Việc Honey Taft sinh ra trong một gia đình có trí tuệ siêu phàm thực sự là một điều bất hạnh. Người cha khôi ngô của cô là nhà sáng lập kiêm chủ tịch một công ty máy tính lớn tại Memphis, bang Tennessee; mẹ cô là một nhà khoa học nghiên cứu về gen; còn cặp chị em song sinh của cô cũng quyến rũ, thông minh và đầy hoài bão giống hệt cha mẹ. Gia đình Taft là một trong những gia đình hiển hách nhất tại Memphis.

Honey ra đời vào một thời điểm không thích hợp, khi hai người chị đã lên 6 tuổi.

"Honey là một tai nạn ngoài ý muốn của chúng tôi," mẹ cô thường nói với bạn bè như vậy. "Mẹ đã định đi phá thai, nhưng Fred phản đối. Giờ thì ông ấy cũng chỉ còn biết ôm nỗi hối hận mà thôi."

Những điểm khiến người ta phải trầm trồ ở các chị của Honey thì Honey lại hoàn toàn mờ nhạt; họ rạng rỡ tỏa sáng, còn cô thì chỉ ở mức bình thường. Hai người chị 9 tháng tuổi đã bắt đầu tập nói, trong khi Honey gần hai tuổi mới thốt ra được đôi ba từ.

"Chúng tôi gọi con bé là 'con bé câm'," cha cô thường cười nói. "Honey là chú vịt con xấu xí của nhà Taft. Chỉ là tôi không nghĩ nó sẽ hóa thành thiên nga."

Điều này không có nghĩa là Honey xấu xí, cũng chẳng phải cô xinh đẹp. Cô có ngoại hình bình thường, gương mặt thanh mảnh hơi hóp, mái tóc màu xám chuột, vóc dáng cũng chẳng có gì đáng để ngưỡng mộ. Honey sở hữu một tính cách dịu dàng và hoạt bát khác biệt, đây là phẩm chất mà một gia đình có chỉ số IQ cao và đầy tính cạnh tranh như nhà cô đặc biệt thiếu hụt.

Từ khi bắt đầu có ký ức, tâm nguyện lớn nhất của Honey là làm hài lòng cha mẹ và các chị để họ có thể yêu thương mình. Đó là một nỗ lực vô ích. Cha mẹ cô bận rộn với sự nghiệp, còn hai người chị thì miệt mài với các cuộc thi sắc đẹp và săn đuổi học bổng. Ngoài nỗi đau đó, cô còn vô cùng nhút nhát. Dù cố ý hay vô tình, gia đình đã gieo vào lòng cô một mặc cảm tự ti sâu sắc.

Ở trường trung học, Honey bị gọi là "hoa dán tường". Cô một mình đi dự các buổi khiêu vũ và tiệc tùng của trường, luôn nở nụ cười đứng nhìn từ xa, cố gắng không để lộ vẻ thất vọng vì không muốn làm mất hứng người khác. Cô thường nhìn hai người chị được những nam sinh được yêu thích nhất trường đón đi, còn bản thân phải trở về căn phòng lạnh lẽo, cô đơn trên lầu để vật lộn với bài tập về nhà.

Và cố gắng đừng bật khóc.

Cuối tuần và nghỉ hè, Honey đi trông trẻ để kiếm tiền tiêu vặt. Cô thích chăm sóc trẻ nhỏ, và lũ trẻ cũng rất sùng bái cô.

Những lúc không làm việc, Honey thường một mình đi dạo để khám phá thành phố Memphis. Cô từng đến thăm thị trấn Graceland nơi "Ông hoàng nhạc Rock" Elvis Presley từng sống, tản bộ dọc theo phố Beale - cái nôi của dòng nhạc Blues. Cô lang thang trong Bảo tàng Cung điện Hồng, đi xem cung thiên văn, ngắm nhìn những mô hình khủng long gầm thét với bước chân nặng nề, và cô cũng từng đến thủy cung.

Nhưng Honey lúc nào cũng chỉ có một mình.

Cô vẫn chưa nhận ra cuộc đời mình sắp sửa có những thay đổi dữ dội.

Honey biết rất nhiều bạn cùng lớp đang yêu đương. Họ thường bàn tán về chuyện này ở trường.

"Cậu đã ngủ với Ricky chưa? Anh ấy là nhất...!"

"Joe thực sự rất mãnh liệt..."

"Tối qua tớ đi chơi với Tony. Tớ mệt phờ. Anh ta đúng là đồ súc vật! Tối nay tớ lại phải gặp anh ta..."

Honey đứng đó lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, lòng tràn đầy sự ngưỡng mộ vừa cay đắng vừa ngọt ngào, cùng nỗi sợ rằng mình sẽ chẳng bao giờ biết được cảm giác tình dục là gì. Ai sẽ muốn mình đây? Honey tự hỏi.

Tối thứ Sáu có một buổi khiêu vũ của học sinh. Honey không muốn đi, nhưng cha cô nói: "Con biết đấy, ta quan tâm đến con. Các chị con nói với ta rằng con là một bông hoa dán tường, và con không đi dự tiệc vì không tìm được bạn trai."

Honey đỏ mặt. "Không phải vậy đâu ạ," cô nói. "Con thực sự có bạn trai rồi, con sẽ đi." Đừng để ông ấy hỏi bạn trai mình là ai, Honey thầm cầu nguyện.

Nhưng cha cô không hỏi.

Giờ đây, Honey đã đến buổi khiêu vũ, ngồi trong góc quen thuộc, nhìn người khác vui vẻ nhảy múa.

Phép màu đã xảy ra ngay lúc đó.

Roger Merton, đội trưởng đội bóng bầu dục, nam sinh được yêu thích nhất trường, đang cãi nhau với bạn gái trên sàn nhảy. Anh ta vừa uống rượu xong.

"Anh là đồ khốn nạn hèn hạ ích kỷ!" cô gái nói.

"Còn cô là con chó cái ngu ngốc!"

Honey không nhịn được mà lén nghe.

Merton nhìn thấy cô đang nhìn mình. "Rốt cuộc là cô đang nhìn cái quái gì thế?" anh ta nói giọng lè nhè.

"Không nhìn gì cả," Honey nói.

"Tôi phải làm cho con chó cái này thấy! Cô nghĩ tôi không làm cho cô ta thấy được sao?"

"Tôi... anh làm được mà."

"Chết tiệt, đúng quá rồi. Chúng ta cùng uống chút đi."

Honey do dự. Merton rõ ràng đã say. "Được thôi, tôi không..."

"Tuyệt. Trong xe tôi có một chai."

"Tôi thực sự không muốn..."

Anh ta nắm lấy cánh tay Honey, lôi cô ra khỏi phòng. Cô đi theo anh ta vì không muốn làm trò cười hay khiến anh ta bẽ mặt.

Ra ngoài, Honey cố gắng né người ra. "Roger, tôi không nghĩ đây là ý hay. Tôi..."

"Cô là cái loại gì thế - là con gà sao?"

"Không, tôi..."

"Vậy thì được rồi. Đi thôi."

Anh ta dẫn cô đến trước xe, mở cửa xe. Honey đứng ở cửa một lúc.

"Vào đi."

"Tôi chỉ có thể ở một lát thôi," Honey nói.

Cô ngồi vào trong xe vì không muốn làm Roger phật ý. Anh ta cũng chui vào theo, ngồi cạnh cô.

"Chúng ta phải cho người đàn bà ngu ngốc kia thấy, đúng không nào?" Anh ta lấy ra một chai rượu whisky. "Cho cô này."

Honey trước đây chỉ mới uống rượu một lần, cô cực kỳ ác cảm với nó. Nhưng lúc này cô không muốn làm tổn thương tình cảm của Roger. Cô nhìn Roger, rồi miễn cưỡng nhấp một ngụm nhỏ.

"Cô cũng khá đấy," anh ta nói. "Cô là học sinh mới à?"

Honey cùng khối với anh ta nhưng khác lớp. "Không," Honey nói. "Tôi..."

Anh ta cúi người xuống, bắt đầu sờ soạng ngực cô.

Honey giật bắn mình, vội vàng xoay người lại.

"Này! Lại đây nào. Cô không muốn làm tôi sướng sao?" anh ta nói.

Đây thực sự là một câu nói kỳ diệu. Honey sẵn lòng làm cho tất cả mọi người được vui vẻ. Nếu đây là cách để khiến người khác vui vẻ...

Ở hàng ghế sau không mấy thoải mái trong xe của Merton, Honey lần đầu tiên trong đời trải qua chuyện tình dục, điều này đã mở ra cho cô một thế giới mới đầy kinh ngạc. Cô không đặc biệt tận hưởng khoái cảm tình dục, nhưng điều đó không quan trọng. Quan trọng là Merton đã đạt được niềm vui từ đó. Điều này dường như đưa anh ta vào thế giới cực lạc. Cô chưa bao giờ thấy bất kỳ ai tận hưởng niềm vui tột độ như thế này. Thì ra đây là cách để làm hài lòng một người đàn ông, Honey thầm nghĩ.

Đây là một sự giác ngộ thần thánh.

Honey không thể xua đuổi phép màu vừa xảy ra ra khỏi tâm trí mình. Cô nằm trên giường, hồi tưởng lại.

Honey không hề bận tâm. Cô đã khiến đội trưởng đội bóng bầu dục sướng rồi! Đó là chàng trai được yêu thích nhất trường đấy! Mà mình còn chẳng biết mình đã làm gì nữa, Honey nghĩ. Nếu mình thực sự biết cách làm cho một người đàn ông sung sướng thì...

Lúc này, Honey có sự giác ngộ thần thánh lần thứ hai.

Sáng hôm sau, Honey đến một hiệu sách khiêu dâm tên là "Rừng Vui Vẻ" trên phố Poplar, mua sáu bảy cuốn sách về cuồng tình. Cô lén mang những cuốn sách này về nhà, đọc trong phòng mình. Cô kinh ngạc trước những nội dung mình đọc được.

Điểm môn toán của Honey luôn rất thấp. Cô biết bài thi cuối kỳ của mình lại trượt. Thầy giáo dạy toán, ông Jensen, là một người độc thân, sống gần trường. Một tối nọ, Honey đến thăm ông. Khi mở cửa nhìn thấy Honey, ông vô cùng ngạc nhiên.

"Honey! Em làm gì ở đây?"

"Em cần thầy giúp ạ," Honey nói. "Nếu em không qua môn của thầy, cha em sẽ giết em mất. Em mang theo vài bài toán, em biết thầy sẽ không phiền giúp em xem qua những bài này chứ?"

Ông do dự một lúc rồi nói: "Việc này hơi bất thường, nhưng... được thôi."

Thầy Jensen rất quý Honey. Cô không giống những nữ sinh khác trong lớp. Họ ồn ào và dửng dưng, còn Honey thì nhạy cảm và chu đáo, luôn mong muốn làm người khác vui vẻ. Ông thực sự ước cô có nhiều thiên bẩm về toán học hơn một chút.

Thầy Jensen và Honey ngồi cạnh nhau trên ghế sofa, ông bắt đầu giải thích những bài logarit khó hiểu và phức tạp.

Honey không có hứng thú với logarit. Khi thầy Jensen giảng, Honey cứ nhích lại gần ông từng chút một. Cô bắt đầu dùng hơi thở của mình thổi vào gáy và tai thầy Jensen. Chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, thầy đã thấy khóa quần mình bị Honey kéo xuống.

Ông kinh ngạc nhìn Honey. "Em đang làm cái gì vậy?"

Honey đạt điểm ưu môn Toán.

Honey bỗng chốc trở nên vô cùng đáng yêu, thành tích của cô tăng vọt một cách kịch tính, đột nhiên cô còn nổi tiếng hơn cả hai người chị thời trung học. Honey có thể đến các câu lạc bộ tư nhân và câu lạc bộ xe đạp Pompeii để ăn tối, có người đưa cô đến Enkadi ở trung tâm thương mại Memphis. Các nam sinh đưa cô đi trượt tuyết ở Cypress Bluff, đến sân bay Landis chơi nhảy dù mạo hiểm, vân vân.

Những năm đại học, Honey cũng cực kỳ thành công trong các mối quan hệ xã hội. Một tối nọ trong bữa ăn, cha cô nói: "Con sắp tốt nghiệp rồi. Giờ là lúc cân nhắc về tương lai của mình. Con có biết sau này mình muốn làm gì không?"

Cô lập tức đáp: "Con muốn làm y tá ạ."

Mặt cha cô đỏ bừng. "Ý ta là làm bác sĩ."

"Không, cha à. Con..."

"Con là một thành viên nhà Taft. Nếu con muốn bước chân vào ngành y, con phải làm bác sĩ. Hiểu chưa?"

"Con hiểu rồi, cha."

Khi Honey nói với cha rằng mình muốn làm y tá, cô hoàn toàn nghiêm túc. Cô thích quan tâm đến người khác, giúp đỡ và giáo dục họ. Cô cảm thấy sợ hãi với ý nghĩ làm bác sĩ và phải chịu trách nhiệm về mạng sống của người khác. Nhưng cô biết mình tuyệt đối không được làm cha thất vọng. Con là một thành viên nhà Taft.

Điểm số chuyên ngành của Honey không đủ tốt để cô vào trường y, nhưng tầm ảnh hưởng của cha cô đã làm được điều đó. Ông là nhà tài trợ chính cho một trường y ở Louisville, bang Kentucky. Ông đã gặp hiệu trưởng, Tiến sĩ Jim Pearson.

"Ông đang yêu cầu chúng tôi giúp một việc lớn đấy," Pearson nói. "Để tôi nói cho ông biết tôi sẽ giải quyết việc này thế nào. Tôi sẽ nhận Honey vào học dự bị trước. Nếu sau 6 tháng mà chúng tôi cảm thấy con bé không đủ năng lực để tiếp tục học tập, chúng tôi đành phải để nó nghỉ học."

"Công bằng lắm. Con bé sẽ làm các ông ngạc nhiên đấy."

Ông ấy nói đúng.

Cha của Honey sắp xếp cho cô ở nhà người anh họ của ông là Douglas Lipton ở Knoxville.

Douglas Lipton là một mục sư phái Báp-tít, hơn 60 tuổi, vợ ông lớn hơn ông 10 tuổi.

Mục sư rất vui khi Honey ở nhà mình.

"Con bé giống như một làn gió tươi mát vậy," ông nói với vợ.

Ông chưa từng thấy ai khao khát làm người khác vui vẻ như Honey.

Honey học khá tốt ở trường y, nhưng thiếu tinh thần cống hiến cho sự nghiệp. Cô vào trường y hoàn toàn là để làm hài lòng cha mình.

Các thầy cô của Honey đều quý mến cô. Cô có một sự lương thiện thuần túy, khiến các giáo sư của cô đều hy vọng cô có thể thành công.

Trớ trêu thay, cô lại đặc biệt yếu môn giải phẫu. Tuần thứ 8, giáo viên giải phẫu gọi cô đến. "Thầy e là mình phải cho em trượt rồi," ông buồn bã nói.

Mình không thể trượt, Honey nghĩ. Mình không thể làm cha mất mặt.

Honey tiến lại gần giáo sư. "Em đến trường y này là vì thầy đấy. Em đã nghe quá nhiều điều về thầy rồi." Cô tiến lại gần hơn. "Em muốn trở thành người giống như thầy." Lại gần hơn nữa. "Trở thành bác sĩ đối với em có ý nghĩa tất cả." Lại sát hơn nữa. "Xin hãy giúp em..."

Một giờ sau, Taft rời khỏi văn phòng của ông, trong tay nắm giữ đáp án của bài thi tới.

Trước khi hoàn thành chương trình học tại trường y, Honey đã quyến rũ được vài giáo sư. Cô có một sức mạnh tự thân khiến họ không thể cưỡng lại. Ngược lại, họ đều có cảm giác rằng chính họ mới là người quyến rũ cô, và họ đều cảm thấy tội lỗi vì đã lợi dụng sự thuần khiết của cô.

Jim Pearson là người cuối cùng trong số các tiến sĩ gục ngã dưới chân cô. Ông bị khơi dậy sự tò mò bởi những lời đồn thổi về cô. Người ta đồn rằng cô có kỹ năng tình dục phi thường. Một ngày nọ, ông gọi Honey đến để nói về điểm số. Honey mang theo một hộp đường bột nhỏ. Chưa hết buổi chiều, Tiến sĩ Pearson cũng đã mắc bẫy như những người khác. Honey khiến ông cảm thấy mình như trẻ lại, trở nên khao khát vô tận. Cô khiến ông cảm thấy mình là một vị vua sai khiến Honey, còn cô là nô lệ của ông.

Ông cố gắng không nghĩ đến vợ và các con mình.

Honey thực sự rất quý Mục sư Douglas Lipton. Vợ của mục sư là một người phụ nữ lạnh lùng và thiếu sự gợi cảm, luôn không ngừng chỉ trích chồng, Honey vì vậy cảm thấy rất khó chịu và thấy tội nghiệp cho mục sư. Ông ấy không đáng phải nhận kết cục này, Honey nghĩ. Ông ấy cần được an ủi.

Nửa đêm, khi bà Lipton đi thăm chị gái, Honey bước vào phòng ngủ của mục sư. Cô không một mảnh vải che thân. "Douglas..."

Ông mở mắt. "Honey? Con không sao chứ?"

"Không sao ạ," cô nói. "Con có thể nói chuyện với thầy không?"

"Tất nhiên rồi." Ông đưa tay định bật đèn.

"Đừng bật đèn." Cô trèo lên giường ông, nằm sát cạnh ông.

"Có chuyện gì vậy? Con không khỏe à?"

"Con rất lo lắng."

"Lo lắng chuyện gì?"

"Lo lắng cho thầy. Lẽ ra thầy phải nhận được tình yêu. Con muốn làm tình với thầy."

Ông hoàn toàn tỉnh táo. "Lạy Chúa tôi!" ông nói. "Con vẫn chỉ là một đứa trẻ. Con không nghiêm túc chứ."

"Con nghiêm túc ạ. Vợ thầy chẳng cho thầy chút tình yêu nào cả..."

"Honey, điều này không thể được! Tốt nhất con nên về phòng ngay bây giờ, và..."

Ông có thể cảm nhận được cơ thể trần trụi của cô đang dán chặt vào mình. "Honey, chúng ta không thể làm thế này. Thầy là..."

Đôi môi cô áp lên môi ông, cơ thể cô đè lên, ông hoàn toàn gục ngã. Cô đã ở lại giường ông một đêm.

6 giờ sáng, cửa phòng ngủ mở ra, bà Lipton bước vào. Bà đứng đó, trừng mắt nhìn hai người, rồi không nói một lời mà bỏ đi.

Hai giờ sau, Mục sư Douglas Lipton tự sát trong gara nhà mình.

Khi nghe tin này, Honey sụp đổ hoàn toàn, cô không thể tin vào những gì đã xảy ra.

Cảnh sát trưởng đến nhà ông để tìm hiểu tình hình từ bà Lipton.

Sau khi nói chuyện xong, ông tìm đến Honey. "Vì sự tôn trọng đối với gia đình ông ấy, chúng tôi sẽ liệt cái chết của Mục sư Douglas Lipton vào diện 'tự sát không rõ nguyên nhân', nhưng tôi khuyên cô hãy mau chóng cút khỏi thành phố này, và đừng bao giờ quay lại."

Đó là cách Honey đến Bệnh viện Quận Embarcadero ở San Francisco.

Cùng với lá thư giới thiệu đầy nhiệt tình từ Tiến sĩ Jim Pearson -