"Em không sao chứ, Ken?" Roland hỏi. "Trông em có vẻ rất căng thẳng."

Hai người họ đang ở một mình trong thư phòng rộng rãi của Harrison. Một người hầu gái và quản gia vừa phục vụ họ xong bữa tối sáu món. Trong bữa ăn, Mallory và Alex Harrison - người bảo anh cứ gọi là Alex - đã trò chuyện một lúc về tương lai xán lạn của Mallory.

"Tại sao em lại căng thẳng?"

Vì con chó cái đen đang mang thai cái giống này cứ trông chờ mình cưới cô ta. Vì bất cứ lúc nào chuyện đính hôn của bọn họ cũng có thể bị lộ, và nếu cô ta nghe được, cô ta sẽ đến tố cáo anh. Vì toàn bộ tiền đồ của anh sẽ tan thành mây khói.

Anh nắm lấy tay Roland. "Chắc là do dạo này em làm việc quá vất vả. Với em, bệnh nhân không chỉ đơn thuần là bệnh nhân, Roland ạ. Họ là những con người đang phải chịu đựng đau khổ, em không thể không bận tâm lo lắng cho họ."

Cô vuốt ve khuôn mặt anh. "Đó là một trong những lý do khiến em yêu anh, Ken. Anh luôn quan tâm và chu đáo như vậy."

"Anh nghĩ mình được giáo dục và trưởng thành như thế đấy."

"Ồ, em quên chưa nói với anh. Biên tập viên mục xã hội và nhiếp ảnh gia của tờ "The Chronicle" sẽ đến phỏng vấn vào thứ Hai."

Điều này như một cú đấm mạnh giáng thẳng vào tim anh.

"Anh có thể sắp xếp thời gian ở bên em không, cưng? Họ muốn chụp một tấm ảnh của anh."

"Anh... anh rất muốn, nhưng bệnh viện đã sắp xếp lịch làm việc ngày hôm đó rồi, anh sẽ rất bận." Đầu óc anh đang tính toán nhanh chóng. "Roland, em có nghĩ bây giờ nhận phỏng vấn là sáng suốt không? Ý anh là, chúng ta có nên đợi đến...?"

Roland cười nói: "Anh không hiểu giới truyền thông đâu. Cưng à, họ giống như những con chó săn vậy. Không, tốt nhất là chúng ta giải quyết xong việc này đi cho xong."

Thứ Hai!

Sáng hôm sau, Mallory theo dấu Kate đến một phòng chứa đồ. Trông cô rất mệt mỏi, gương mặt phờ phạc. Trên mặt cô không trang điểm, tóc tai cũng không uốn nắn. Roland sẽ không bao giờ để mình trông như thế này, Mallory thầm nghĩ.

"Chào em, cưng!"

Kate không thèm để ý đến anh.

Mallory ôm cô vào lòng. "Dạo này anh đã suy nghĩ rất nhiều về chuyện của hai ta. Đêm qua anh không tài nào chợp mắt được. Trên đời này anh chẳng còn ai khác ngoài em. Em đúng, anh đã sai. Anh nghĩ có lẽ tin tức đó đã làm anh quá hoảng sợ. Bây giờ anh muốn em giữ lại đứa bé." Anh nhìn thấy vẻ rạng rỡ bừng lên trên gương mặt Kate.

"Anh nói thật chứ, Ken?"

"Tất nhiên là thật rồi."

Cô ôm chặt lấy anh. "Cảm ơn Chúa! Ôi, cưng à. Em đã lo lắng lắm. Em không biết nếu mất anh thì em phải làm sao nữa."

"Em không cần phải lo về điều đó. Kể từ bây giờ, mọi thứ sẽ vô cùng tốt đẹp." Em sẽ không bao giờ biết được nó tốt đẹp đến nhường nào đâu. "Này, tối Chủ Nhật anh không phải trực. Em rảnh không?"

Cô nắm chặt tay anh. "Em sẽ tìm cách trốn ra ngoài."

"Tuyệt quá! Chúng ta sẽ thưởng thức một bữa tối thật yên tĩnh, rồi quay về chỗ em uống chút rượu chúc ngủ ngon. Em xem có thể đuổi Peggy và Honey ra ngoài không? Anh chỉ muốn hai đứa mình ở bên nhau thôi."

Kate cười nói: "Chuyện đó không thành vấn đề. Anh không biết anh làm em hạnh phúc đến nhường nào đâu. Anh đã bao giờ nói với anh là em yêu anh đến thế nào chưa?"

"Anh cũng yêu em. Tối Chủ Nhật anh sẽ cho em thấy anh yêu em nhiều đến mức nào."

Mallory cân nhắc kỹ lưỡng, tin rằng đây là một kế hoạch không một kẽ hở. Anh đã tính toán xong xuôi đến cả những chi tiết nhỏ nhặt nhất. Người ta không thể đổ lỗi cái chết của Kate cho anh được.

Việc lấy thứ anh cần từ nhà thuốc của bệnh viện quá mạo hiểm, vì kể từ sau sự cố Bowman, các biện pháp an ninh đã được thắt chặt. Do đó, sáng Chủ Nhật, Mallory đã chạy đến một nơi rất xa chỗ ở để tìm hiệu thuốc. Hầu hết các hiệu thuốc đều đóng cửa vào Chủ Nhật, anh phải tìm đến cửa hàng thứ sáu, thứ bảy mới gặp được một chỗ mở cửa.

Dược sĩ sau quầy nói: "Chào buổi sáng, anh cần gì ạ?"

"Vâng, tôi đến thăm một bệnh nhân ở đây, tôi cần kê đơn thuốc cho họ." Vừa nói, anh vừa lấy sổ tay kê đơn ra viết.

Dược sĩ nói: "Ngày nay không còn nhiều bác sĩ đi khám tại gia nữa."

"Tôi biết. Thật đáng tiếc, phải không? Mọi người ngày càng thờ ơ với nhau hơn." Anh đưa tờ giấy cho dược sĩ.

Dược sĩ liếc nhìn, gật đầu nói: "Xin đợi vài phút ạ."

"Cảm ơn."

Đây là bước thứ nhất.

Chiều hôm đó, Mallory ghé qua bệnh viện. Anh ở đó chưa đầy 10 phút, khi ra ngoài trên tay đã cầm một chiếc túi nhỏ.

Đây là bước thứ hai.

Mallory hẹn Kate ở nhà hàng Treadwick. Khi Kate chưa đến, anh đã đợi sẵn ở trong đó. Anh nhìn Kate đi về phía chiếc bàn này, thầm nghĩ, đây là bữa tối cuối cùng, con chó cái ạ.

Anh đứng dậy, tươi cười chào đón cô. "Chào em, bảo bối. Trông em đẹp lắm." Anh phải thừa nhận cô quả thực như vậy. Trông cô khiến người ta xao xuyến. Cô có thể làm người mẫu. Trên giường cô cũng tuyệt vời vô cùng. Thứ cô thiếu, Ken thầm nghĩ, chỉ là khoảng 20 triệu đô la, chênh lệch tối đa cũng chỉ vài triệu mà thôi.

Kate có thể thấy, ánh mắt những người phụ nữ khác trong nhà hàng đều đang đổ dồn về phía Ken, ghen tị với cô vô cùng. Nhưng trong mắt anh chỉ có cô. Anh vẫn là Ken đó, nồng nhiệt và chu đáo.

"Hôm nay của em thế nào?" Ken hỏi.

Cô thở dài. "Bận lắm. Sáng 3 ca phẫu thuật, chiều 2 ca." Cô nhoài người về phía trước. "Em biết là còn quá sớm, nhưng em thề là khi mặc quần áo, em có thể cảm nhận được đứa bé đang đạp trong bụng đấy."

Mallory cười nói: "Có lẽ nó đang nóng lòng muốn chui ra ngoài đấy."

"Chúng ta nên đi siêu âm, xem nó là con trai hay con gái. Rồi em có thể bắt đầu chuẩn bị quần áo cho nó."

"Ý kiến hay."

"Ken, chúng ta chốt ngày cưới được không? Em muốn kết hôn càng sớm càng tốt."

"Không vấn đề gì," Mallory nói một cách nhẹ nhàng. "Tuần sau chúng ta có thể đi đăng ký."

"Tuyệt quá!" Cô chợt nảy ra ý tưởng. "Có lẽ chúng ta có thể xin nghỉ vài ngày, đi đâu đó hưởng tuần trăng mật. Một nơi không quá xa - tối đa là đi Oregon hoặc bang Washington."

Sai rồi, cưng à. Anh định đi hưởng tuần trăng mật vào tháng 6, trên du thuyền của anh ở French Riviera cơ.

"Nghe tuyệt thật đấy. Để anh nói chuyện với Wallace."

Kate nắm chặt tay anh. "Cảm ơn anh." Cô nói, giọng khản đặc. "Em sẽ trở thành người vợ tuyệt vời nhất thế giới của anh."

"Anh tin chắc điều đó." Mallory cười nói. "Ăn rau đi. Chúng ta muốn đứa bé phát triển khỏe mạnh mà, phải không?"

Họ rời nhà hàng lúc 9 giờ tối. Khi gần đến khu chung cư của Kate, Mallory nói: "Em chắc chắn là Peggy và Honey không có nhà chứ?"

"Em chắc chắn," Kate nói. "Peggy đang trực đêm ở bệnh viện, em đã nói với Honey là anh và em muốn ở riêng với nhau."

Chết tiệt!

Cô nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh. "Có chuyện gì không ổn sao?"

"Không, bảo bối. Anh đã nói với em rồi, anh chỉ thích cuộc sống riêng tư của chúng ta không bị người khác xen vào thôi." Mình phải cẩn thận, anh nghĩ. Rất cẩn thận. "Chúng ta nhanh lên nào."

Sự nóng lòng của anh khiến Kate cảm thấy trong lòng ấm áp.

Vào phòng, Mallory nói: "Chúng ta vào phòng ngủ đi."

Kate cười hạnh phúc. "Ý tưởng tuyệt thật."

Mallory nhìn Kate cởi đồ, thầm nghĩ, cô vẫn giữ được vóc dáng rất tốt. Sinh con sẽ phá hủy điều này mất.

"Anh không cởi đồ ra sao, Ken?"

"Tất nhiên rồi." Anh nhớ lại lần đó cô bắt anh cởi sạch quần áo, còn bản thân lại bỏ chạy. Được thôi, giờ đến lượt cô phải trả giá cho việc đó.

Anh chậm rãi cởi quần áo. Anh căng thẳng đến mức run rẩy cả người. Những việc mình sắp làm đều là lỗi của cô ấy. Không phải lỗi của mình. Mình đã cho cô ấy cơ hội để buông tay, nhưng cô ấy lại ngu ngốc không chịu buông.

Anh nhảy lên giường, cảm nhận cơ thể ấm áp của cô dán chặt vào mình. Họ bắt đầu vuốt ve nhau, anh cảm thấy dục hỏa của mình bị khơi dậy. "Uống chút gì không?" Mallory hỏi.

"Không. Em không thể uống. Đứa bé..."

"Cưng à, uống một chút thôi sẽ không hại gì đâu."

Kate do dự một chút. "Vậy cũng được. Chỉ một ngụm nhỏ thôi." Kate định rời giường.

Mallory ngăn cô lại: "Không, không. Em cứ nằm trên giường đi, mẹ hiền ạ. Em phải làm quen với việc được quan tâm chăm sóc chứ."

Kate nhìn Mallory đi vào phòng khách. Cô thầm nghĩ, mình là người phụ nữ may mắn nhất thế giới.

Mallory đi đến quầy bar nhỏ, rót hai ly rượu whisky. Anh liếc nhìn phòng ngủ, xác định Kate không nhìn thấy mình, rồi đi đến chỗ chiếc ghế sofa để áo khoác. Anh lấy từ trong túi ra một lọ nhỏ, đổ một thứ gì đó vào ly của Kate. Anh quay lại quầy bar, khuấy đều ly của Kate, rồi cầm lên ngửi. Không có mùi lạ. Anh bưng hai ly quay lại phòng ngủ, đưa ly của Kate cho cô.

"Hãy cùng nâng ly vì đứa bé của chúng ta nào," Kate nói.

"Đúng, vì đứa bé của chúng ta."

Ken chăm chú nhìn Kate uống một ngụm rượu.

"Chúng ta sẽ tìm một căn nhà tốt hơn ở đâu đó," Kate mơ màng nói. "Em muốn chuẩn bị một căn phòng cho trẻ. Chúng ta sẽ chiều hư đứa bé mất, phải không?" Cô lại nhấp một ngụm nữa.

Mallory gật đầu. "Đúng vậy." Anh đang quan sát cô kỹ lưỡng. "Em cảm thấy thế nào?"

"Tuyệt lắm. Em đã luôn lo lắng về chuyện của hai ta, cưng à, bây giờ thì không rồi, không bao giờ nữa."

"Thế thì tốt," Mallory nói. "Em chẳng có gì phải lo lắng cả."

Mắt Kate nặng trĩu, muốn ngủ. "Phải," cô nói. "Không còn chuyện gì phải lo lắng nữa rồi." Giọng cô bắt đầu trở nên lảm nhảm không rõ ràng. "Ken, em cảm thấy có gì đó không ổn." Cô bắt đầu ngồi không vững, người nghiêng sang một bên.

"Đáng lẽ em không nên mang thai."

Cô nhìn anh ngây dại. "Cái gì?"

"Em đã làm hỏng mọi thứ rồi, Kate."

"Làm hỏng...?" Tâm trí cô rất khó tập trung.

"Em cản đường anh."

"Cái gì?"

"Không ai có thể cản đường anh được."

"Ken, em thấy chóng mặt quá."

Anh đứng đó, nhìn chằm chằm vào cô.

"Ken... giúp em với, Ken..." Đầu cô rơi xuống gối.

Mallory lại nhìn đồng hồ. Vẫn còn đủ thời gian -