"Thám tử, bác sĩ Paige Taylor đến gặp ông đây."

"Lại nữa à?" Ông thực sự muốn từ chối cô. Cô đã bị những suy đoán viển vông của chính mình làm cho mê muội. Ông đành phải chuẩn bị chấm dứt kiểu suy luận thiếu căn cứ này. "Cho cô ấy vào."

Paige bước vào văn phòng, Thám tử Burns liền nói: "Nghe này, bác sĩ, tôi nghĩ chuyện này đã đi quá xa rồi. Bác sĩ Dolan đã gọi điện đến phàn nàn rằng—"

"Tôi hiểu ra cách Ken Mallory đã làm rồi!" Giọng cô đầy vẻ kích động phấn khích. "Trong thi thể của Kate có chứa trichloroethylene."

Ông gật đầu. "Bác sĩ Dolan đã nói với tôi về chuyện này. Nhưng ông ấy cũng bảo rằng loại hóa chất này không thể khiến cô ấy mất ý thức. Ông ấy—"

"Trichloroethylene là sản phẩm chuyển hóa từ chloral hydrate!" Paige nói, hân hoan vì đã hoàn thành tâm nguyện. "Mallory nói hắn không cùng Kate trở về căn hộ, đó hoàn toàn là nói dối. Hắn đã bỏ chloral hydrate vào rượu của cô ấy. Khi pha trộn với cồn, nó không có mùi vị gì cả, chỉ cần vài phút là phát huy tác dụng. Sau đó, đợi cô ấy mất tri giác, Mallory đã sát hại cô ấy rồi dàn dựng hiện trường như một vụ tai nạn sảy thai."

"Bác sĩ, thứ lỗi cho tôi nói thẳng, phần lớn những gì cô kể đều là suy đoán của cá nhân cô."

"Không, không phải. Hắn dùng tên của một bệnh nhân tên là Spyros Livathinos để kê đơn thuốc, nhưng hắn lại không hề đưa thuốc cho bệnh nhân này."

"Sao cô biết?"

"Vì hắn không thể đưa. Tôi đã kiểm tra bệnh án của Spyros Livathinos. Ông ấy mắc chứng rối loạn chuyển hóa porphyrin (Porphyria)."

"Đó là bệnh gì?"

"Đây là một căn bệnh rối loạn chuyển hóa di truyền. Nó gây ra chứng nhạy cảm với ánh sáng và tổn thương da, cao huyết áp, nhịp tim nhanh cùng một vài triệu chứng khó chịu khác. Đây là kết quả của một khiếm khuyết di truyền."

"Tôi vẫn không hiểu."

"Bác sĩ Mallory không cho bệnh nhân của mình uống chloral hydrate, vì làm vậy sẽ lấy mạng bệnh nhân! Chloral hydrate là loại thuốc cấm kỵ đối với bệnh porphyrin. Nó sẽ lập tức gây ra những cơn co giật."

Lần đầu tiên, Burns cảm thấy có chút lý lẽ. "Cô làm bài tập về nhà không tệ chút nào, phải không?"

Paige không bỏ cuộc, tiếp tục đào sâu. "Tại sao Ken Mallory phải lặn lội đến tận một hiệu thuốc xa xôi để kê đơn lấy thuốc, rồi lấy thuốc mà không đưa cho bệnh nhân? Ông nên bắt giữ hắn đi."

Ngón tay ông gõ nhịp trên bàn làm việc. "Mọi chuyện không đơn giản như vậy."

"Ông nên có thể..."

Thám tử Burns giơ một tay lên. "Được rồi. Tôi sẽ nói cho cô biết tôi định làm gì. Tôi sẽ đến nói chuyện với văn phòng Biện lý quận, xem liệu họ có cho rằng chúng ta đã có đủ lý do hay không."

Paige biết rằng có thể đi đến bước này đã là kết quả tốt nhất rồi. "Cảm ơn ông, thám tử."

"Tôi sẽ liên lạc lại với cô."

Sau khi Paige Taylor rời đi, Thám tử Burns ngồi đó suy ngẫm về cuộc đối thoại vừa rồi. Hiện tại vẫn chưa có bằng chứng xác thực nào bất lợi cho bác sĩ Mallory, chỉ có sự nghi ngờ của một người phụ nữ kiên trì. Ông xem xét lại những sự thật ít ỏi trong tay. Bác sĩ Mallory đã đính hôn với Kate Hunter. Hai ngày sau khi Kate chết, hắn lại đính hôn với con gái của Alex Harrison. Rất thú vị, nhưng điều đó không phạm pháp.

Mallory nói hắn đưa bác sĩ Hunter đến cửa căn hộ rồi không vào trong. Tìm thấy tinh dịch trên người cô, nhưng lời giải thích của hắn cũng có lý.

Sau đó là chuyện về chloral hydrate. Mallory kê một đơn thuốc, trong đó liệt kê loại thuốc đủ để gây chết người. Hắn có phạm tội giết người không? Hay là không có tội?

Burns nhấn chuông gọi thư ký. "Barbara, sắp xếp cho tôi một cuộc hẹn với Biện lý quận vào chiều nay."

Khi Paige bước vào văn phòng, bên trong đã có 4 người: Biện lý quận, trợ lý của ông ta - một người tên là Warren, và Thám tử Burns.

"Cảm ơn vì đã đến, bác sĩ Taylor," Biện lý quận nói. "Thám tử Burns đã nói với tôi về sự quan tâm của cô đối với vụ án cái chết của bác sĩ Hunter. Tôi rất trân trọng điều đó. Bác sĩ Hunter là bạn cùng phòng của cô, cô yêu cầu công lý phải được thực thi."

Họ cuối cùng cũng sắp bắt giữ Ken Mallory!

"Vâng," Paige nói. "Điều này không nghi ngờ gì cả. Chính bác sĩ Mallory đã giết cô ấy. Khi ông bắt hắn, hắn—"

"Tôi e rằng chúng tôi không thể làm như vậy."

Paige bàng hoàng nhìn ông ta. "Cái gì?"

"Chúng tôi không thể bắt giữ bác sĩ Mallory."

"Nhưng tại sao?"

"Chúng tôi không có đủ bằng chứng."

"Chắc chắn là ông có rồi!" Paige kêu lên. "Trichloroethylene đã chứng minh..."

"Bác sĩ, tại tòa án, sự thiếu hiểu biết về luật pháp không phải là lý do bào chữa, nhưng sự thiếu hiểu biết về y học có thể được thông cảm."

"Tôi không hiểu."

"Rất đơn giản. Điều đó có nghĩa là bác sĩ Mallory có thể khẳng định mình đã phạm sai lầm, hắn không biết tác dụng của chloral hydrate sẽ gây hại cho bệnh nhân mắc bệnh porphyrin. Không ai có thể chứng minh hắn đang nói dối. Điều này có lẽ chứng minh hắn là một bác sĩ tồi tệ, nhưng lại không thể chứng minh hắn phạm tội giết người."

Paige nhìn ông, một cảm giác thất bại trào dâng. "Ông cứ để hắn thoát tội như vậy sao?"

Ông quan sát Paige. Một lát sau, ông nói: "Tôi sẽ nói cho cô biết tôi định làm gì. Tôi đã bàn bạc với Thám tử Burns. Nếu cô cho phép, chúng tôi dự định cử vài người đến căn hộ của cô, lấy những chiếc ly ở quầy bar về. Nếu chúng ta có thể tìm thấy dù chỉ một chút dấu vết của chloral hydrate, chúng ta có thể thực hiện bước tiếp theo."

"Nếu hắn đã dùng nước rửa ly rồi thì sao?"

Thám tử Burns lạnh lùng nói: "Tôi nghĩ hắn không có thời gian để dùng nước rửa chén. Nếu hắn chỉ tráng qua ly, chúng ta sẽ tìm thấy thứ mình cần."

Hai giờ sau, Thám tử Burns gọi điện cho Paige.

"Chúng tôi đã phân tích hóa học tất cả các ly ở quầy bar," Burns nói.

Paige kiên cường chuẩn bị tinh thần đón nhận nỗi thất vọng.

"Chúng tôi đã tìm thấy dấu vết của chloral hydrate trong một trong số những chiếc ly đó."

Paige nhắm mắt lại, thầm cầu nguyện cảm tạ trời cao.

"Trên chiếc ly này còn lưu lại dấu vân tay. Chúng tôi sẽ kiểm tra xem có phải của bác sĩ Mallory hay không."

Paige cảm thấy một cơn phấn khích đột ngột.

Thám tử tiếp tục nói: "Khi hắn giết cô ấy—nếu đúng là hắn giết—hắn đã đeo găng tay, nên dấu vân tay của hắn không lưu lại trên dụng cụ nạo tử cung. Nhưng khi hắn rót rượu cho cô ấy, hắn sẽ không đeo găng tay. Hơn nữa, khi hắn tráng ly rồi đặt lại lên kệ quầy bar, hắn cũng không thể nào đeo găng tay mà làm việc đó."

"Đúng vậy," Paige nói. "Hắn sẽ không làm vậy, phải không?"

"Tôi phải thừa nhận, lúc đầu tôi không tin suy luận của cô có lý lẽ gì. Bây giờ tôi nghĩ có lẽ Mallory chính là hung thủ mà chúng ta đang tìm. Nhưng để chứng minh điều đó lại là chuyện khác." Ông tiếp tục, "Biện lý quận nói đúng. Việc đưa Mallory ra xét xử là một chuyện vô cùng nan giải. Hắn vẫn có thể tiếp tục nói đơn thuốc là kê cho bệnh nhân của mình. Không có luật nào nói rằng không được phép phạm sai lầm y khoa. Tôi không thấy chúng ta có thể..."

"Đợi đã!" Paige kích động nói. "Tôi nghĩ tôi biết phải làm gì rồi!"

Ken Mallory đang nghe Roland nói chuyện trong điện thoại. "Cha và em đã tìm được chỗ làm việc rồi, anh chắc chắn sẽ thích nó, cưng à! Đó là một căn hộ lớn tuyệt đẹp tại số 490 tòa nhà Post. Em định tìm cho anh một lễ tân, loại không được xinh đẹp cho lắm."

Mallory cười nói: "Em không cần lo về chuyện đó, bảo bối. Trên thế giới này không còn ai khác, chỉ có em thôi."

"Em chỉ muốn anh qua xem thử. Bây giờ anh có thể rời đi không?"

"Hai giờ nữa anh tan làm."

"Tuyệt quá! Sao anh không đến đón em?"

"Được, anh sẽ đến." Mallory gác máy. Mọi chuyện thực sự không thể tốt hơn, hắn nghĩ thầm, đúng là có thần linh phù hộ, cô ấy lại yêu mình.

Hắn nghe thấy tên mình trên hệ thống loa công cộng: "Bác sĩ Mallory... phòng bệnh 430... Bác sĩ Mallory... phòng bệnh 430." Hắn đang ngồi đó mơ màng. Một căn hộ lớn tuyệt đẹp tại số 490 tòa nhà Post, bên trong tập trung bao nhiêu phụ nữ lớn tuổi giàu có, ai nấy đều tranh nhau ném những xấp tiền lớn cho hắn. Hắn thở dài, đứng dậy. Mình sắp rời khỏi cái bệnh viện tâm thần chết tiệt này rồi, hắn nghĩ thầm. Hắn đi thẳng về phía phòng bệnh 430.

Một bác sĩ thực tập đang đợi hắn ở hành lang ngoài phòng bệnh. "Tôi e rằng chúng ta có vấn đề ở đây," anh ta nói. "Đây là bệnh nhân của bác sĩ Peterson, nhưng bác sĩ Peterson hiện không có ở đây. Tôi đang tranh luận với một bác sĩ khác."

Họ bước vào phòng bệnh. Bên trong có 3 người: một người đàn ông trên giường bệnh, một nam y tá và một bác sĩ mà Mallory chưa từng thấy bao giờ.

Bác sĩ thực tập nói: "Đây là bác sĩ Edward. Chúng tôi cần sự chỉ dẫn của ông, bác sĩ Mallory."

"Vấn đề là gì?"

Bác sĩ thực tập giải thích: "Bệnh nhân này mắc bệnh porphyrin, bác sĩ Edward khăng khăng đòi cho bệnh nhân uống thuốc an thần."

"Tôi không thấy có vấn đề gì."

"Cảm ơn ông," bác sĩ Edward nói. "Bệnh nhân này đã 48 giờ không ngủ. Tôi đã kê chloral hydrate, để ông ấy có thể nghỉ ngơi một chút và..."

Mallory kinh ngạc nhìn anh ta. "Anh điên rồi à? Làm vậy sẽ giết chết ông ấy! Ông ấy sẽ lập tức co giật, nhịp tim nhanh, có lẽ sẽ chết mất. Anh học y ở đâu vậy?"

Người đó nhìn Mallory, bình tĩnh nói: "Tôi không học y." Anh ta rút huy hiệu cảnh sát ra. "Tôi thuộc Sở Cảnh sát San Francisco, đội trọng án." Anh ta quay sang người đang nằm trên giường, "Anh đã ghi âm lại chưa?"

Người đó rút một máy ghi âm từ dưới gối ra. "Tôi đã ghi lại rồi."

Mallory nhìn người này, nhìn người kia, nhíu mày. "Tôi không hiểu, đây là cái gì? Chuyện này là sao?"

Thám tử quay sang đối mặt với Mallory. "Bác sĩ Mallory, anh bị bắt vì nghi ngờ sát hại bác sĩ Kate Hunter."