Ken Mallory là người sùng bái nữ thần may mắn. Sau cuộc gặp gỡ tình cờ với nhà Harrison, anh càng tin tưởng chắc chắn rằng nữ thần may mắn đang ưu ái mình. Cơ hội đưa một tỷ phú như Alex Harrison vào Bệnh viện Hạt Embarcadero đúng là chuyện ngàn năm có một. "Mình chính là ân nhân cứu mạng ông ta, ông ta chắc chắn sẽ bày tỏ lòng biết ơn với mình," Mallory thầm nghĩ, lòng đầy đắc ý.

Anh từng hỏi thăm một người bạn về gia thế nhà Harrison.

"Giàu có thôi chưa nói lên được điều gì," người bạn đáp. "Ông ta giàu hơn triệu phú gấp mười mấy lần. Ông ta còn có một cô con gái xinh đẹp. Cô ta đã kết hôn ba bốn lần rồi, lần cuối là lấy một vị bá tước."

"Cậu đã gặp nhà Harrison bao giờ chưa?"

"Chưa. Họ đâu có giao du với hạng người bình dân."

Sáng thứ Bảy, khi Alex Harrison chuẩn bị xuất viện, ông nói với Mallory: "Ken, cậu nghĩ một tuần nữa cơ thể tôi có chịu nổi một bữa tiệc tối không?"

Mallory gật đầu: "Nếu ông không ăn quá nhiều, tôi thấy không có gì trở ngại cả."

Alex Harrison mỉm cười: "Tốt, cậu chính là khách mời danh dự của chúng tôi."

Mallory cảm thấy một luồng phấn khích trào dâng. Lão già này đúng là giữ lời. "Được... cảm ơn ông."

"Roland và tôi chờ cậu vào lúc 7 giờ rưỡi tối thứ Bảy tuần sau." Ông đưa cho Mallory một địa chỉ trên đồi Nob.

"Tôi nhất định sẽ đến," Mallory nói. Mình chắc chắn sẽ có mặt!

Mallory đã hứa đưa Kate đi xem kịch vào tối hôm đó, nhưng hủy kèo cũng chẳng khó khăn gì. Anh đã đạt được mục đích của mình, hơn nữa vẫn có thể lên giường với cô bất cứ lúc nào. Mỗi tuần họ đều lén lút gặp nhau vài lần, hoặc là trong phòng trực trống, hoặc là ở một phòng bệnh tạm thời không có người, hoặc tại căn hộ của cô, hay căn hộ của chính Mallory. Ham muốn của cô tích tụ đã lâu, Mallory vui vẻ nghĩ, một khi bùng nổ thì... chao ôi! Tuy nhiên, rồi sẽ có ngày phải nói lời chia tay, chẳng còn bao lâu nữa đâu.

Ngày đến nhà Harrison ăn tối, Mallory gọi điện cho Kate: "Tin buồn đây, cưng à."

"Có chuyện gì thế anh yêu?"

"Có một bác sĩ bị ốm, họ bảo tôi trực thay. e là tối nay tôi phải hủy hẹn rồi."

Cô không muốn để anh biết mình thất vọng và cần anh đến mức nào. Cô chỉ nói một cách thản nhiên: "Ồ, được thôi, làm bác sĩ là vậy mà, phải không?"

"Đúng vậy. Tôi sẽ tìm cách bù đắp cho em."

"Anh đừng nói chuyện bù đắp hay không," cô nồng nhiệt đáp. "Em yêu anh."

"Anh cũng yêu em."

"Ken, khi nào chúng ta nói chuyện của hai đứa mình?"

"Ý em là sao?" Tất nhiên anh hiểu Kate đang ám chỉ điều gì. Một lời hứa hẹn nghĩa vụ, bọn họ ai cũng như nhau cả. Họ dùng cái thứ đó làm mồi nhử, mong câu được một gã đàn ông ngu ngốc để trói buộc cả đời. Chà, anh rất thông minh, sẽ không mắc bẫy đâu. Khi thời cơ đến, anh sẽ cúi đầu xin lỗi rồi rút lui đầy tiếc nuối, y như mười mấy lần trước đó.

Kate nói: "Anh không nghĩ chúng ta nên ấn định một ngày sao? Em còn phải chuẩn bị nhiều thứ nữa."

"Ồ, tất nhiên rồi. Chúng ta sẽ sắp xếp ổn thỏa."

"Em nghĩ tháng Sáu có lẽ thích hợp. Anh thấy sao?"

"Anh thấy sao" ư? Nếu bài của tôi ra tốt, sẽ có một đám cưới, nhưng chắc chắn không phải với cô. "Chúng ta sẽ thảo luận chuyện này sau nhé, cưng. Anh thực sự phải đi đây."

Nhà của Harrison hệt như những dinh thự trong phim, tọa lạc trên một bãi cỏ được cắt tỉa công phu. Bản thân ngôi nhà dường như tượng trưng cho sự vĩnh hằng. Có hơn 20 vị khách đã đến, một ban nhạc nhỏ đang chơi nhạc trong phòng khách rộng lớn. Khi Mallory bước vào, Roland vội vàng tiến lại chào anh. Cô mặc một chiếc váy dài bằng lụa bó sát. Cô nắm chặt tay Mallory: "Chào mừng vị khách quý. Anh đến, tôi thật sự rất vui."

"Tôi cũng vậy. Cha cô thế nào rồi?"

"Sống rất tốt, phải cảm ơn anh nhiều lắm. Anh là nhân vật chính trong ngôi nhà này đấy."

Mallory khiêm tốn mỉm cười: "Tôi chỉ làm những gì cần làm thôi."

"Tôi đoán đây là điều Chúa nói mỗi ngày." Cô nắm tay anh, bắt đầu giới thiệu anh với những vị khách khác.

Danh sách khách mời được chọn lọc kỹ lưỡng, đều là hạng nhất. Thống đốc bang California, Đại sứ Pháp tại Mỹ, một Thẩm phán Tòa án Tối cao đều có mặt, cùng với hơn chục chính trị gia, nghệ sĩ và những ông trùm thương mại. Mallory có thể cảm nhận được quyền lực to lớn phản chiếu trong căn phòng, khiến anh thấy choáng ngợp. Đây mới là nơi mình thuộc về, anh thầm nghĩ. Đúng là nơi này, cùng với những con người này.

Bữa tiệc tối vô cùng thịnh soạn và sang trọng. Khi sắp kết thúc, khách khứa bắt đầu đứng dậy ra về, Harrison nói với Mallory: "Đừng vội đi, tôi muốn nói chuyện với cậu."

"Tôi rất sẵn lòng."

Harrison, Roland và Mallory ngồi xuống trong phòng đọc sách. Harrison ngồi trên một chiếc ghế cạnh con gái mình.

"Tôi đã nói với cậu ở bệnh viện rằng tôi nghĩ cậu có tiền đồ rộng mở, tôi thực sự nói từ đáy lòng đấy."

"Tôi chân thành cảm ơn sự tin tưởng của ông, thưa ông."

"Cậu nên tự mở phòng khám riêng."

Mallory cười không đồng tình: "E là không dễ dàng như vậy đâu, ông Harrison. Mở phòng khám tốn rất nhiều thời gian, hơn nữa tôi..."

"Thông thường là vậy. Nhưng cậu không phải là người bình thường."

"Tôi không hiểu."

"Sau khi cậu hoàn thành công việc bác sĩ nội trú, cha muốn giúp cậu gây dựng sự nghiệp riêng," Roland nói.

Trong một khoảnh khắc, Mallory không thốt nên lời. Chuyện này quá dễ dàng. Anh cảm thấy mình như đang sống trong một giấc mơ tuyệt đẹp. "Tôi... tôi không biết phải nói gì."

"Tôi có nhiều bạn bè giàu có. Tôi đã nói về cậu với một vài người trong số họ. Tôi bảo đảm với cậu, một khi cậu treo biển mở phòng khám, công việc sẽ nhiều đến mức cậu không xoay xở kịp đâu."

"Cha à, luật sư mới treo biển thôi," Roland nói.

"Mặc kệ nó đi. Trong bất kỳ trường hợp nào, tôi đều sẵn lòng hỗ trợ cậu về mặt tài chính. Cậu có hứng thú không?"

Mallory cảm thấy khó thở: "Vô cùng hứng thú. Nhưng tôi... tôi không biết khi nào mới có khả năng hoàn trả cho ông."

"Cậu không hiểu rồi. Là tôi đang trả ơn cậu. Cậu không nợ tôi bất cứ điều gì cả."

Roland nhìn Mallory, ánh mắt tràn đầy nhiệt tình: "Mau nói anh đồng ý đi."

"Nếu tôi nói không, chẳng phải quá ngốc sao?"

"Vậy thì đúng rồi," Roland dịu dàng nói. "Tôi cũng tin anh không ngốc."

Trên đường về nhà, Ken Mallory vô cùng hưng phấn và tự đắc. Thật sự không thể tốt hơn được nữa, anh nghĩ. Nhưng anh đã nhầm. Điều tốt hơn vẫn còn ở phía sau.

Roland gọi điện cho anh: "Tôi nghĩ anh sẽ không phiền nếu kết hợp việc công và niềm vui chứ?"

Anh cười nói: "Một chút cũng không. Cô có dự định gì sao?"

"Tối thứ Bảy tuần sau có một buổi dạ vũ gây quỹ từ thiện. Anh muốn đưa tôi đi không?"

Ồ, cưng à, tất nhiên anh muốn đưa em đi rồi. "Anh rất sẵn lòng." Tối thứ Bảy anh phải trực đêm, nhưng anh có thể gọi điện báo ốm, bảo họ tìm người thay.

Mallory là kiểu người luôn tính toán trước mọi việc, nhưng những gì đang diễn ra hiện tại đã vượt xa cả những giấc mơ điên rồ nhất của anh.

Trong vài tuần tiếp theo, anh nhanh chóng được đưa vào vòng tròn xã hội của Roland, nhịp sống đã trở nên hoa mắt chóng mặt.

Anh cùng Roland đi khiêu vũ đến tận khuya, ban ngày làm việc ở bệnh viện trong trạng thái lờ đờ. Người ta không ngừng phàn nàn về công việc của anh, nhưng anh chẳng hề bận tâm. "Mình sắp rời khỏi đây rồi," anh tự nhủ.

Chỉ cần nghĩ đến việc sắp rời khỏi bệnh viện hạt đáng ghét này để bắt đầu sự nghiệp cá nhân thôi đã đủ khiến người ta phấn khích không thôi, nhưng Roland mới là món quà đặc biệt mà nữ thần may mắn ban tặng cho anh.

Kate đang trở thành một gánh nặng. Mallory chỉ còn cách không ngừng tìm lý do để tránh mặt cô. Khi cô tra hỏi, Mallory sẽ nói: "Cưng à, anh yêu em đến phát điên... tất nhiên anh muốn cưới em, nhưng hiện tại, anh..." Nói xong anh sẽ đưa ra một loạt lý do.

Chính Roland là người đề nghị hai người đến biệt thự gia đình ở Big Sur để nghỉ cuối tuần. Mallory vui sướng tột độ. Mọi thứ đều tuyệt vời, anh nghĩ, mình sắp sở hữu cả thế giới rồi.

Biệt thự nằm trên những ngọn đồi phủ đầy thông, đây là một ngôi nhà lớn bằng gỗ và đá, nhìn xuống Thái Bình Dương. Trong nhà có một phòng ngủ lớn dành cho chủ nhân và 8 phòng khách, một phòng tiếp khách lớn với lò sưởi bằng đá, một hồ bơi trong nhà và một bồn tắm nước nóng. Mọi thứ đều toát lên vẻ giàu sang truyền thống lâu đời.

Khi họ bước vào nhà, Roland quay lại nói với Mallory: "Tôi đã cho người hầu về nghỉ cuối tuần rồi."

Mallory cười toe toét: "Ý hay đấy." Anh ôm lấy Roland, thì thầm: "Anh yêu em chết mất."

"Thể hiện cho tôi thấy đi," Roland nói.

Họ ở trên giường cả ngày, Roland gần như có ham muốn mãnh liệt không kém gì Kate.

"Em làm anh mệt đứt hơi rồi!" Mallory cười nói.

"Tốt lắm. Tôi không muốn anh còn sức để làm tình với người phụ nữ nào khác nữa." Cô ngồi dậy từ trên giường. "Không có người khác, đúng không Ken?"

"Tuyệt đối không," Mallory chân thành nói. "Trên thế giới này anh không có ai khác, chỉ có em thôi. Anh yêu em, Roland." Bây giờ là lúc mạo hiểm bước một bước quyết định, đánh cược toàn bộ tương lai của mình vào đây. Trở thành một bác sĩ tư nhân thành công là một chuyện, làm con rể của Alex Harrison lại là chuyện khác. "Anh muốn cưới em."

Anh nín thở, chờ đợi câu trả lời của cô.

"Ồ, vâng, cưng à," Roland nói. "Vâng."

Kate ở trong căn hộ của mình gọi điện đến bệnh viện, điên cuồng muốn tìm Mallory.

"Xin lỗi, Bác sĩ Hunter, Bác sĩ Mallory không có ca trực, cũng không trả lời cuộc gọi."

"Anh ấy có để lại tin nhắn nói có thể tìm anh ấy ở đâu không?"

"Chúng tôi không tìm thấy hồ sơ nào cả."

Kate đặt ống nghe xuống, quay sang nói với Peggy: "Chắc chắn anh ấy gặp chuyện gì rồi, em biết mà. Giờ này anh ấy phải gọi cho em mới đúng."

"Kate, chị không nhận được tin tức của anh ấy, có hàng trăm lý do. Có lẽ anh ấy có việc đột xuất phải đi xa, hoặc là..."

"Em nói đúng. Chắc chắn anh ấy có lý do chính đáng."

Kate nhìn chằm chằm vào điện thoại, thực lòng hy vọng nó reo lên.

Sau khi Mallory trở về San Francisco, anh gọi điện đến bệnh viện cho Kate.

"Bác sĩ Hunter tan làm rồi," nhân viên tiếp tân nói với anh.

"Cảm ơn cô." Mallory lại gọi đến căn hộ. Kate đang ở nhà.

"Chào cưng!"

"Ken! Anh đi đâu vậy? Em cứ lo lắng cho anh mãi, em đã thử mọi cách nhưng không tìm được anh—"

"Nhà anh có chút việc khẩn cấp," anh bình thản nói. "Anh rất xin lỗi vì không kịp gọi cho em. Anh phải đi xa một chuyến. Anh qua đó được không?"

"Anh biết là được mà. Em thật mừng vì anh không sao. Em—"

"Nửa tiếng nữa anh tới." Anh đặt điện thoại xuống, trong lòng vui vẻ tính toán, thằng ngu nào đã nói thời cơ đã đến, cần nói chuyện cho tử tế cơ chứ. Kate, cưng à, chuyện này thú vị thật, đây không phải chuyện nhỏ đâu.

Mallory đến căn hộ, Kate lao đến ôm chầm lấy anh. "Em nhớ anh quá!" Cô không muốn nói cho anh biết mình đã tuyệt vọng và lo lắng cho anh đến nhường nào. Đàn ông không thích nghe những lời đó. Cô lùi lại một bước. "Cưng à, nhìn anh mệt mỏi quá."

Mallory thở dài: "Anh không ngủ suốt 24 tiếng rồi." Phần này là thật, anh nghĩ.

Kate ôm lấy anh: "Tội nghiệp cưng quá. Để em lấy gì cho anh ăn nhé?"

"Không cần, anh ổn. Anh chỉ cần ngủ một giấc thật ngon thôi. Chúng ta ngồi xuống đi. Chúng ta phải nói chuyện cho tử tế." Anh và cô ngồi xuống ghế sofa, đầu gối chạm đầu gối.

"Có chuyện gì thế?" Kate hỏi.

Mallory hít một hơi lấy lại bình tĩnh: "Kate, gần đây anh đã suy nghĩ rất nhiều về chuyện giữa chúng ta."

Cô mỉm cười nói: "Em cũng vậy, em có một tin vui. Em—"

"Không, đợi chút đã. Để anh nói hết. Kate, anh nghĩ chúng ta làm mọi việc quá vội vàng. Anh... anh nghĩ việc anh đề cập đến chuyện kết hôn là quá hấp tấp."

Sắc mặt Kate biến đổi hoàn toàn: "Cái gì... anh đang nói gì vậy?"

"Anh đang nói, anh nghĩ chúng ta nên hoãn mọi chuyện lại."

Cô tức thì cảm thấy căn phòng quay cuồng, bản thân không thở nổi: "Ken, chúng ta không thể đợi được nữa. Em có thai với anh rồi."