Lại một đêm Giao thừa nữa, Paige, Kate và Honey đón năm 1994 tại Bệnh viện Hạt Embarcadero. Đối với họ, ngoại trừ tên bệnh nhân, cuộc sống dường như chẳng có gì thay đổi.

Paige bước qua bãi đỗ xe, bất giác nhớ đến Harry Bowman và chiếc Ferrari màu đỏ của hắn. Cô tự hỏi, có bao nhiêu sinh mạng đã bị hủy hoại bởi số ma túy mà Harry Bowman bán ra? Ma túy có sức cám dỗ ghê gớm đến thế nào, và cuối cùng, lại mang đến khả năng sát thương mạnh mẽ ra sao.

Jimmy Ford mang đến cho Paige một bó hoa nhỏ.

"Tại sao lại tặng cái này, Jimmy?"

Anh đỏ mặt: "Tôi chỉ muốn tặng cô thôi. Cô biết không, tôi sắp kết hôn rồi đấy?"

"Thật sao! Chúc mừng anh nhé. Cô gái may mắn đó là ai vậy?"

"Cô ấy tên là Betsy, làm việc ở một cửa hàng quần áo. Chúng tôi định sinh nửa tá đứa con. Đứa đầu là con gái, chúng tôi muốn đặt tên là Paige. Hy vọng cô không phiền."

"Phiền ư? Tôi cảm thấy vô cùng vinh dự mới đúng."

Anh ngượng ngùng: "Cô đã nghe câu chuyện về vị bác sĩ chỉ cho bệnh nhân sống thêm hai tuần chưa? Người kia bảo: 'Tôi không có tiền trả cho ông'. Vị bác sĩ đáp: 'Được thôi, vậy tôi cho anh sống thêm hai tuần nữa'."

Jimmy vừa nói vừa rời đi.

Paige rất lo lắng cho Tom Chang. Anh đang trải qua những biến động tâm lý dữ dội, lúc thì hưng phấn tột độ, lúc lại trầm cảm ủ rũ.

Một buổi sáng, khi trò chuyện với Paige, anh nói: "Cô có nhận ra không, hầu hết mọi người ở đây đều sẽ chết nếu không có chúng ta. Chúng ta có sức mạnh chữa lành cơ thể và giúp họ hồi phục."

Sáng hôm sau, anh lại nói: "Tất cả chúng ta đều đang tự lừa dối mình thôi, Paige. Không có chúng ta, bệnh nhân sẽ khỏi nhanh hơn. Chúng ta chẳng qua chỉ là những kẻ đạo đức giả, giả vờ như mình nắm giữ mọi câu trả lời. Nhưng thực tế thì không."

Paige nhìn anh một lúc: "Anh có tin tức gì của Xie không?"

"Tôi đã nói chuyện với cô ấy hôm qua. Cô ấy không muốn quay lại. Cô ấy định đệ đơn ly hôn."

Paige đặt tay lên cánh tay anh: "Tôi rất buồn cho anh, Tom."

Anh nhún vai: "Tại sao? Tôi thấy chẳng sao cả, không thấy phiền chút nào. Tôi sẽ tìm người phụ nữ khác." Anh cười gằn: "Còn phải sinh thêm đứa con nữa. Cô cứ đợi mà xem."

Trong cuộc trò chuyện dường như có thứ gì đó rất hư ảo.

Đêm đó, Paige nói với Kate: "Tôi lo cho Tom quá. Dạo này cậu đã nói chuyện với anh ấy chưa?"

"Rồi."

"Cậu thấy anh ấy có bình thường không?"

"Với tôi, đàn ông chẳng có ai bình thường cả," Kate nói.

Paige vẫn không yên tâm: "Tối mai chúng ta mời anh ấy đi ăn nhé."

"Được thôi."

Sáng hôm sau, khi Paige đến bệnh viện làm thủ tục điểm danh, cô nhận được tin bảo vệ đã tìm thấy thi thể của Tom Chang trong phòng thiết bị dưới tầng hầm. Anh chết vì uống thuốc ngủ quá liều.

Paige gần như phát điên: "Đáng lẽ tôi có thể cứu anh ấy," cô khóc lóc. "Suốt thời gian dài như vậy, anh ấy luôn kêu cứu, còn tôi lại không nghe thấy."

Kate nghiêm nghị nói: "Cậu không thể cứu anh ấy được, Paige. Tình trạng này không phải do cậu gây ra, cậu cũng không phải là chìa khóa để giải quyết vấn đề đó. Không có vợ con, anh ấy không thể sống tiếp. Chỉ đơn giản vậy thôi."

Paige lau nước mắt: "Cái nơi quỷ quái này!" cô nói. "Nếu không phải vì áp lực công việc và thời gian kéo dài, vợ anh ấy đã chẳng bao giờ rời bỏ anh ấy."

"Nhưng cô ấy vẫn đi rồi," Kate khẽ nói. "Mọi chuyện đã kết thúc."

Paige chưa từng tham dự tang lễ theo kiểu Trung Hoa bao giờ. Đó là một cảnh tượng khó tin. Tang lễ bắt đầu từ sáng sớm tại nhà tang lễ phố Green ở khu Chinatown, mọi người bắt đầu tập trung bên ngoài. Đội đưa tang tụ họp, còn có cả một ban nhạc kèn đồng. Dẫn đầu đoàn đưa tang, những người thương tiếc nâng một bức ảnh chân dung phóng to của Tom Chang.

Đoàn đưa tang theo tiếng nhạc kèn đồng vang dội, chậm rãi di chuyển qua các khu phố ở San Francisco, cuối đoàn là một chiếc xe tang. Hầu hết người đưa tang đi bộ, người lớn tuổi thì ngồi xe hơi.

Paige cảm thấy đoàn đưa tang dường như đang đi vòng vèo một cách tùy hứng trong thành phố. Cô thấy khó hiểu: "Họ đang đi đâu vậy?" cô hỏi một người đi đưa tang.

Người đó hơi cúi chào rồi nói: "Đây là phong tục của chúng tôi, đưa người đã khuất đi qua những nơi có ý nghĩa với cuộc đời họ – nhà hàng họ từng ăn, cửa tiệm họ từng mua sắm, những nơi họ từng ghé thăm..."

"Tôi hiểu rồi."

Cuối cùng, đoàn người đến Bệnh viện Hạt Embarcadero.

Người đàn ông quay sang nói với Paige: "Đây là nơi Tom Chang từng làm việc. Đây là nơi anh ấy từng tìm thấy hạnh phúc."

Sai rồi, Paige nghĩ. Đây là nơi anh ấy đánh mất hạnh phúc.

Một buổi sáng, khi Paige đang dạo bước dọc phố Market, cô bất ngờ nhìn thấy Alfred Turner. Trái tim cô bắt đầu đập loạn nhịp. Cô không sao xóa bỏ được hình bóng anh ra khỏi tâm trí. Khi đèn tín hiệu ở ngã tư chuyển màu, anh đang bắt đầu băng qua đường. Paige chạy đến góc phố thì đèn đã chuyển sang đỏ. Cô bất chấp tất cả, lao thẳng xuống lòng đường, không hề để ý đến tiếng còi xe inh ỏi và những lời chửi bới giận dữ của một tay lái mô tô.

Paige chạy sang bên kia đường, vội vã đuổi theo anh. Cô túm lấy tay áo người đàn ông: "Alfred..."

Người đàn ông quay lại: "Xin lỗi, cô gọi ai đấy?"

Hóa ra là một người hoàn toàn xa lạ.

Vì Paige và bác sĩ nội trú Kate đã bước sang năm thứ tư, nên việc phẫu thuật đã trở thành công việc thường nhật.

Kate làm việc tại khoa phẫu thuật thần kinh, cô luôn không ngừng kinh ngạc trước kỳ tích trong hộp sọ con người gọi là nơ-ron, thứ có thể sánh ngang với hàng nghìn tỷ máy tính. Công việc này khiến người ta vô cùng phấn khích.

Kate rất tôn trọng hầu hết các bác sĩ làm cùng. Họ đều là những bác sĩ thông minh xuất chúng và tay nghề cao. Nhưng cũng có vài kẻ khiến cô thấy khó chịu. Họ cố gắng mời cô đi hẹn hò, và Kate càng từ chối thì họ lại càng bứt rứt không yên.

Cô nghe thấy một bác sĩ thì thầm: "Người phụ nữ khóa sắt ở đũng quần tới rồi kìa."

Cô đang hỗ trợ bác sĩ Kibler thực hiện một ca phẫu thuật não. Sau khi khoan một lỗ nhỏ trên hộp sọ, Kate dùng một chiếc móc kéo nhỏ để giữ vết cắt, bác sĩ Kibler đẩy một ống dẫn cao su vào não thất trái, nơi hõm giữa bán cầu não trái. Sự chú ý của Kate hoàn toàn đặt vào ca phẫu thuật đang diễn ra.

Bác sĩ Kibler liếc nhìn cô, vừa làm việc vừa nói: "Các cô đã nghe câu chuyện về gã nghiện rượu chưa? Gã nghiện rượu loạng choạng bước vào một quán bar. Gã nói: 'Cho tôi một ly, nhanh lên!' Chủ quán nói: 'Tôi không thể đưa cho anh, anh say rồi'."

Chiếc giũa đầu tròn tiếp tục đi sâu vào trong.

"'Nếu ông không cho tôi rượu, tôi sẽ tự tử'."

Dịch não tủy chảy ra từ ống dẫn trong não thất trái.

"'Để tôi nói cho anh biết tôi định làm gì,' chủ quán nói. 'Tôi có ba việc muốn làm, anh làm giúp tôi, tôi sẽ cho anh một chai rượu'."

Ông ta tiếp tục kể, 15ml không khí được bơm vào não thất, máy X-quang chụp lại hình ảnh từ phía trước, phía sau và hai bên.

"'Thấy gã cầu thủ bóng bầu dục ngồi trong góc không? Tôi không đuổi được gã, tôi muốn anh ném gã ra ngoài. Việc thứ hai, trong văn phòng tôi có một con cá sấu thú cưng, bị sâu một cái răng. Nó rất xảo quyệt, tôi không thể để bác sĩ thú y lại gần nó. Việc cuối cùng, một nữ bác sĩ của Bộ Y tế muốn đóng cửa quán tôi. Anh đi mà 'chơi' cô ta đi, như vậy anh sẽ nhận được một chai rượu'."

Một y tá phụ tá đang dùng miếng bọt biển thấm máu để giảm lượng máu chảy.

"Gã nghiện rượu ném gã cầu thủ ra ngoài, rồi đi vào văn phòng nơi con cá sấu đang ở. 15 phút sau, gã bước ra, toàn thân đầy máu, quần áo rách nát, rồi nói: 'Nữ bác sĩ bị sâu răng đâu rồi?'"

Bác sĩ Kibler cười ha hả: "Các cô hiểu chưa? Gã đó 'chơi' con cá sấu chứ không phải nữ bác sĩ. Có lẽ đó là một trải nghiệm tuyệt vời hơn đấy!"

Kate đứng đó, giận sôi người, chỉ muốn tát cho hắn một cái.

Ca phẫu thuật kết thúc, Kate trở về phòng chuẩn bị, cố gắng kiềm chế cơn giận của mình. Mình nhất định không để tên khốn này đè bẹp. Nhất định không.

Thỉnh thoảng, Paige cũng đi chơi cùng các bác sĩ trong bệnh viện, nhưng cô từ chối vướng vào bất kỳ mối quan hệ lãng mạn nào với họ. Alfred Turner đã làm tổn thương trái tim cô, cô quyết tâm không để chuyện đó lặp lại.

Cô dành phần lớn thời gian cả ngày lẫn đêm ở bệnh viện. Lịch trình làm việc dày đặc đến mức gần như kiệt sức. Paige hiện đang thực hiện các ca phẫu thuật ngoại khoa, và cô rất yêu thích công việc này.

Một buổi sáng, trưởng khoa ngoại George Engler sai người tìm cô.

"Năm nay cô sẽ bắt đầu làm chuyên khoa, phẫu thuật tim mạch."

Cô gật đầu: "Vâng ạ."

"Ngoài ra, tôi còn có một chuyện sẽ khiến cô vui. Cô đã nghe nói đến bác sĩ Burke chưa?"

Paige ngạc nhiên nhìn ông: "Có phải bác sĩ Lawrence Burke không ạ?"

"Đúng vậy."

"Tất nhiên là nghe rồi ạ."

Tất cả các bác sĩ đều biết danh tiếng của bác sĩ Lawrence Burke. Ông là chuyên gia phẫu thuật tim mạch danh giá nhất thế giới.

"Được rồi, tuần trước ông ấy mới từ Ả Rập Xê Út trở về, nơi ông ấy đã phẫu thuật cho nhà vua. Bác sĩ Burke là bạn cũ của tôi, ông ấy đã đồng ý đến làm việc tại đây 3 ngày mỗi tuần vì lợi ích công cộng."

"Thật tuyệt vời!" Paige phấn khích kêu lên.

"Tôi sẽ cho cô tham gia nhóm của ông ấy."

Paige sững người một lúc, không nói nên lời: "Tôi... tôi không biết nói gì nữa. Tôi vô cùng cảm kích."

"Đây là cơ hội tuyệt vời cho cô. Cô có thể học hỏi được rất nhiều từ ông ấy."

"Tôi tin là mình làm được. Cảm ơn ông, George. Tôi thật sự rất biết ơn."

"Sáng mai 6 giờ cô bắt đầu đi thăm bệnh cùng ông ấy."

"Tôi rất mong đợi ạ."

"Mong đợi" thực ra vẫn chưa đủ. Được làm việc cùng một người như bác sĩ Lawrence Burke là giấc mơ của Paige. Mình đang nói cái gì vậy? "Người như bác sĩ Lawrence Burke?" Trên đời này chỉ có một Lawrence Burke mà thôi.

Cô chưa từng nhìn thấy ảnh của ông, nhưng có thể tưởng tượng ra dáng vẻ của ông. Ông sẽ là người cao lớn, tuấn tú lịch lãm, mái tóc bạc trắng, đôi bàn tay thon dài và linh hoạt. Một người có trái tim dịu dàng và khiêm tốn. Chúng ta sẽ làm việc cùng nhau, Paige nghĩ. Mình phải khiến bản thân trở nên không thể thiếu. Mình tự hỏi không biết ông ấy đã kết hôn chưa.

Đêm đó, Paige có một giấc mơ tình dục liên quan đến bác sĩ Burke.

Paige tỉnh dậy khi người đang rơi khỏi giường.

6 giờ sáng hôm sau, Paige cùng bác sĩ nội trú cấp cao Joel Phillips và 5 thực tập sinh khác đang thấp thỏm chờ đợi ở hành lang tầng hai. Một người đàn ông dáng người thấp, vẻ mặt u ám lao thẳng về phía họ. Ông đi người hơi nghiêng về phía trước, như thể đang chống lại một cơn gió mạnh.

Ông tiến lại gần nhóm người: "Các người đứng đây làm cái gì thế hả? Đi thôi!"

Một lúc sau Paige mới trấn tĩnh lại, vội vàng đuổi theo những người khác. Khi họ đi dọc hành lang, bác sĩ Burke nói gấp gáp: "Mỗi ngày các người có từ 30 đến 35 bệnh nhân cần chăm sóc. Tôi muốn các người ghi chép chi tiết cho từng bệnh nhân. Rõ chưa?"

Tiếp đó là một loạt tiếng dạ vâng nhỏ nhẹ: "Vâng, thưa ông."

Họ đến phòng bệnh đầu tiên. Bác sĩ Burke đi thẳng tới giường một bệnh nhân nam khoảng 40 tuổi, thái độ cứng nhắc và đáng sợ của ông lập tức thay đổi. Ông vỗ nhẹ vai bệnh nhân, mỉm cười nói: "Chào buổi sáng. Tôi là bác sĩ Burke."

"Chào buổi sáng, bác sĩ."

"Hôm nay anh cảm thấy thế nào?"

"Ngực tôi đau."

Bác sĩ Burke xem xét hồ sơ bệnh án dưới chân giường, rồi quay sang hỏi bác sĩ Phillips: "Kết quả X-quang của anh ta thế nào?"

"Không có gì thay đổi, anh ấy hồi phục rất tốt."

"Chúng ta làm lại xét nghiệm công thức máu đi."

Bác sĩ Phillips ghi chép lại.

Bác sĩ Burke lại vỗ vỗ cánh tay bệnh nhân, cười nói: "Trông rất tốt. Một tuần nữa chúng tôi sẽ cho anh xuất viện." Ông quay người vội vàng nói với các bác sĩ nội trú: "Đi tiếp nào! Chúng ta còn rất nhiều bệnh nhân phải thăm."

Lạy Chúa! Paige nghĩ. Quả là một người có hai nhân cách mà!

Bệnh nhân tiếp theo là một người phụ nữ quá khổ, trên người mang máy tạo nhịp tim. Bác sĩ Burke nhìn hồ sơ bệnh án của bà: "Chào buổi sáng, bà Shelby." Giọng điệu của ông khiến người ta cảm thấy an tâm. "Tôi là bác sĩ Burke."

"Các ông còn định để tôi ở đây bao lâu nữa?"

"À này, bà đáng yêu thế này, tôi muốn để bà ở đây mãi mãi, nhưng tôi là người đã có vợ rồi."

Bà Shelby khúc khích cười: "Vậy chắc cô ấy là người phụ nữ may mắn lắm."

Burke kiểm tra lại hồ sơ bệnh án: "Tôi muốn nói là bà sắp được về nhà rồi."

"Thật tuyệt quá."

"Chiều nay tôi sẽ lại đến thăm bà."

Lawrence Burke quay sang nói với các bác sĩ nội trú: "Đi tiếp."

Họ ngoan ngoãn theo sau bác sĩ đến một phòng bệnh bán chuyên dụng, trên giường nằm một cậu bé người Guatemala, gia đình lo lắng vây quanh.

"Chào buổi sáng," bác sĩ Burke nói đầy nhiệt tình. Ông lướt nhìn hồ sơ bệnh án: "Hôm nay cháu cảm thấy thế nào?"

"Cháu cảm thấy rất khỏe, bác sĩ."

Bác sĩ Burke quay sang hỏi Phillips: "Chất điện giải có thay đổi gì không?"

"Không, thưa bác sĩ."

"Đó là tin tốt." Ông vỗ vỗ cánh tay cậu bé: "Dũng cảm lên, đừng sợ."

Người mẹ lo lắng hỏi: "Con trai tôi sẽ khỏi bệnh chứ ạ?"

Bác sĩ Burke mỉm cười: "Chúng tôi sẽ làm mọi cách có thể cho cháu."

"Cảm ơn bác sĩ."

Bác sĩ Burke bước ra khỏi phòng bệnh, ra hành lang, những người khác theo sau. Ông dừng bước: "Bệnh nhân mắc bệnh cơ tim không viêm, kèm theo sốt không đều, run rẩy, đau đầu và phù nề cục bộ. Thiên tài nào trong các người có thể cho tôi biết nguyên nhân phổ biến nhất của nó là gì không?"

Mọi người im lặng. Paige ngập ngừng nói: "Tôi nghĩ nó là bẩm sinh... di truyền ạ."

Bác sĩ Burke nhìn cô, gật đầu khích lệ.

Paige thấy phấn khởi, nói tiếp: "Nó vượt qua... đợi chút đã..." cô cố gắng nhớ lại. "Nó di truyền cách đời qua gen của người mẹ ạ." Cô dừng lại, mặt đỏ bừng, khá đắc ý.

Bác sĩ Burke nhìn chằm chằm cô một lúc: "Chó chết thật! Đó là bệnh Trypanosomiasis. Nó lây nhiễm trong cộng đồng người Mỹ Latinh." Ông nhìn Paige đầy khó chịu: "Chúa ơi! Ai nói với cô là cô còn xứng đáng làm bác sĩ vậy?"

Mặt Paige đỏ bừng như bị lửa đốt.

Những ca thăm bệnh còn lại đối với cô thực sự không thể chịu nổi. Họ thăm thêm 24 bệnh nhân nữa, Paige chỉ thấy bác sĩ Burke dành cả buổi sáng để tìm cách làm nhục cô. Burke chỉ hỏi một mình cô, kiểm tra và thử thách. Khi cô trả lời đúng, ông không có lấy một lời khen ngợi; nếu trả lời sai, ông lại hét vào mặt cô. Có lần Paige mắc lỗi, Burke gầm lên: "Cô thậm chí còn không xứng để phẫu thuật cho con chó của tôi!"

Khi buổi thăm bệnh cuối cùng cũng kết thúc, bác sĩ nội trú cấp cao Phillips nói: "Hai giờ chiều chúng ta bắt đầu thăm bệnh tiếp, mang theo sổ tay của các người, ghi chép lại bệnh tình của từng bệnh nhân, không được bỏ sót."

Anh nhìn Paige, định nói điều gì đó đầy thương cảm, nhưng rồi lại quay người đi hội hợp với bác sĩ Burke.

Paige nghĩ, mình không bao giờ muốn gặp lại tên khốn đó nữa.

Đêm hôm sau, Paige trực đêm. Cô chạy đôn chạy đáo giữa các phòng cấp cứu, bận rộn từ bệnh nhân nguy kịch này sang bệnh nhân nguy kịch khác, cố gắng chống chọi với những làn sóng tai nạn ập đến.

1 giờ sáng, cô mới chợp mắt được một chút. Cô không nghe thấy tiếng còi hú của một chiếc xe cứu thương lao vào bệnh viện, dừng khựng trước cửa phòng cấp cứu. Hai nhân viên y tế nhanh chóng mở cửa xe, chuyển bệnh nhân hôn mê từ cáng sang giường bệnh, đẩy qua cửa vào phòng cấp cứu số 1.

Nhân viên y tế trực đêm đã được gọi qua điện thoại vô tuyến để chờ lệnh. Một y tá chạy theo bệnh nhân, một y tá khác đợi ở đầu dốc. 60 giây sau, bệnh nhân đã được chuyển từ giường bệnh sang bàn khám.

Đó là một thanh niên, toàn thân đầy máu, khó mà nhìn ra dáng vẻ thế nào.

Một y tá bắt đầu hành động, dùng kéo lớn cắt bỏ bộ quần áo đã rách nát của anh ta.

"Trông như nát bét cả rồi."

"Anh ta đang chảy máu như một con lợn bị chọc tiết vậy."

"Tôi không bắt được mạch của anh ta."

"Ai trực đêm?"

"Bác sĩ Taylor."

"Mau tìm cô ấy đi. Nếu cô ấy đến kịp, có lẽ anh ta vẫn còn cứu được."

Paige bị tiếng chuông điện thoại đánh thức.

"Alo...?"

"Chúng tôi có bệnh nhân nguy kịch ở phòng cấp cứu số 1, thưa bác sĩ. Tôi nghĩ anh ta không qua khỏi được đâu."

Paige ngồi dậy từ chiếc giường bạt: "Được rồi. Tôi đến ngay."

Cô nhìn đồng hồ. 1 giờ 30 phút sáng. Cô loạng choạng bước xuống giường, lảo đảo đi về phía thang máy.

1 phút sau, cô bước vào phòng cấp cứu số 1. Trên bàn khám ở giữa phòng nằm người bị thương toàn thân đẫm máu.

"Tình hình thế nào?"

"Tai nạn xe máy. Anh ta bị một chiếc xe buýt đâm. Lúc đó anh ta không đội mũ bảo hiểm."

Paige từng bước tiến về phía dáng người đang hôn mê bất tỉnh, chưa nhìn thấy mặt anh ta, cô đã biết tình hình thế nào rồi.

Cô đột nhiên tỉnh táo hoàn toàn: "Đặt đường truyền tĩnh mạch!" Paige ra lệnh. "Kết nối oxy. Tôi yêu cầu chuyển huyết tương đến ngay lập tức. Gọi cho phòng lưu trữ hồ sơ tra nhóm máu của anh ta."

Y tá kinh ngạc nhìn cô: "Cô quen anh ta à?"

"Phải." Cô phải cố gắng hết sức mới thốt ra được mấy chữ đó. "Anh ấy tên là Jimmy Ford."

Paige dùng ngón tay chạm vào da đầu anh: "Có phù nề nghiêm trọng. Tôi muốn chụp CT não và chụp X-quang. Chúng ta phải băng bó đầu cho anh ấy ngay lập tức. Tôi yêu cầu phải đảm bảo tính mạng cho anh ấy!"

"Vâng, thưa bác sĩ."

Paige dành hai giờ đồng hồ để đảm bảo mọi biện pháp có thể đều được áp dụng cho Jimmy Ford. Kết quả X-quang cho thấy nứt hộp sọ, chấn thương não, gãy xương cánh tay, cùng nhiều vết rách cơ và mô mềm. Nhưng tất cả vẫn phải đợi cho đến khi tình trạng của anh ổn định.

3 giờ 30 phút, Paige nhận định hiện tại không còn gì để làm thêm được nữa. Hơi thở của anh đã tốt hơn, mạch cũng mạnh hơn. Cô cúi xuống nhìn người đang hôn mê: Chúng tôi định sinh nửa tá đứa con. Đứa đầu là con gái, đặt tên là Paige, tôi hy vọng cô không phiền.

"Nếu có bất kỳ thay đổi nào, hãy gọi cho tôi," Paige nói.

"Đừng lo, bác sĩ," một y tá nói. "Chúng tôi sẽ chăm sóc anh ấy thật tốt."

Paige bước về phòng trực. Cô thấy kiệt sức, nhưng vì trong lòng còn lo cho Jimmy Ford, nên không thể ngủ ngon được nữa.

Chuông điện thoại lại reo. Cô gần như không còn sức để cầm ống nghe: "Alo."

"Bác sĩ, cô nên lên tầng 3 một chuyến, nhanh lên. Tôi nghĩ một bệnh nhân của bác sĩ Burke đang bị nhồi máu cơ tim."

"Đến ngay," Paige nói. Một bệnh nhân của bác sĩ Burke. Paige hít một hơi thật sâu, lao ra khỏi giường như một mũi tên, vốc chút nước lạnh lên mặt rồi vội vã chạy lên tầng 3.

Một y tá đang đợi cô bên ngoài phòng bệnh chuyên dụng: "Là bà Hearns. Có vẻ như bà ấy lại bị nhồi máu cơ tim lần nữa."

Paige bước vào phòng.

Bà Hearns ngoài 50 tuổi. Trên mặt vẫn có thể nhìn thấy tàn dư của vẻ đẹp ngày xưa. Nhưng cơ thể bà quá nhiều mỡ, và béo phì một cách bệnh hoạn. Bà đang ôm ngực rên rỉ: "Tôi sắp chết rồi," bà nói. "Tôi sắp chết rồi. Tôi không thở nổi nữa."

"Bà sẽ ổn thôi," Paige an ủi bà. Cô quay sang nói với y tá: "Cô đã đo điện tâm đồ cho bà ấy chưa?"

"Bà ấy không cho tôi chạm vào người. Bà ấy nói bà ấy quá căng thẳng."

"Chúng ta buộc phải đo điện tâm đồ," Paige nói với bệnh nhân.

"Không! Tôi không muốn chết. Làm ơn đừng để tôi chết..."

Paige nói với y tá: "Gọi cho bác sĩ Burke. Bảo ông ấy đến đây ngay lập tức."

Y tá vội vàng đi ra ngoài.

Paige đặt ống nghe lên ngực bà Hearns. Cô lắng nghe cẩn thận. Nhịp tim dường như bình thường, nhưng Paige không dám mạo hiểm.

"Bác sĩ Burke vài phút nữa sẽ đến," cô nói với bà Hearns. "Cố gắng thư giãn đi ạ."

"Tôi chưa bao giờ thấy khó chịu thế này. Ngực tôi nghẹt thở quá. Làm ơn đừng rời bỏ tôi."

"Tôi sẽ không rời bỏ bà đâu," Paige hứa với bà.

Trong lúc chờ bác sĩ Burke, Paige gọi điện cho phòng chăm sóc đặc biệt. Tình trạng của Jimmy Ford không có thay đổi gì. Anh vẫn đang trong tình trạng hôn mê.

30 phút sau, bác sĩ Burke đến. Rõ ràng là ông vội vàng mặc đồ rồi tới ngay: "Tình hình thế nào?" ông hỏi.

Paige nói: "Tôi nghĩ bà Hearns lại bị bệnh tim tái phát."

Bác sĩ Burke bước tới bên giường: "Cô đã đo điện tâm đồ chưa?"

"Bà ấy không cho chúng tôi làm ạ."

"Mạch?"

"Bình thường. Không có nhiệt độ cao."

Bác sĩ Burke đặt ống nghe lên lưng bà Hearns. "Hít sâu vào."

Bà ngoan ngoãn làm theo.

"Thêm lần nữa nào."

Bà Hearns ợ một hơi thật dài. "Xin lỗi bác sĩ." Bà cười. "Ồ, giờ thì dễ chịu hơn nhiều rồi."

Ông quan sát bà thêm một lúc nữa. "Bữa tối bà ăn gì vậy, bà Hearns?"

"Tôi ăn một phần hamburger."

"Chỉ một phần hamburger thôi sao? Chỉ thế thôi à? Một phần?"

"Là hai phần."

"Còn gì khác nữa không?"

"Thì, ông biết đấy... còn có hành tây và khoai tây chiên nữa."

"Uống gì nào?"

"Sữa lắc sô-cô-la."

Bác sĩ Burke cúi đầu nhìn bệnh nhân. "Tim bà hoàn toàn bình thường. Chính cái dạ dày của bà mới là thứ khiến chúng tôi phải lo ngại." Ông quay sang nói với Peggy: "Những gì cô đang thấy đây là một ca ợ nóng. Ra ngoài đi, bác sĩ."

Họ bước ra hành lang, bác sĩ Burke gầm lên: "Rốt cuộc ở trường y họ dạy cô cái gì thế hả? Đến ợ nóng và nhồi máu cơ tim mà cô cũng không phân biệt được sao?"

"Tôi đã nghĩ là..."

"Vấn đề nằm ở chỗ, cô chẳng hề suy nghĩ gì cả! Nếu cô còn dám gọi tôi dậy vào giữa đêm khuya chỉ vì một ca ợ nóng nữa, tôi sẽ lấy mạng cô. Cô nghe rõ chưa?"

Peggy đứng đó, người cứng đờ, vẻ mặt u ám đáng sợ.

"Cho bà ta uống thuốc kháng axit đi, bác sĩ." Lawrence Burke mỉa mai nói, "Cô sẽ thấy bà ta khỏi hẳn ngay thôi! Hẹn gặp lại lúc 6 giờ đi buồng."

Peggy nhìn ông ta hầm hầm bỏ đi.

Khi Peggy loạng choạng quay trở lại chiếc giường xếp trong phòng trực, trong lòng cô đang nghĩ: "Mình phải giết chết Lawrence Burke. Mình sẽ từ từ giết gã. Gã sẽ mắc một căn bệnh hiểm nghèo. Trên người gã sẽ cắm hàng chục cái ống. Gã sẽ cầu xin mình giải thoát cho gã, nhưng mình sẽ không làm thế. Mình sẽ bắt gã sống trong đau đớn, rồi đợi đến khi gã cảm thấy khá hơn một chút... chính lúc đó, mình sẽ giết gã!"