Trước đây, có một lần Mallory đi xem opera và đã ngủ gật ngay tại nhà hát. Thế nhưng tối hôm nay, khi xem vở "Rigoletto" tại Nhà hát Opera lớn San Francisco, anh ta lại có thể thưởng thức trọn vẹn từ đầu đến cuối. Anh ngồi trong lô ghế cùng với Roland Harrison và cha cô.

Trong giờ giải lao, tại sảnh nhà hát, Alex Harrison đã giới thiệu anh với một nhóm bạn đông đảo.

"Đây là con rể tương lai của tôi, một bác sĩ tuyệt vời, Ken Mallory."

Trở thành con rể của Alex Harrison, bấy nhiêu đó thôi cũng đủ để biến anh thành một bác sĩ tuyệt vời rồi.

Sau khi buổi diễn kết thúc, cha con Harrison và Mallory đến nhà hàng chính sang trọng của Khách sạn Fairmont để ăn tối. Khi người quản lý khách sạn dẫn họ vào chỗ ngồi với thái độ vô cùng cung kính, phục tùng đối với Alex, Mallory cảm thấy rất hưởng thụ sự tiếp đón này. "Từ giờ trở đi, mình đã có đủ tiền để đến những nơi như thế này," Mallory thầm nghĩ, "ai cũng sẽ biết mình là ai."

Sau khi gọi món xong, Roland nói: "Anh yêu, em nghĩ chúng ta nên tổ chức một buổi tiệc chiêu đãi để công bố chuyện đính hôn của mình."

"Ý hay đấy!" cha cô nói. "Chúng ta phải làm cho thật hoành tráng. Con thấy sao, Ken?"

Một hồi chuông cảnh báo vang lên trong đầu Mallory. Tiệc đính hôn đồng nghĩa với việc mọi chuyện sẽ bị công khai. Mình phải làm Kate ổn định trước đã. Một khoản tiền có thể giải quyết được vấn đề. Trong lòng Mallory căm ghét vụ cá cược đó vô cùng. Chỉ vì mười ngàn đô la cỏn con, anh ta có thể đánh mất tiền đồ xán lạn như thế này. Anh có thể hình dung ra hậu quả sẽ thế nào nếu phải giải thích chuyện của Kate với cha con nhà Harrison.

"Tiện thể, con quên nói với hai người là con đã đính hôn với một nữ bác sĩ ở bệnh viện. Cô ấy là người da màu..."

Hoặc là: "Mọi người có muốn nghe một câu chuyện hài không? Con đã cá cược mười ngàn đô với mấy gã bác sĩ ở bệnh viện là con có thể lên giường với nữ bác sĩ da màu kia..."

Hoặc là: "Con đang chuẩn bị đám cưới rồi..."

Không, anh nghĩ, mình phải tìm cách dùng chút tiền để bịt miệng Kate.

Hai cha con lúc này đang nhìn anh đầy mong đợi.

Mallory nở nụ cười rạng rỡ: "Tổ chức một buổi tiệc đính hôn là ý tưởng tuyệt vời."

Roland hào hứng nói: "Tuyệt quá. Em sẽ bắt đầu sắp xếp ngay. Đàn ông các anh đâu biết tổ chức một bữa tiệc cần bao nhiêu việc phải làm đâu."

Alex Harrison quay sang nói với Mallory: "Ta đã bắt đầu sắp xếp cho con rồi, Ken."

"Thưa ông?"

"Gary Gitlin, người đứng đầu Bệnh viện North Coast, là bạn chơi golf lâu năm của ta. Ta đã nói với ông ấy về con, và ông ấy cho rằng việc để con liên kết với bệnh viện của ông ấy sẽ không có bất kỳ vấn đề gì. Đó là một bệnh viện danh tiếng, con biết mà. Trong khi đó, ta sẽ giúp con gây dựng sự nghiệp riêng."

Mallory nghe vậy, lòng tràn đầy vui sướng: "Thật tuyệt vời quá."

"Tất nhiên, sẽ phải mất vài năm mới gây dựng được một công việc kinh doanh thực sự hái ra tiền, nhưng ta nghĩ một, hai năm đầu con cũng kiếm được hai, ba trăm ngàn đô la đấy."

Hai, ba trăm ngàn đô la! Lạy Chúa! Mallory nghĩ. Anh coi đó là một con số không đáng kể. "Đây... đây thật sự là quá tuyệt vời, thưa ông."

Alex cười nói: "Ken, ta sắp là cha vợ con rồi, đừng có thưa ông thưa tôi nữa. Hãy gọi ta là Alex."

"Được thôi, Alex."

"Con biết không, ta chưa từng làm cô dâu vào tháng 6 bao giờ," Roland nói. "Anh thấy tháng 6 được không?"

Anh có thể nghe thấy tiếng Kate đang nói: "Anh không nghĩ chúng ta nên ấn định ngày sao? Em nghĩ có lẽ là tháng 6."

Mallory nắm lấy tay Roland: "Tuyệt vời quá." Như vậy mình sẽ có đủ thời gian để đối phó với Kate, Mallory hạ quyết tâm, bản thân cũng đắc ý cười thầm. Mình sẽ lấy tiền thắng cược từ việc lên giường với cô ta để chia cho cô ta một chút.

"Chúng ta có một chiếc du thuyền ở miền Nam nước Pháp," Alex Harrison nói, "hai con có muốn hưởng tuần trăng mật ở French Riviera không? Các con có thể đi bằng chiếc máy bay riêng Gulfstream của chúng ta."

Một chiếc du thuyền. French Riviera. Tất cả như biến giấc mơ thành hiện thực. Mallory nhìn Roland: "Anh muốn hưởng tuần trăng mật cùng Roland ở bất cứ đâu."

Alex Harrison gật đầu: "Tốt. Có vẻ mọi chuyện đã định xong." Ông cười với con gái: "Cha sẽ nhớ con lắm, cưng à."

"Cha không những không mất con, mà còn có thêm một người con rể bác sĩ nữa đấy."

Alex Harrison lại gật đầu: "Lại còn là một bác sĩ xuất sắc như thế. Dù thế nào đi nữa, ta cũng không cách nào báo đáp hết ân tình cứu mạng của con, Ken."

Roland vuốt ve tay Mallory: "Con sẽ thay mặt cha cảm ơn anh ấy."

"Ken, tuần sau chúng ta đi ăn trưa cùng nhau nhé?" Alex Harrison nói, "Chúng ta sẽ tìm cho con một văn phòng thích hợp, có lẽ là ở Tòa nhà Post, ta còn phải sắp xếp ngày để con gặp Gary Gitlin nữa. Ta có rất nhiều bạn bè đang nóng lòng muốn gặp con đấy."

"Con nghĩ cha nên đổi cách nói khác đi ạ," Roland góp ý. Cô quay sang nói với Ken: "Em đã nói về anh với bạn bè của em, họ cũng rất nóng lòng muốn gặp anh, chỉ là em không muốn họ gặp anh đâu."

"Ngoài em ra, anh chẳng có hứng thú với bất kỳ ai cả," Mallory nồng nhiệt đáp.

Khi họ ngồi vào chiếc Rolls-Royce có tài xế riêng, Roland hỏi: "Chúng em đưa anh xuống xe ở đâu đây, anh yêu?"

"Bệnh viện. Anh phải đi kiểm tra vài bệnh nhân." Anh không hề có ý định đi gặp bệnh nhân nào cả. Kate đang trực đêm ở bệnh viện.

Roland vuốt ve mặt anh: "Cưng ơi, anh làm việc vất vả quá."

Mallory thở dài: "Không sao đâu. Anh chỉ đang giúp đỡ mọi người thôi."

Anh tìm thấy Kate ở khu lão khoa.

"Chào Kate."

Tâm trạng cô rất tệ: "Đêm qua chúng ta đã hẹn nhau mà, Ken."

"Anh biết. Anh xin lỗi. Anh đã không thể đến, và..."

"Đây là lần thứ ba trong tuần rồi. Rốt cuộc là có chuyện gì vậy?"

Cô đã biến thành một người phụ nữ hay càm ràm khó chịu. "Kate, anh phải nói chuyện với em. Ở gần đây có phòng trống nào không?"

Cô suy nghĩ một chút: "Bệnh nhân phòng 315 đã xuất viện rồi, chúng ta đến đó đi."

Họ đi dọc hành lang đến phòng 315. Một y tá đi tới: "Ôi, bác sĩ Mallory! Bác sĩ Peterson vẫn luôn tìm anh. Ông ấy..."

"Bảo ông ấy tôi đang bận." Anh khoác tay Kate bước vào thang máy.

Họ lên tầng 3, không nói một lời, đi dọc lối đi vào phòng 315. Mallory đóng cửa lại sau lưng. Anh cảm thấy căng thẳng, hơi khó thở. Toàn bộ tiền đồ xán lạn của anh đều phụ thuộc vào vài phút sắp tới này.

Anh nắm lấy tay Kate. Lúc này cần phải tỏ ra chân thành: "Kate, em biết anh yêu em đến phát điên mà. Anh chưa bao giờ có tình cảm với ai như với em cả. Nhưng, cưng à, bây giờ mà sinh con... ừm... em không thấy là không hợp lý sao? Ý anh là... cả hai chúng ta đều phải làm việc ngày đêm, chúng ta vẫn chưa có đủ tiền để..."

"Nhưng chúng ta có thể xoay xở được mà," Kate nói. "Em yêu anh, Ken, và em..."

"Đợi đã. Anh chỉ yêu cầu chúng ta hoãn mọi thứ lại một chút thôi. Hãy để anh hoàn thành hợp đồng với bệnh viện trước, sau đó bắt đầu mở phòng khám tư ở đâu đó. Có lẽ chúng ta cùng quay về miền Đông. Vài năm sau chúng ta sẽ kiếm đủ tiền để kết hôn và sinh con."

"Vài năm sau? Em đã nói với anh là em có thai rồi mà."

"Anh biết, cưng à, nhưng mới có bao lâu chứ, bây giờ... hai tháng sao? Vẫn còn đủ thời gian để bỏ nó."

Kate nhìn anh, cảm thấy bàng hoàng: "Không! Em không bỏ nó. Em muốn chúng ta kết hôn ngay. Kết hôn ngay bây giờ."

"Chúng ta có một chiếc du thuyền ở miền Nam nước Pháp. Hai con có muốn hưởng tuần trăng mật ở French Riviera không? Các con có thể đi bằng chiếc máy bay riêng Gulfstream của chúng ta."

"Em đã nói với Peggy và Honey là chúng ta sắp kết hôn rồi. Họ sẽ làm phù dâu cho em. Và em cũng đã nói với họ chuyện em có thai rồi."

Mallory cảm thấy toàn thân lạnh toát. Mọi chuyện sẽ trở nên không thể kiểm soát được. Nếu cha con Harrison nghe được phong thanh gì, anh ta sẽ tiêu đời. "Em không nên nói như vậy."

"Tại sao không?"

Mallory gượng cười: "Anh muốn chuyện riêng tư của chúng ta chỉ hai đứa biết thôi, đừng nói với người khác." "Mình sẽ giúp con gây dựng sự nghiệp..." "Con nên kiếm được hai, ba trăm ngàn đô la trong một, hai năm đầu." "Kate, anh hỏi em lần cuối. Em có đồng ý phá thai không?" Anh thực sự hy vọng cô sẽ nói đồng ý, nên cố hết sức che giấu sự tuyệt vọng trong giọng nói.

"Không."

"Kate..."

"Em không thể, Ken. Em đã nói với anh rồi, khi còn là thiếu nữ em đã từng phá thai, em biết cảm giác đó như thế nào. Em đã thề là cả đời này sẽ không bao giờ làm thế nữa. Đừng cầu xin em nữa."

Chỉ vào khoảnh khắc này, Mallory mới nhận ra mình buộc phải đánh cược liều lĩnh. Anh không còn lựa chọn nào khác. Anh phải loại bỏ Kate—