "Anh... anh muốn gì?"

Hắn dùng tay bịt chặt bên hông, cố gắng cầm máu. "Tao muốn tìm chị gái tao."

Honey nhìn hắn, cảm thấy khó hiểu. Hắn rõ ràng là đang phát điên. "Chị gái anh?"

"Kate." Giọng hắn yếu dần đi.

"Ôi chúa ơi! Anh là Mike!"

"Phải."

Khẩu súng rơi khỏi tay hắn. Hắn cũng đổ gục xuống sàn. Honey lao đến bên cạnh. Máu tươi đang trào ra từ vết thương giống như bị bắn.

"Nằm yên đó, đừng cử động," Honey nói. Cô vội vã chạy vào phòng tắm, tìm ít thuốc sát trùng và một chiếc khăn tắm lớn, rồi quay lại bên cạnh Mike. "Cái này sẽ đau lắm đấy," cô cảnh báo.

Hắn nằm đó, cơ thể quá yếu ớt, không thể nhúc nhích dù chỉ một chút.

Cô đổ thuốc sát trùng lên vết thương, dùng khăn tắm ép chặt bên hông hắn. Hắn nghiến răng, cố gắng không để mình phát ra tiếng kêu.

"Tôi sẽ đi gọi xe cấp cứu đưa anh đến bệnh viện ngay," Honey nói.

Hắn nắm lấy cánh tay cô, nói: "Không! Không được đến bệnh viện. Không được gọi cảnh sát." Giọng hắn yếu hơn nữa. "Kate đâu rồi?"

"Tôi không biết," Honey bất lực nói. Cô biết Kate và Mallory đã ra ngoài, nhưng cụ thể ở đâu thì cô không rõ. "Để tôi gọi điện cho một người bạn."

"Là Paige sao?" Hắn hỏi.

Honey gật đầu. "Phải." Kate từng kể với hắn về chuyện của hai người họ.

Phải mất đúng 10 phút bệnh viện mới tìm được Paige.

"Tốt nhất là cô về nhà ngay đi," Honey nói.

"Tôi đang trong ca trực đêm, Honey. Tôi đang làm—"

"Em trai của Kate đang ở đây."

"Ồ, vậy thì tốt, bảo cậu ấy—"

"Cậu ấy bị bắn rồi."

"Cái gì cơ?"

"Cậu ấy bị bắn!"

"Tôi sẽ cử nhân viên y tế qua ngay—"

"Cậu ấy nói không muốn đến bệnh viện, cũng không muốn cảnh sát. Tôi không biết phải làm sao nữa."

"Tình hình tồi tệ đến mức nào?"

"Rất tồi tệ."

Đầu dây bên kia, Paige im lặng một lát. "Tôi sẽ tìm người thay ca. Nửa tiếng nữa tôi sẽ đến."

Honey đặt điện thoại xuống, nói với Mike: "Paige sắp đến rồi."

Hai tiếng sau, trên đường trở về căn hộ, Kate tràn đầy cảm giác khoan khoái dễ chịu. Anh đã khơi dậy niềm đam mê bị khóa chặt trong thâm tâm mà ngay cả cô cũng không hề hay biết.

Kate vừa vui vẻ hồi tưởng lại cách họ đánh bại mấy gã bác sĩ kia vào phút chót, thắng được vụ cá cược, vừa mở cửa căn hộ, rồi đứng sững người kinh ngạc. Paige và Honey đang quỳ bên cạnh Mike. Hắn nằm trên sàn, dưới đầu kê một chiếc gối, một chiếc khăn lớn đè lên bên hông, quần áo thấm đẫm máu tươi.

Kate bước vào nhà, Paige và Honey ngước nhìn lên.

"Mike! Chúa ơi!" Cô lao đến bên cạnh Mike, quỳ xuống.

"Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

"Chào chị," hắn gần như chỉ có thể thốt ra tiếng thì thầm.

"Cậu ấy bị bắn," Paige nói. "Cậu ấy đang mất máu."

"Để tôi đưa cậu ấy đến bệnh viện," Kate nói.

Mike lắc đầu. "Không," hắn nói bằng giọng cực kỳ yếu ớt. "Chị là bác sĩ. Chị hãy chữa cho em."

Kate nhìn về phía Paige.

"Tôi đã cố hết sức để cầm máu, nhưng viên đạn vẫn còn trong người cậu ấy. Chúng ta ở đây không có dụng cụ để thực hiện—"

"Cậu ấy vẫn đang chảy máu," Kate nói, rồi bế đầu Mike vào trong khuỷu tay mình. "Nghe chị này, Mike. Nếu em không được cấp cứu, em sẽ chết đấy."

"Chị... không được... báo... em không cần cảnh sát."

Kate bình tĩnh hỏi: "Em đã dính líu vào chuyện gì vậy, Mike?"

"Không có gì. Em làm... một vụ làm ăn, bị lỗ... gã kia phát điên lên nên bắn em."

Lại là kịch bản cũ rích mà Kate đã nghe suốt bao nhiêu năm nay. Dối trá. Tất cả đều là dối trá. Cô đã sớm biết, giờ cũng biết, nhưng cô vẫn luôn tự lừa dối chính mình.

Mike dựa chặt vào tay cô. "Chị sẽ giúp em chứ, chị?"

"Được. Chị sẽ giúp em, Mike." Kate cúi xuống, hôn lên mặt hắn, rồi đứng dậy đi đến bên điện thoại. Cô nhấc máy, gọi cho phòng cấp cứu của bệnh viện. "Tôi là bác sĩ Hunter," giọng cô run rẩy nói, "Tôi cần một chiếc xe cứu thương ngay lập tức."

Tại bệnh viện, Kate yêu cầu Paige thực hiện ca phẫu thuật lấy viên đạn ra.

"Cậu ấy mất máu quá nhiều," Paige nói. Cô quay sang bác sĩ phụ mổ, "Truyền thêm một đơn vị huyết tương cho cậu ấy."

Khi ca phẫu thuật kết thúc, trời đã rạng sáng. Ca mổ rất thành công.

Sau khi xong việc, Paige kéo Kate sang một bên. "Cô muốn tôi báo cáo ca phẫu thuật này như thế nào?" Cô hỏi. "Tôi có thể liệt kê nó vào dạng tai nạn ngoài ý muốn, hoặc là..."

"Không," Kate nói. Giọng cô đầy đau đớn. "Đáng lẽ tôi phải làm điều này từ lâu rồi. Tôi muốn cô báo cáo đây là vết thương do súng bắn."

Mallory đang đợi Kate bên ngoài phòng mổ.

"Kate! Tôi nghe tin về em trai cô rồi..."

Kate gật đầu vẻ mệt mỏi.

"Tôi rất tiếc. Cậu ấy sẽ ổn chứ?"

Kate nhìn Mallory nói: "Phải, lần đầu tiên trong đời cậu ấy không còn gặp nguy hiểm nữa."

Mallory nắm chặt tay Kate. "Tôi chỉ muốn nói với cô, đêm qua thật tuyệt vời. Cô đúng là một phép màu. Ồ, điều này làm tôi nhớ ra. Mấy gã bác sĩ cá cược với tôi đang đợi trong phòng nghỉ đấy. Nhưng tôi nghĩ, vì đã xảy ra chuyện không may thế này, cô không nên vào nữa..."

"Tại sao không?"

Cô khoác tay anh, hai người cùng đi vào phòng nghỉ. Các bác sĩ nhìn họ bước tới.

Grundy nói: "Chào Kate, chúng tôi cần nghe từ phía cô. Mallory khẳng định hắn đã qua đêm với cô, và rất vui vẻ."

"Không chỉ vui vẻ," Kate nói. "Mà là tuyệt vời không thể tả!" Cô hôn lên má Mallory. "Hẹn gặp lại anh, người yêu của em."

Mấy người kia ngẩn ngơ đứng hình. Kate bước đi đầy kiêu hãnh.

Trong phòng thay đồ, Kate nói với Paige và Honey: "Trong lúc bận rộn này, tôi vẫn chưa có cơ hội báo cho hai người một tin."

"Tin gì vậy?" Paige hỏi.

"Ken đã cầu hôn tôi."

Trên mặt hai người lộ rõ vẻ không thể tin nổi.

"Cô đang đùa à!" Paige nói.

"Không. Anh ấy đề nghị tối qua. Tôi đã đồng ý."

"Nhưng làm sao cô có thể cưới anh ta!" Honey kêu lên. "Cô biết anh ta là hạng người gì mà. Ý tôi là, anh ta còn cá cược với người khác, tìm đủ mọi cách để đưa cô lên giường!"

"Anh ấy đã làm được rồi đấy thôi." Kate mỉm cười.

Paige nhìn cô. "Tôi bị rối trí rồi."

Kate nói: "Chúng ta đã trách lầm anh ấy. Hoàn toàn trách lầm anh ấy. Chính Ken đã kể cho tôi nghe về vụ cá cược. Chuyện này khiến anh ấy day dứt lương tâm từ đầu đến cuối. Hai người không thấy chuyện gì đã xảy ra sao? Tôi đi cùng anh ấy là để trừng phạt anh ấy, anh ấy đi cùng tôi là để thắng một khoản tiền, kết quả là cả hai chúng tôi đều yêu nhau. Ôi, tôi không biết phải nói với hai người rằng tôi hạnh phúc đến nhường nào đâu!"

Paige và Honey nhìn nhau. "Hai người định khi nào kết hôn?" Honey hỏi.

"Chúng tôi chưa bàn tới, nhưng tôi tin là sẽ sớm thôi. Tôi muốn hai người làm phù dâu cho tôi."

"Chắc chắn rồi," Paige nói. "Chúng tôi nhất định sẽ tham gia." Tuy nhiên, một nghi vấn vẫn lởn vởn trong lòng cô. Cô ngáp một cái rồi nói: "Cả đêm dài như vậy mà không được nghỉ ngơi. Tôi phải về nhà ngủ đây."

"Tôi sẽ ở lại với Mike," Kate nói. "Sau khi cậu ấy tỉnh lại, cảnh sát sẽ thẩm vấn cậu ấy." Cô nắm tay hai người họ, "Cảm ơn hai người vì đã là những người bạn tốt như vậy."

Trên đường về nhà, Paige hồi tưởng lại mọi chuyện xảy ra trong đêm. Cô biết Kate yêu em trai mình nhiều đến nhường nào. Cần phải có lòng dũng cảm rất lớn mới có thể giao cậu ấy cho cảnh sát. Đáng lẽ mình phải làm điều đó từ lâu rồi.

Khi Paige vừa vào phòng, chuông điện thoại vang lên, cô vội vàng nhấc máy.

Là Jason gọi. "Chào em! Anh gọi chỉ muốn nói với em rằng anh nhớ em nhiều thế nào. Ngày của em thế nào rồi?"

Paige không nén nổi ý định muốn kể cho anh nghe, muốn chia sẻ mọi chuyện với ai đó, nhưng đây là chuyện cá nhân, nó thuộc về Kate.

"Không có gì," Paige nói. "Mọi thứ đều ổn."

"Vậy tốt rồi. Tối nay có rảnh đi ăn tối cùng nhau không?"

Paige hiểu rằng đây không chỉ là lời mời ăn tối đơn thuần. Nếu mình còn gặp anh ấy, mình sẽ lún sâu không thể thoát ra được, Paige nghĩ. Cô biết đây là quyết định quan trọng nhất trong đời mình.

Cô hít một hơi thật sâu. "Jason..." Đúng lúc đó, chuông cửa đột nhiên vang lên. "Đợi em một chút được không, Jason?"

Paige đặt điện thoại xuống, đi ra cửa, mở cửa.

Đứng ngoài cửa là Alfred Turner—