Kate bị đánh thức bởi tiếng chuông điện thoại. Cô không buồn mở mắt, đưa tay quờ quạng tìm máy, chộp lấy ống nghe áp vào tai.

"Alo?"

"Kate? Là Mike đây."

Cô ngồi bật dậy, trái tim đột nhiên đập mạnh liên hồi. "Mike, em vẫn ổn chứ?" Cô nghe thấy tiếng cười của Mike.

"Chưa bao giờ tốt hơn lúc này, chị à. Cảm ơn chị và bạn của chị nhé."

"Bạn của chị?"

"Ông Dinetto ấy."

"Ai cơ?" Kate vẫn còn mơ màng vì cơn buồn ngủ, cố gắng tập trung tư tưởng.

"Ông Dinetto. Ông ấy thực sự đã cứu mạng em đấy."

Kate nhất thời không hiểu Mike đang nói gì. "Mike..."

"Chị biết đám người mà em nợ tiền chứ? Ông Dinetto đã bảo họ đừng làm phiền em nữa. Ông ấy đúng là một người biết lý lẽ. Hơn nữa, ông ấy rất coi trọng chị đấy, Kate."

Kate đã sớm quên mất chuyện liên quan đến Dinetto, nhưng giờ đây ký ức chợt ùa về: "Thưa bà, bà không biết mình đang nói chuyện với ai đâu. Tốt nhất là bà nên làm theo những gì người này nói. Đây là ông Lou Dinetto."

Mike vẫn tiếp tục nói. "Em sẽ gửi tiền cho chị ngay. Bạn của chị đã sắp xếp cho em một công việc, thù lao không tệ đâu."

Bạn của chị. Kate cảm thấy lo sợ. "Mike, nghe chị này. Em phải cẩn thận đấy."

Cô nghe thấy Mike lại cười.

"Đừng lo cho em. Chẳng phải trước đây em đã bảo với chị là mọi chuyện rồi sẽ ổn sao? Thấy chưa, em nói đúng mà?"

"Giữ gìn sức khỏe nhé, Mike. Đừng có—"

Điện thoại ngắt kết nối.

Cô không thể ngủ tiếp được nữa. Dinetto! Làm sao ông ta biết chuyện của Mike, và tại sao ông ta lại giúp Mike?

Tối hôm sau, khi Kate rời bệnh viện, một chiếc sedan màu đen đang chờ cô bên lề đường. Đứng cạnh xe là Shadow và Lino.

Khi Kate định bước qua xe, Lino nói: "Lên xe đi, bác sĩ. Ông Dinetto muốn gặp cô."

Cô nhìn người vừa lên tiếng một lúc. Gương mặt Lino đầy vẻ hung ác, còn Shadow càng khiến cô sợ hãi hơn. Trong sự im lặng của hắn dường như ẩn chứa một thứ gì đó có thể lấy mạng người. Trong hoàn cảnh khác, Kate chắc chắn sẽ không lên xe, nhưng cuộc gọi của Mike khiến cô không rõ thực hư, lại vô cùng lo lắng.

Chiếc xe đưa cô đến một căn hộ nhỏ ở ngoại ô, khi tới nơi, Dinetto đang đợi cô.

"Cảm ơn cô đã tới, bác sĩ Hunter," ông ta nói. "Tôi rất cảm kích. Một người bạn của tôi vừa gặp tai nạn nhỏ. Tôi muốn nhờ cô xem giúp anh ta."

"Ông tìm Mike làm gì?" Kate hỏi.

"Chẳng làm gì cả," ông ta đáp một cách thản nhiên. "Tôi nghe nói cậu ấy gặp chút rắc rối, nên nhờ người quan tâm một chút thôi."

"Làm sao ông—làm sao ông biết chuyện của cậu ấy? Ý tôi là, biết cậu ấy là em trai tôi, rồi sau đó..."

Dinetto cười nói: "Trong cái nghề này, chúng tôi đều là bạn. Chúng tôi giúp đỡ lẫn nhau. Mike dây dưa với mấy gã xấu, tôi giúp cậu ấy thoát thân. Cô nên cảm ơn tôi mới phải."

"Tôi rất cảm kích," Kate nói. "Tôi thực sự rất cảm kích."

"Tốt! Cô biết câu 'ân đền oán trả' chứ?"

Kate lắc đầu. "Tôi không muốn làm việc phạm pháp."

"Phạm pháp?" Dinetto nói. Ông ta tỏ vẻ như bị tổn thương. "Tôi sẽ không bắt cô làm chuyện đó đâu. Người bạn này của tôi chỉ là gặp tai nạn, anh ta ghét nhất là tới bệnh viện. Cô có thể xem giúp anh ta không?"

Mình đang bị kéo vào chuyện gì thế này? Kate không biết. "Được thôi."

"Anh ta ở trong phòng ngủ."

Người bạn của Dinetto bị đánh đến mức thê thảm. Anh ta nằm trên giường, bất tỉnh nhân sự.

"Anh ta bị làm sao vậy?" Kate hỏi.

Dinetto nhìn cô rồi nói: "Anh ta bị ngã từ trên cầu thang xuống."

"Anh ta cần phải đến bệnh viện."

"Tôi đã nói với cô rồi, anh ta không thích bệnh viện. Tôi có thể mang đến cho cô bất cứ thiết bị y tế nào cô cần. Trước đây tôi có một bác sĩ khác chuyên chăm sóc bạn bè của tôi, nhưng anh ta cũng gặp nạn rồi."

Những lời này khiến Kate thấy lạnh sống lưng. Cô chẳng cần gì cả, chỉ mong mau chóng thoát khỏi đây để về nhà, và không bao giờ nghe thấy tên Dinetto nữa. Thế nhưng trên đời này chẳng có gì là miễn phí cả. Đây chính là cái giá phải trả. Kate cởi áo khoác ra và bắt đầu công việc—