Trong vài tháng tiếp theo, Paige rất hiếm khi gặp Kate và Honey. Họ hoặc là vội vã ăn sáng trong nhà ăn nhỏ của bệnh viện, hoặc tình cờ chạm mặt nơi hành lang. Sự liên lạc giữa họ chủ yếu dựa vào việc để lại lời nhắn cho nhau tại căn hộ.

"Bữa tối ở trong tủ lạnh."

"Lò vi sóng hỏng rồi."

"Xin lỗi, tôi không có thời gian dọn dẹp."

"Tối thứ Bảy ba đứa mình ra ngoài ăn nhé?"

Thời gian làm việc dài đằng đẵng không thể chịu đựng nổi tiếp tục trở thành một hình phạt, thử thách giới hạn chịu đựng của tất cả các bác sĩ thực tập nội trú.

Paige hoan nghênh áp lực này. Nó khiến cô không còn thời gian để nghĩ đến Alfred và tương lai mà họ từng cùng nhau hoạch định. Tuy nhiên, cô không thể cứ thế mà xua đuổi hình bóng anh ra khỏi tâm trí. Những gì anh đã làm gây cho Paige nỗi đau vô cùng sâu sắc, nỗi đau này không thể dễ dàng vứt bỏ. Cô liên tục tự hành hạ mình bằng những giả định "giá như" vô ích.

Nếu mình vẫn còn ở lại châu Phi cùng Alfred, kết quả sẽ ra sao?

Nếu anh cùng mình đến Chicago thì sao?

Nếu anh chưa từng gặp Karen thì sao?

Nếu...?

Một ngày thứ Sáu, khi Paige vào phòng thay đồ để thay đồng phục, cô phát hiện trên đó có người dùng bút dạ đen viết chữ "Con chó cái".

Hôm sau, Paige đi tìm cuốn sổ tay của mình thì phát hiện đã mất. Tất cả những ghi chép công việc của cô đều không cánh mà bay. "Có lẽ mình để nhầm chỗ rồi", Paige nghĩ.

Nhưng cô không thể thuyết phục bản thân tin vào điều đó.

Thế giới bên ngoài bệnh viện đã ngừng tồn tại. Paige biết Iraq đang công thành chiếm đất ở Kuwait, nhưng quan trọng hơn điều đó là nhu cầu của một đứa trẻ 15 tuổi mắc bệnh bạch cầu đang trong cơn nguy kịch. Ngày Đông Đức và Tây Đức thống nhất, Paige đang nỗ lực giành giật sự sống cho một bệnh nhân tiểu đường. Margaret Thatcher từ chức Thủ tướng Anh, nhưng quan trọng hơn là bệnh nhân phòng 214 đã có thể tự đi lại được.

Điều khiến người ta còn có thể chịu đựng được chính là những đồng nghiệp làm việc cùng Paige. Ngoại trừ một số ít ngoại lệ, họ đều tận tụy với sự nghiệp chữa trị vết thương, xóa bỏ đau đớn và cứu mạng người. Paige dõi theo những kỳ tích mà họ tạo ra mỗi ngày, những kỳ tích này khiến chính cô cũng tràn đầy niềm tự hào.

Áp lực lớn nhất là công việc tại phòng cấp cứu. Phòng cấp cứu lúc nào cũng chật kín những người bị thương đủ loại hình thù có thể tưởng tượng được.

Thời gian làm việc dài và áp lực trong bệnh viện khiến các bác sĩ và y tá kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần. Tỷ lệ ly hôn của bác sĩ cao một cách bất thường, ngoại tình là chuyện hết sức bình thường.

Tom Zhang cũng là người có vấn đề trong cuộc sống gia đình. Anh kể chuyện này với Paige trong lúc uống cà phê.

"Tôi có thể đối phó với thời gian làm việc dài", Zhang bộc bạch. "Nhưng vợ tôi thì không. Cô ấy phàn nàn rằng cô ấy chẳng bao giờ gặp được tôi, với con gái thì tôi đã trở thành người xa lạ. Cô ấy không sai, tôi không biết phải làm sao mới tốt."

"Vợ anh đã đến bệnh viện xem thử chưa?"

"Chưa."

"Sao anh không mời cô ấy đến đây ăn trưa, Tom? Để cô ấy thấy công việc anh đang làm, thấy công việc này quan trọng đến mức nào."

Zhang cảm thấy bừng tỉnh. "Ý kiến hay đấy. Cảm ơn nhé, Paige. Tôi sẽ làm theo. Tôi muốn cô gặp cô ấy. Cô có thể cùng chúng tôi ăn trưa không?"

"Rất sẵn lòng."

Vợ của Zhang là Xie, một người phụ nữ trẻ vô cùng đáng yêu, sở hữu vẻ đẹp cổ điển và vĩnh cửu. Zhang đưa cô đi tham quan khắp bệnh viện, sau đó cùng ăn trưa với Paige tại nhà ăn nhỏ.

Zhang từng nói với Paige rằng Xie sinh ra và lớn lên ở Hồng Kông.

"Cô thấy San Francisco thế nào?", Paige hỏi.

Xie im lặng một lúc. "Đây là một thành phố rất thú vị", Xie lịch sự nói. "Nhưng tôi vẫn cảm thấy mình như người xa lạ ở đây. Nó quá lớn, quá ồn ào."

"Nhưng tôi biết Hồng Kông cũng lớn và ồn ào mà."

"Tôi đến từ một ngôi làng nhỏ cách Hồng Kông một giờ đi đường. Nơi đó không có sự huyên náo, cũng không có xe cộ, mọi người đều quen biết nhau." Cô nhìn chồng mình. "Tom và tôi, cùng con gái nhỏ, đã rất hạnh phúc ở đó. Đảo Lamma cũng rất xinh đẹp. Ở đó có những bãi cát trắng, những trang trại nhỏ, gần đó còn có một làng chài nhỏ tên là Sok Kwu Wan. Nơi đó thật yên tĩnh biết bao."

Giọng điệu của cô tràn đầy nỗi hoài niệm khao khát. "Chồng tôi và tôi dành cho nhau rất nhiều thời gian, một gia đình đáng lẽ phải như vậy. Nhưng ở đây, tôi thậm chí chẳng gặp được anh ấy."

Paige nói: "Cô Zhang, tôi biết lúc này đối với cô thật sự rất khó khăn. Nhưng chỉ vài năm nữa thôi, Tom có thể tự mở phòng khám riêng, khi đó cuộc sống của anh ấy sẽ nhẹ nhàng hơn nhiều."

Tom Zhang nắm lấy tay vợ. "Em thấy đấy? Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi, Xie, em phải kiên nhẫn một chút."

"Tôi hiểu", cô nói. Nhưng trong giọng điệu của cô không hề lộ ra vẻ bị thuyết phục.

Họ đang trò chuyện thì một người đàn ông bước vào nhà ăn, anh ta đứng ở cửa, Paige chỉ nhìn thấy phía sau đầu của anh ta. Tim Paige bắt đầu đập loạn nhịp. Người đó quay người lại, hóa ra là một người lạ.

Zhang đang nhìn Paige. "Cô không sao chứ?"

"Không sao", Paige nói dối. Mình phải quên anh ta đi. Mọi chuyện đã kết thúc rồi. Tuy nhiên, nhớ lại những năm tháng hạnh phúc, vui vẻ, phấn khích và tình yêu dành cho nhau đó... mình làm sao có thể quên được tất cả những điều này chứ? Mình tự hỏi liệu có nên khuyên vị bác sĩ kia làm phẫu thuật thùy não cho mình để cắt đứt nỗi niềm này không?

Paige tình cờ gặp Honey ở hành lang. Cô ấy thở hổn hển, trông đầy lo âu.

"Mọi chuyện vẫn ổn chứ?", Paige hỏi.

Honey cố gắng mỉm cười. "Vâng, vẫn ổn." Cô lại vội vã bước tiếp.

Honey được phân công cho một bác sĩ điều trị tên là Charles Eisler, ông là người nổi tiếng nghiêm ngặt về quy tắc và kỷ luật trong bệnh viện.

Ngày đầu tiên Honey tham gia đi buồng, ông nói: "Tôi vẫn luôn mong đợi được làm việc cùng cô, bác sĩ Taft. Bác sĩ Wallace đã nhắc với tôi về thành tích xuất sắc của cô ở trường y. Tôi biết cô dự định theo đuổi chuyên ngành nội khoa."

"Vâng."

"Được rồi. Vậy cô sẽ làm việc cùng chúng tôi ba năm đấy."

Họ bắt đầu đi buồng.

Bệnh nhân đầu tiên là một cậu bé người Mexico. Bác sĩ Eisler phớt lờ các bác sĩ thực tập khác, chỉ quay sang nói với Honey. "Tôi nghĩ cô sẽ thấy đây là một ca bệnh rất thú vị, bác sĩ Taft. Bệnh nhân có tất cả các triệu chứng điển hình: chán ăn, sụt cân, vị kim loại, mệt mỏi, thiếu máu, kích ứng dị ứng, mất điều hòa vận động. Cô sẽ chẩn đoán thế nào?" Ông mỉm cười đầy kỳ vọng.

Honey nhìn ông một lúc. "Vâng, có vài khả năng, phải không ạ?"

Bác sĩ Eisler nhìn cô đầy khó hiểu. "Đây là bệnh lý nhìn một cái là biết ngay—"

Một bác sĩ thực tập khác xen vào: "Có phải ngộ độc chì không ạ?"

"Đúng vậy", bác sĩ Eisler nói.

Honey cười: "Tất nhiên, là ngộ độc chì."

Bác sĩ Eisler lại quay sang Honey: "Cô sẽ điều trị bệnh này thế nào?"

Honey nói một cách mơ hồ: "Vâng, có vài phương pháp điều trị khác nhau, phải không ạ?"

Lại một bác sĩ thực tập khác xen vào. "Nếu bệnh nhân tiếp xúc lâu ngày với chì thì phải điều trị theo hướng có thể mắc bệnh não do nhiễm độc chì."

Bác sĩ Eisler gật đầu. "Đúng. Hiện tại chúng ta đang làm như vậy. Chúng ta đang thay đổi tình trạng mất nước và rối loạn điện giải của cậu bé, đồng thời cho cậu bé liệu pháp chelate."

Ông nhìn Honey. Honey gật đầu đồng ý.

Bệnh nhân thứ hai là một ông lão hơn 80 tuổi. Mắt ông đỏ ngầu, mi mắt dính chặt vào nhau.

"Chúng tôi sẽ chữa mắt cho ông ngay thôi", Eisler bảo ông cứ yên tâm. "Bây giờ ông cảm thấy thế nào?"

"Ồ, đối với một ông già thì cũng không tệ lắm."

Bác sĩ Eisler kéo chăn ra, để lộ đầu gối và mắt cá chân sưng tấy của bệnh nhân. Dưới lòng bàn chân ông có hiện tượng sừng hóa da.

Bác sĩ Eisler quay lại nói với các bác sĩ thực tập: "Hiện tượng sưng tấy này là do viêm khớp gây ra." Ông nhìn Honey nói: "Kết hợp với hiện tượng sừng hóa da ở bàn chân và viêm kết mạc, tôi nghĩ cô biết chẩn đoán này."

Honey chậm rãi nói: "À, nó có thể là... cô biết đấy..."

"Đây là hội chứng Reiter", một bác sĩ thực tập khác nói ra. "Nguyên nhân chưa rõ. Thường kèm theo sốt nhẹ."

Bác sĩ Eisler gật đầu. "Đúng." Ông nhìn Honey. "Tiên lượng thế nào?"

"Tiên lượng ạ?"

Bác sĩ khác đáp: "Tiên lượng không rõ ràng. Có thể sử dụng thuốc chống viêm để điều trị."

"Rất tốt", bác sĩ Eisler nói.

Họ xem thêm hơn mười bệnh nhân, khi gần kết thúc, Honey nói với bác sĩ Eisler: "Tôi có thể gặp riêng ông một lát không, bác sĩ Eisler?"

"Được. Đến văn phòng của tôi đi."

Sau khi họ ngồi xuống văn phòng, Honey nói: "Tôi biết ông thất vọng về tôi."

"Tôi phải thừa nhận là tôi hơi ngạc nhiên, cô..."

Honey ngắt lời ông. "Tôi biết, bác sĩ Eisler. Đêm qua tôi đã thức trắng. Nói thật với ông, tôi vô cùng phấn khích vì được làm việc cùng ông, tôi... tôi không sao chợp mắt được."

Ông ngạc nhiên nhìn Honey. "Ồ, tôi hiểu rồi. Tôi biết chắc chắn phải có lý do... ý tôi là, thành tích ở trường y của cô quá tuyệt vời. Điều gì đã khiến cô quyết định trở thành bác sĩ?"

Honey cúi đầu, một lúc sau, giọng nói dịu dàng: "Tôi có một người em trai bị thương trong một vụ tai nạn. Các bác sĩ đã cố gắng hết sức để giành giật sự sống cho em ấy... nhưng tôi tận mắt nhìn em ấy chết đi như vậy. Kéo dài một thời gian rất lâu, tôi cảm thấy mình hoàn toàn bất lực. Chính vào lúc đó tôi đã quyết định, dùng cả đời này để giúp người khác có được cuộc sống mới." Nước mắt trào ra trong mắt cô.

Cô ấy thật mong manh, Eisler thầm nghĩ: "Tôi rất vui vì chúng ta đã có cuộc trò chuyện ngắn này."

Honey nhìn ông, trong lòng nghĩ, ông ấy đã tin lời mình rồi—