Honey về đến nhà trước, vấp phải thi thể đã bị sát hại dã man của Kate. Cái xác nằm ngang trên sàn phòng tắm giữa vũng máu, tương phản với những viên gạch trắng lạnh lẽo, trông thật khó lòng nhìn thẳng. Một chiếc dụng cụ nạo tử cung dính đầy máu bị vứt bỏ bên cạnh. Cô ấy bị xuất huyết tử cung dữ dội.

Honey đứng sững sờ ở đó, chết lặng. "Ôi, lạy Chúa!" Cô rít lên những tiếng thở dốc như thể bị ai đó bóp nghẹt cổ họng. Cô quỳ xuống bên thi thể, dùng ngón tay chạm vào động mạch cảnh. Không có lấy một chút mạch đập. Honey hoảng loạn chạy ngược ra phòng khách, chộp lấy điện thoại gọi 911.

Một giọng nam vang lên: "911, tổng đài cấp cứu đây."

Honey đứng đó, toàn thân không thể cử động, cũng không thốt nên lời.

"Tổng đài cấp cứu 911... Alo...?"

"Cứu... cứu với! Tôi... có..." Cô nghẹn lời vì chính câu nói của mình. "Cô ấy... cô ấy chết rồi."

"Ai chết vậy, thưa cô?"

"Kate."

"Con mèo của cô chết à?"

"Không!" Honey thét lên. "Kate chết rồi. Mau phái người đến đi."

"Thưa quý cô..."

Honey đập mạnh điện thoại xuống. Cô lại dùng những ngón tay run rẩy quay số bệnh viện. "Bác sĩ... bác sĩ Taylor." Giọng cô thào thào trong nỗi đau đớn tột cùng.

"Xin vui lòng chờ máy."

Honey giữ ống nghe đợi đúng hai phút mới nghe thấy giọng của Peggy. "Tôi là bác sĩ Taylor đây."

"Peggy! Cậu... cậu phải về nhà ngay lập tức!"

"Honey à? Có chuyện gì vậy?"

"Kate... chết rồi."

"Cái gì?" Giọng điệu của Peggy lộ rõ vẻ hoàn toàn không tin. "Chết thế nào?"

"Trông... trông như thể cô ấy đang tự phá thai."

"Ôi, lạy Chúa! Được rồi. Tớ sẽ về sớm nhất có thể."

Khi Peggy trở về căn hộ, trong nhà đã có hai cảnh sát, một thám tử và một nhân viên pháp y. Honey đang ở trong phòng ngủ của mình, đã uống một lượng lớn thuốc an thần. Nhân viên pháp y đang cúi người kiểm tra thi thể khỏa thân của Kate. Khi Peggy bước vào phòng tắm đầy máu, thám tử ngẩng đầu hỏi:

"Cô là ai?"

Peggy nhìn trân trân vào cái xác không còn chút sức sống. Mặt cô tái mét. "Tôi là bác sĩ Taylor. Tôi sống ở đây."

"Có lẽ cô có thể giúp tôi. Tôi là thám tử Burns. Tôi vừa cố gắng nói chuyện với người phụ nữ khác sống ở đây. Cô ấy đang trong tình trạng kích động cực độ, bị cuồng loạn. Bác sĩ đành phải cho cô ấy uống thuốc an thần."

Peggy không dám nhìn cảnh tượng kinh hoàng trên sàn nhà nữa, cô quay mặt đi. "Ông... ông muốn biết gì?"

"Cô ấy sống ở đây sao?"

"Đúng vậy."

Mình muốn sinh cho Ken một đứa con, điều đó chẳng phải rất tuyệt sao?

"Có vẻ như cô ấy muốn phá bỏ đứa trẻ này, kết quả là xảy ra chuyện," thám tử nói.

Peggy đứng đó, đầu óc quay cuồng. Khi cất lời, cô nói: "Tôi không tin."

Thám tử Burns quan sát cô một lúc. "Tại sao cô không tin, bác sĩ?"

"Cô ấy muốn đứa bé này." Đầu óc cô bắt đầu tỉnh táo và bình tĩnh lại. "Là cha của đứa bé không muốn nó."

"Cha của đứa bé?"

"Bác sĩ Ken Mallory. Anh ta cũng làm việc tại Bệnh viện Quận Embarcadero. Anh ta không muốn cưới cô ấy. Nghe này, Kate là—đã từng là," nói câu "đã từng là" khiến Peggy đau đớn tột cùng. "Là một bác sĩ. Nếu cô ấy muốn phá thai, thì hoàn toàn không có lý do gì phải chạy vào phòng tắm để tự làm cả." Peggy lắc đầu. "Chắc chắn có điều gì đó không ổn ở đây."

Nhân viên pháp y đứng dậy khỏi thi thể. "Có lẽ lý do cô ấy muốn tự làm là vì cô ấy không muốn người khác biết chuyện mang thai?"

"Điều đó không đúng. Cô ấy đã nói với chúng tôi về đứa bé."

Thám tử Burns nhìn chằm chằm vào Peggy. "Tối nay cô ấy ở đây một mình sao?"

"Không. Cô ấy có hẹn với bác sĩ Mallory."

Ken Mallory nằm trên giường, cẩn thận xem xét lại những việc đã xảy ra trong đêm. Anh ta diễn tập lại từng bước một, chắc chắn không có sơ hở nào. Rất hoàn hảo, anh ta tin chắc như vậy. Anh ta nằm trên giường, suy nghĩ tại sao đã lâu như vậy mà cảnh sát vẫn chưa tìm đến cửa. Ngay khi anh ta đang nghĩ vậy, chuông cửa vang lên. Mallory để chuông reo ba lần mới bò dậy, khoác thêm một chiếc áo choàng ngủ bên ngoài bộ đồ ngủ, đi ra phòng khách.

Anh ta đứng sau cửa hỏi: "Ai đó?" Anh ta giả vờ giọng ngái ngủ. Một giọng nói bên ngoài vang lên: "Bác sĩ Mallory?"

"Là tôi đây."

"Tôi là thám tử Burns, Sở Cảnh sát San Francisco."

"Sở cảnh sát?" Trong giọng nói có vẻ ngạc nhiên rất chân thực. Mallory mở cửa.

Người đứng ở cửa lấy huy hiệu cảnh sát ra cho anh ta xem. "Tôi có thể vào trong không?"

"Được chứ. Rốt cuộc chuyện này là sao?"

"Anh có quen bác sĩ Hunter không?"

"Tất nhiên là tôi quen." Trên mặt anh ta lộ vẻ kinh ngạc tột độ. "Đã xảy ra chuyện gì với Kate sao?"

"Tối nay anh có ở cùng cô ấy không?"

"Có. Lạy Chúa tôi! Mau nói cho tôi biết đã xảy ra chuyện gì? Kate có sao không?"

"Tôi e là tôi chỉ có tin xấu thôi. Bác sĩ Hunter chết rồi."

"Chết rồi? Tôi không tin. Chết như thế nào?"

"Rõ ràng là cô ấy muốn tự phá thai, kết quả là xảy ra chuyện."

"Ôi, lạy Chúa!" Mallory nói rồi ngã ngồi xuống ghế. "Tất cả là lỗi của tôi."

Thám tử đang quan sát anh ta một cách cẩn thận. "Lỗi của anh?"

"Đúng vậy. Tôi... Bác sĩ Hunter và tôi sắp kết hôn. Tôi đã nói với cô ấy rằng tôi nghĩ bây giờ chưa phải là lúc tốt để có con. Tôi muốn đợi một thời gian nữa. Cô ấy cũng đồng ý. Tôi đề nghị cô ấy đến bệnh viện để họ xử lý, nhưng có lẽ cô ấy đã quyết định tự mình... Tôi... tôi không thể tin được."

"Anh rời khỏi chỗ bác sĩ Hunter lúc mấy giờ?"

"Khoảng 10 giờ. Tôi đưa cô ấy về đến căn hộ rồi rời đi."

"Anh không vào phòng sao?"

"Không."

"Bác sĩ Hunter không nói với anh về việc cô ấy định làm sao?"

"Ý anh là về...? Không, một chữ cũng không nhắc đến."

Thám tử Burns lấy ra một tấm danh thiếp. "Nếu anh nhớ ra bất cứ điều gì có ích cho chúng tôi, bác sĩ, hãy gọi cho tôi, tôi sẽ rất cảm kích."

"Tất nhiên rồi... Anh không thể tưởng tượng được tôi bị sốc thế nào đâu."

Peggy và Honey thức trắng đêm, nói về bi kịch xảy ra với Kate. Họ hồi tưởng lại chuyện này hết lần này đến lần khác, cảm thấy vừa kinh hãi vừa khó tin.

9 giờ sáng, thám tử Burns lại ghé qua xem xét.

"Chào buổi sáng. Tôi muốn cho hai cô biết, đêm qua tôi đã nói chuyện với bác sĩ Mallory."

"Kết quả thế nào?"

"Anh ta nói họ cùng đi ăn tối, anh ta lái xe đưa cô ấy về rồi tự mình về nhà."

"Anh ta nói dối," Peggy nói. Cô đang cố gắng suy nghĩ. "Đợi đã! Nhân viên pháp y có phát hiện dấu vết tinh dịch trên thi thể Kate không?"

"Có, quả thực là có phát hiện."

"Được, vậy thì," Peggy kích động nói, "điều này chứng minh anh ta nói dối. Anh ta thực sự đã ngủ với cô ấy và—"

"Sáng nay tôi đã đi gặp anh ta về chuyện này. Anh ta nói họ đã quan hệ tình dục trước khi đi ăn tối."

"Ồ." Peggy không muốn từ bỏ nỗ lực như vậy. "Dấu vân tay của anh ta sẽ để lại trên chiếc dụng cụ nạo mà anh ta dùng để sát hại cô ấy." Giọng cô đầy nôn nóng. "Các anh đã tìm thấy dấu vân tay chưa?"

"Rồi, thưa bác sĩ," anh ta kiên nhẫn nói. "Dấu vân tay đều là của Kate."

"Điều đó không thể nào—đợi đã! Vậy thì là anh ta đeo găng tay, sau khi làm xong thì để lại dấu vân tay của Kate trên dụng cụ nạo. Nhận định này đúng chứ?"

"Nghe giống như một câu chuyện giết người trên phim quá, cô xem tivi nhiều lắm phải không?"

"Ông không tin Kate bị sát hại, phải không?"

"Tôi e là tôi không tin."

"Họ đã khám nghiệm tử thi chưa?"

"Rồi."

"Kết quả?"

"Nhân viên pháp y liệt nó vào cái chết do tai nạn. Bác sĩ Mallory nói với tôi rằng cô ấy quyết định không giữ đứa bé, nên rõ ràng cô ấy—"

"Bước vào phòng tắm, rồi tự sát?" Peggy ngắt lời anh ta. "Vì Chúa, thám tử ơi! Cô ấy là một bác sĩ, là một bác sĩ phẫu thuật! Trên thế giới này cô ấy không có bất kỳ lý do gì để tự làm hại mình cả."

Thám tử Burns suy nghĩ, rồi nói: "Cô nghĩ rằng Mallory thuyết phục cô ấy phá thai, cố gắng giúp cô ấy một tay, rồi khi xảy ra chuyện thì chuồn mất?"

Peggy lắc đầu. "Không. Mọi chuyện không thể là như thế này. Kate sẽ không bao giờ đồng ý. Anh ta cố tình giết người." Cô vừa nghĩ vừa nói ra thành tiếng. "Kate khỏe mạnh cường tráng. Chỉ khi mất ý thức, cô ấy mới để anh ta... làm được việc đó."

"Báo cáo khám nghiệm tử thi cho thấy không có dấu vết tấn công, hay bất kỳ tổn thương nghiêm trọng nào đủ để khiến cô ấy mất ý thức. Trên cổ cô ấy cũng không có vết hằn sau khi bị siết..."

"Có dấu hiệu uống thuốc ngủ hay..."

"Không có gì cả." Anh ta nhìn biểu cảm trên mặt Peggy. "Tôi thấy chuyện này không giống giết người. Tôi nghĩ bác sĩ Hunter đã phán đoán sai lầm, và... tôi rất lấy làm tiếc."

Cô nhìn anh ta bước về phía cửa. "Đợi đã!" Peggy nói. "Ít nhất phải có động cơ chứ."

Anh ta quay người lại. "Điều đó chưa chắc. Mallory nói cô ấy đồng ý phá thai. Như vậy chúng ta không còn lại nhiều chỗ trống, đúng không?"

"Cái ông đang nắm trong tay là một vụ án mạng," Peggy bướng bỉnh nói.

"Bác sĩ à, thứ chúng ta hiện không có là bất kỳ bằng chứng nào. Đây là lời nói một phía của anh ta đối với nạn nhân, nhưng Kate đã chết, không thể đối chứng. Tôi thực sự xin lỗi."

Peggy nhìn anh ta rời đi.

Mình tuyệt đối không để Ken Mallory thoát tội, cô tuyệt vọng nghĩ.

Jason đến thăm Peggy. "Anh đã nghe tin rồi," anh nói. "Anh thật không thể tin nổi! Làm sao cô ấy có thể tự làm ra chuyện như vậy với chính mình chứ?"

"Không phải cô ấy làm," Peggy nói. "Cô ấy bị sát hại." Cô kể cho Jason nghe về cuộc trò chuyện giữa mình và thám tử Burns. "Cảnh sát không muốn làm gì về chuyện này cả. Họ cho rằng đây chỉ là một tai nạn. Jason, cái chết của Kate hoàn toàn là lỗi của em."

"Lỗi của em?"

"Ban đầu là em khuyên cô ấy đi hẹn hò với Mallory. Bản thân cô ấy không muốn đi. Chuyện này ban đầu chỉ là một trò đùa ngớ ngẩn, sau đó cô ấy... cô ấy đã yêu anh ta. Ôi, Jason!"

"Em không cần phải tự trách mình về chuyện này," anh nói rõ ràng.

Peggy tuyệt vọng nhìn xung quanh. "Em không thể ở lại căn hộ này nữa. Em phải chuyển đi."

Jason nắm chặt lấy cánh tay cô. "Chúng ta cưới nhau ngay đi."

"Quá nhanh rồi. Ý em là, Kate còn chưa kịp mồ yên mả đẹp..."

"Anh biết. Chúng ta có thể đợi một hai tuần."

"Được thôi."

"Anh yêu em, Peggy."

"Em cũng yêu anh, cưng à. Có phải điều này quá hoang đường không? Em cảm thấy tội lỗi, vì Kate và em đều đang yêu, cô ấy đã chết, mà em thì vẫn còn sống."

Bức ảnh xuất hiện trên trang nhất tờ San Francisco Chronicle vào thứ Ba. Trong ảnh, Ken Mallory đang cười tươi rói, ôm lấy Lauren Harrison. Tiêu đề lớn là "Nữ thừa kế sắp kết hôn với bác sĩ".

Peggy nghi hoặc nhìn chằm chằm vào bức ảnh. Kate mới chết có hai ngày, Ken Mallory đã tuyên bố đính hôn với người phụ nữ khác! Trong suốt một thời gian dài như vậy, anh ta luôn hứa sẽ cưới Kate, thực tế lại đang âm mưu kết hôn với người phụ nữ khác. Đây chính là lý do tại sao anh ta sát hại Kate. Để cô không cản đường.

Peggy nhấc điện thoại, gọi cho sở cảnh sát.

"Xin chuyển máy cho thám tử Burns."

Một lát sau, cô nói chuyện với thám tử qua điện thoại.

"Tôi là bác sĩ Taylor."

"Vâng, thưa bác sĩ."

"Ông đã thấy bức ảnh trên tờ Chronicle sáng nay chưa?"

"Thấy rồi."

"Vậy thì tốt, động cơ ở ngay đây!" Peggy lớn tiếng nói. "Ken Mallory phải khiến Kate im miệng trước khi Lauren Harrison phát hiện ra. Bây giờ ông nên bắt giữ Mallory đi." Cô gần như hét vào điện thoại.

"Đợi đã. Bình tĩnh nào, bác sĩ. Chúng tôi có thể đã tìm thấy động cơ, nhưng tôi nói cho cô biết, chúng tôi vẫn chưa có lấy một chút bằng chứng nào. Chính cô đã nói bác sĩ Hunter chỉ khi mất ý thức thì Mallory mới có thể phá thai cho cô ấy. Sau khi nói chuyện với cô, tôi đã đi tìm nhân viên pháp y của chúng tôi. Không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu va đập nào gây mất ý thức cả."

"Vậy thì chắc chắn anh ta đã cho cô ấy uống thuốc an thần," Peggy bướng bỉnh nói. "Có lẽ là Chloral Hydrate. Đây là một loại thuốc tác dụng nhanh—"

Thám tử Burns kiên nhẫn nói: "Bác sĩ à, trong cơ thể cô ấy không tìm thấy dấu vết của Chloral Hydrate. Tôi rất tiếc—tôi thực sự rất tiếc—chúng tôi không thể bắt một người chỉ vì anh ta sắp kết hôn. Cô còn chuyện gì khác không?"

Chuyện thì còn nhiều lắm, không dứt. "Không còn nữa," Peggy nói. Cô thả ống nghe xuống, ngồi đó suy ngẫm. Mallory phải cho Kate uống loại thuốc nào đó trước. Nơi thuận tiện nhất để hắn lấy thuốc là hiệu thuốc của bệnh viện.

15 phút sau, Peggy lên đường đến Bệnh viện Quận Embarcadero.

Trưởng khoa dược Pete Samuels đang ở phía sau quầy. "Chào buổi sáng, bác sĩ Taylor. Tôi có thể giúp gì cho cô?"

"Tôi nghĩ bác sĩ Mallory đã đến đây vài ngày trước, lấy một số thuốc. Anh ta có nói với tôi tên thuốc, nhưng tôi không nhớ nổi là gì?"

Samuels nhíu mày. "Tôi nhớ Mallory ít nhất một tháng nay không đến đây rồi."

"Ông có chắc không?"

Samuels gật đầu. "Chắc chắn. Tôi sẽ không quên đâu. Chúng tôi thường nói chuyện về các trận bóng bầu dục."

Trái tim Peggy chùng xuống. "Cảm ơn ông."

Anh ta chắc chắn đã kê đơn ở hiệu thuốc khác. Peggy biết luật quy định tất cả các đơn thuốc gây nghiện đều phải viết thành 3 bản—một bản cho bệnh nhân, một bản gửi Cục kiểm soát dược phẩm, bản còn lại do hiệu thuốc lưu trữ.

Ở đâu đó, Peggy nghĩ, Ken Mallory có một tờ đơn thuốc đã điền xong. San Francisco có khoảng hai, ba trăm hiệu thuốc. Cô không có cách nào chạy khắp nhiều hiệu thuốc như vậy để truy tìm đơn thuốc này. Có khả năng là Mallory chỉ lấy thuốc ngay trước khi sát hại Kate. Đó là vào thứ Bảy hoặc Chủ nhật. Nếu là Chủ nhật, Peggy nghĩ, vậy mình vẫn còn cơ hội. Như vậy thì phạm vi tìm kiếm sẽ hẹp hơn nhiều.

Cô lên văn phòng kiểm tra bảng phân công bác sĩ và danh sách trực thứ Bảy. Ken Mallory trực cả ngày. Vậy nên khả năng anh ta viết đơn thuốc nằm ở Chủ nhật. San Francisco có bao nhiêu hiệu thuốc mở cửa vào Chủ nhật?

Peggy nhấc điện thoại gọi Cục quản lý dược phẩm tiểu bang.

"Tôi là bác sĩ Taylor," Peggy nói. "Chủ nhật tuần trước, một người bạn của tôi đã để lại một đơn thuốc ở một hiệu thuốc. Cô ấy nhờ tôi lấy giúp, nhưng tôi không nhớ tên hiệu thuốc. Tôi muốn nhờ ông giúp tôi."

"Được thôi, nhưng tôi không biết giúp thế nào, bác sĩ à. Nếu cô không biết..."

"Đa số hiệu thuốc đóng cửa vào Chủ nhật, đúng không?"

"Đúng, nhưng mà..."

"Nếu ông có thể cho tôi danh sách các hiệu thuốc mở cửa vào Chủ nhật, tôi sẽ vô cùng cảm kích."

Đối phương dừng lại một lát. "Được thôi, nếu điều đó quan trọng..."

"Vô cùng quan trọng," Peggy khẳng định với ông ta.

"Xin đừng cúp máy."

Trong danh sách có tổng cộng 36 hiệu thuốc, phân bố khắp thành phố. Nếu cô đi tìm cảnh sát giúp đỡ thì chuyện này sẽ đơn giản hơn nhiều, nhưng thám tử Burns lại không tin cô. Honey và mình phải tự làm thôi, Peggy nghĩ, cô giải thích ý tưởng của mình cho Honey.

"Làm thế này quá khiên cưỡng, phải không?" Honey nói. "Cậu thậm chí còn không biết liệu anh ta có thực sự viết đơn thuốc đó vào Chủ nhật hay không."

"Nhưng đây là cơ hội duy nhất của chúng ta." Cũng là cơ hội duy nhất của Kate. "Tớ sẽ đi tìm ở Richmond, Marina, North Beach, North Beach, Mission và Potrero. Cậu đi Excelsior, Ingleside, Lake Merced, khu vực phía Tây, và cả khu Sunset nữa."

"Được."

Tại hiệu thuốc đầu tiên, Peggy bước vào, chìa chứng minh thư ra rồi nói: "Một đồng nghiệp của tôi, bác sĩ Ken Mallory, Chủ nhật tuần trước đã đến đây để gửi một đơn thuốc. Anh ấy đi công tác rồi, bảo tôi giúp anh ấy lấy lại, nhưng tôi quên mất tên thuốc. Ông có thể giúp tôi kiểm tra xem không?"

"Bác sĩ Ken Mallory? Xin chờ một chút." Anh ta quay lại sau vài phút. "Xin lỗi, Chủ nhật chúng tôi không nhận bất kỳ đơn thuốc nào của bác sĩ Mallory cả."

"Cảm ơn ông."

Peggy nhận được câu trả lời tương tự ở 4 hiệu thuốc tiếp theo.

Honey cũng không gặp may.

"Chúng tôi có hàng nghìn đơn thuốc ở đây, cô biết đấy."

"Tôi biết điều đó, nhưng tôi đang tìm đơn của Chủ nhật tuần trước."

"Được rồi, chúng tôi không có đơn thuốc nào do bác sĩ Mallory kê cả, xin lỗi nhé."

Hai người họ mất cả ngày để tìm từ hiệu thuốc này sang hiệu thuốc khác. Cả hai đều ngày càng mất tự tin. Mãi cho đến gần chạng vạng tối, khi các hiệu thuốc sắp đóng cửa, Peggy cuối cùng cũng tìm thấy thứ mình cần ở một hiệu thuốc nhỏ tại khu Potrero. Dược sĩ nói: "Ồ, vâng, đây này. Bác sĩ Ken Mallory. Tôi nhớ anh ta. Lúc đó anh ta đang đi khám bệnh tại nhà cho một bệnh nhân. Tôi rất cảm động, vì bây giờ không còn mấy bác sĩ làm như vậy nữa."

Bác sĩ nội trú không bao giờ đi khám tại nhà. "Đơn thuốc kê loại thuốc gì?"

Peggy nín thở.

"Chloral Hydrate."

Peggy kích động đến mức gần như run rẩy toàn thân. "Ông có chắc không?"

"Trên này viết như vậy mà."

"Tên bệnh nhân là gì?"

Ông ta xem bản sao của đơn thuốc. "Spyros Livathos."

"Ông có thể cho tôi bản sao của đơn thuốc này không?" Peggy hỏi.

"Tất nhiên rồi, bác sĩ."

Một giờ sau, Peggy đến văn phòng thám tử Burns. Cô đặt đơn thuốc lên bàn làm việc của thám tử.

"Đây chính là bằng chứng ông cần," Peggy nói. "Chủ nhật, bác sĩ Mallory đã đến một hiệu thuốc cách xa nhà anh ta, anh ta đã kê đơn Chloral Hydrate này. Anh ta bỏ Chloral Hydrate vào rượu của Kate, khi Kate chìm vào giấc ngủ, anh ta đã sát hại cô ấy, và dàn dựng hiện trường như thể là một vụ tai nạn."

"Cô đang nói anh ta bỏ Chloral Hydrate vào rượu của cô ấy, rồi sát hại cô ấy."

"Đúng vậy."

"Có một vấn đề ở đây, bác sĩ Taylor. Trong cơ thể cô ấy không có Chloral Hydrate."

"Đáng lẽ phải có. Nhân viên pháp y của các ông chắc chắn đã phạm sai lầm. Bảo ông ta kiểm tra lại đi."

Burns đang mất dần kiên nhẫn. "Bác sĩ..."

"Xin ông đấy! Tôi biết tôi đúng mà."

"Cô đang lãng phí thời gian của mọi người đấy."

Peggy ngồi đối diện với ông ta, mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt ông ta.

Ông ta thở dài. "Được thôi. Tôi sẽ gọi cho ông ta một cuộc điện thoại nữa. Có lẽ ông ta thực sự đã phạm sai lầm."

Jason đến đón Peggy đi ăn tối. "Chúng ta về nhà anh ăn tối nhé," anh nói. "Anh có thứ này muốn cho em xem."

Trên đường lái xe, Peggy kể cho Jason nghe những tiến triển mới nhất.

"Họ sẽ tìm thấy Chloral Hydrate trong cơ thể cô ấy," Peggy nói. "Ken Mallory đáng bị như vậy, không thoát khỏi trừng phạt đâu."

"Anh cảm thấy buồn vì tất cả những chuyện này, Peggy."

"Em biết." Cô áp tay anh vào má mình. "Em cảm ơn Chúa vì đã có anh."

Xe dừng trước nhà Jason.

Peggy nhìn ra ngoài cửa sổ xe, cô há hốc mồm sững sờ. Xung quanh bãi cỏ xanh trước nhà là một hàng rào trắng mới tinh.

Cô đang ở một mình trong căn hộ tối tăm. Ken Mallory dùng chìa khóa mà Kate đưa cho hắn mở cửa, rón rén đi về phía phòng ngủ. Peggy nghe thấy tiếng bước chân của hắn đi về phía cô. Chưa kịp bò dậy, hắn đã nhảy bổ tới, hai tay siết chặt lấy cổ cô.

"Con khốn này! Mày muốn hủy hoại tao à. Được thôi, tao cho mày không bao giờ còn dám đi rình mò khắp nơi nữa." Hắn bắt đầu siết mạnh hơn. "Tao có nhiều cách hơn cả đám các người cộng lại, đúng không?" Những ngón tay hắn siết chặt hơn nữa. "Sẽ không bao giờ có ai chứng minh được là tao đã giết Kate."

Cô muốn hét lên, nhưng không thở nổi. Cô khó khăn vùng vẫy, đột nhiên choàng tỉnh. Hóa ra là cô ở một mình trong nhà gặp ác mộng. Peggy ngồi dậy trên giường, toàn thân run rẩy không ngừng.

Thời gian còn lại cô không thể ngủ được nữa, đợi điện thoại của thám tử Burns. Điện thoại mãi đến 10 giờ sáng mới tới.

"Bác sĩ Taylor?"

"Là tôi đây." Cô nín thở chờ đợi.

"Tôi vừa nhận được báo cáo thứ 3 của nhân viên pháp y."

"Kết luận thế nào?" Tim cô đập dữ dội.

"Trong cơ thể bác sĩ Hunter không có dấu vết của Chloral Hydrate hay bất kỳ loại thuốc an thần nào. Không có gì cả."

Điều này hoàn toàn không thể! Đáng lẽ phải có chứ. Không có bất kỳ dấu hiệu bị tấn công hay gây hôn mê nào. Trên cổ không có vết siết. Chuyện này chẳng có lý lẽ gì cả. Khi Mallory sát hại cô ấy, Kate chắc chắn đang trong trạng thái hôn mê. Nhân viên pháp y chắc chắn đã nhầm.

Peggy quyết định tự mình đi nói chuyện với nhân viên pháp y.

Bác sĩ Dolan giận dữ. "Tôi không muốn bị thẩm vấn kiểu này," ông nói. "Tôi đã kiểm tra ba lần rồi. Tôi đã nói với Thanh tra Burns rằng, không hề có dấu vết của chloral hydrate trong bất kỳ cơ quan nào trên cơ thể cô ấy, hoàn toàn không có."

"Nhưng mà..."

"Còn việc gì khác không, bác sĩ?"

Peggy nhìn ông đầy bế tắc. Hy vọng cuối cùng của cô đã tan thành mây khói. Ken Mallory sẽ thoát tội giết người. "Tôi... tôi nghĩ là không. Nếu ông không tìm thấy bất kỳ hóa chất nào trong cơ thể cô ấy, thì tôi cũng không..."

"Tôi đâu có nói là mình không tìm thấy hóa chất nào."

Cô nhìn ông một lúc. "Ông đã tìm thấy thứ gì đó sao?"

"Chỉ một chút dấu vết của trichloroethylene."

Cô nhíu mày. "Thứ đó có tác dụng gì?"

Ông nhún vai. "Chẳng có tác dụng gì cả. Nó là một loại thuốc giảm đau, không hề có tính chất gây mê."

"Tôi hiểu rồi."

"Tôi rất tiếc vì không thể giúp gì cho cô."

Peggy gật đầu. "Cảm ơn ông."

Cô đi dọc theo hành lang dài đã được khử trùng của nhà xác, tâm trạng vô cùng chán nản, cảm thấy chắc chắn mình đã bỏ sót điều gì đó. Trước đây cô luôn đinh ninh rằng Kate đã bị đánh thuốc mê bằng chloral hydrate.

Ông ấy chỉ tìm thấy một chút dấu vết của trichloroethylene. Không hề có tác dụng gây mê. Nhưng tại sao trong cơ thể Kate lại có trichloroethylene? Kate vốn dĩ từ lâu đã không hề dùng bất cứ loại thuốc nào. Peggy dừng bước giữa hành lang, cô đang dốc sức suy nghĩ.

Sau khi đến bệnh viện, Peggy đi thẳng lên thư viện y học ở tầng 5. Cô chỉ mất chưa đầy một phút để tra cứu về trichloroethylene. Mô tả về loại hóa chất này là: một chất lỏng không màu, trong suốt, dễ bay hơi, có tỷ trọng hiệu dụng là 1.47 ở 59 độ F. Đây là một hợp chất hydrocarbon halogen hóa, công thức hóa học là CCl2=CHCl.

Ngay tại đây, ở dòng cuối cùng, Peggy đã tìm thấy thứ mình cần. Khi chloral hydrate trải qua quá trình trao đổi chất, nó sẽ tạo ra trichloroethylene như một sản phẩm phụ—