Một chiếc xuồng máy đang bật đèn pha rời khỏi cầu cảng phía đông mũi đất Onatori, hướng về vùng nước nơi chiếc ca nô vừa nổ tung và chìm xuống.
Bang Ngạn tiếp tục chèo chiếc xuồng cứu sinh bằng cao su, hướng về phía bờ tây ngược lại với cầu cảng phía đông. Anh lo sợ bị radar phát hiện và hứng chịu đợt tấn công bằng súng máy từ phía mũi đất, nên đặt khẩu súng trường tự động AR-15 lên đầu gối.
Thế nhưng, không biết là do chiếc xuồng cao su quá nhỏ nên radar không bắt được, hay đám tay sai của Onassis đều dồn sự chú ý về phía bờ đông, hoặc là chúng đinh ninh đã bắt được Bang Ngạn nên đang mải mê ăn uống gì đó; tóm lại, khi chiếc xuồng cao su của Bang Ngạn cập vào bờ tây đầy đá lởm chởm, anh không hề nghe thấy tiếng súng nào. Bang Ngạn xách vali du lịch và súng trường tự động, nhảy lên một tảng đá phủ đầy rong biển, sau đó dùng lưỡi lê trên súng rạch thủng chiếc xuồng cao su. Bám theo những tảng đá bị sóng vỗ, Bang Ngạn tiến gần đến vách đá của mũi đất. Anh ngậm vali trong miệng rồi leo lên vách đá.
Trên đỉnh không có ai nổ súng, Bang Ngạn lộ vẻ thất vọng, lặng lẽ nhô đầu lên mép vực.
Dọc theo mép vách đá là một con đường rộng năm mét. Cuối đường là một khu rừng rậm rạp với các loại cây nhiệt đới như cọ, bạch đàn, dừa và chà là.
Bang Ngạn leo lên đỉnh vách đá, băng qua đường rồi chạy về phía cánh rừng. Khi đến dưới một gốc cọ to cách lề đường chừng mười mét, anh quỳ một chân, đặt đồ đạc xuống và hít một hơi thật sâu.
Đúng lúc này, Bang Ngạn nghe thấy tiếng bước chân vội vã của hai người từ trên đường truyền đến. Anh dùng ngón cái nhẹ nhàng vuốt ve lưỡi dao trên khẩu súng trường tự động.
Tiếng bước chân dừng lại ở đoạn Bang Ngạn vừa băng qua.
"Cẩn thận! Chỗ này có chút khả nghi."
"A! Đây là dấu chân còn dính nước. Chúng ta quan sát kỹ xem, tên đó đáng lẽ phải chết rồi chứ..."
Hai người nói tiếng Pháp, trao đổi với nhau một cách nhanh chóng.
Hai gã đàn ông kẹp súng carbine bên hông, khom lưng chui vào trong rừng. Chiếc đèn pha nhỏ gắn trước mũ sắt tỏa sáng lấp lánh.
Ánh sáng từ đèn pha chiếu vào thân cây và lá cây nhiệt đới, trông thật đáng sợ. Hai kẻ này căng thẳng đến mức mặt cắt không còn giọt máu, tiến về phía gốc cọ nơi Bang Ngạn đang ẩn nấp. Bang Ngạn nín thở, lấy thân cây cọ to lớn làm vật che chắn, lẩn vào góc chết mà hai kẻ truy đuổi không thể nhìn thấy.
Khi hai gã vừa định lách qua bên cạnh gốc cọ, Bang Ngạn đột ngột lao ra, đâm thẳng một dao vào cổ gã tay sai bên cạnh. Gã gục đầu xuống, hai đầu gối quỳ rạp trên mặt đất, lộ cả dây thanh quản và xương đỉnh đầu ra ngoài.
Gã tay sai còn lại thét lên kinh hãi. Vừa định chĩa nòng súng carbine về phía Bang Ngạn, thì trong tích tắc, lưỡi lê trên khẩu AR-15 trong tay Bang Ngạn đã cắm phập vào cơ thể hắn.
Lưỡi dao cắm sâu vào ngực trái, mũi nhọn xuyên thấu ra sau lưng. Hắn đánh rơi khẩu carbine, theo bản năng túm lấy lưỡi lê đang cắm trong tim mình, nhưng những ngón tay như phô mai lần lượt bị cắt đứt, rơi lộp bộp xuống đất.
Bang Ngạn đạp chân lên ngực gã tay sai đang nằm ngửa, rút lưỡi lê ra khỏi súng trường, lau sạch máu và mỡ trên thân cây cọ. Sau khi tắt đèn pha trên mũ sắt của hai cái xác, anh xách vali du lịch bằng tay trái rồi đi sâu vào trong rừng.
Đến một cái ao, ngước mắt nhìn lên, anh thấy một cây bạch đàn khổng lồ đặc biệt lớn, thân cây cao khoảng trăm mét, tán lá xòe ra như một chiếc ô khổng lồ. Bang Ngạn lấy một sợi dây da từ trong vali, nối tay cầm và báng của khẩu AR-15 lại thành một chiếc dây đeo. Sau đó, anh vắt súng lên vai trái, thân súng xuyên qua tay cầm của vali.
Sau khi thu dọn xong, Bang Ngạn dùng cả hai tay ôm lấy thân cây bạch đàn leo lên. Khi leo đến độ cao khoảng năm mươi mét, thân cây bắt đầu phân nhánh.
Anh áp sát hông vào cành cây to, thu toàn bộ tình hình bờ biển phía đông vào tầm mắt. Dù là khu vực cầu cảng đang tập trung hàng chục tay sai vũ trang tận răng, hay các cụm biệt thự gần bờ biển đều đang sáng đèn.
Bên cầu cảng neo đậu du thuyền "Playboy" của Onassis, nhưng không thấy bóng dáng chính lão đâu.
"Tàu ngầm của Nga...", giọng nói của kẻ trên chiếc ca nô đã chết vang vọng bên tai Bang Ngạn.
Bang Ngạn lấy năm băng đạn dự phòng của súng trường ra khỏi vali, nhét vào túi áo, đóng nắp vali lại rồi leo tiếp lên trên, đến một nơi cành lá rậm rạp, dự định giấu chiếc vali ở đó.
Chiếc xuồng máy tiến vào vùng biển cách cầu cảng năm mươi mét. Trên boong tàu, đèn pha chiếu ra luồng sáng mạnh, góc chiếu lia dần lên phía trên thân cây bạch đàn.
Bang Ngạn rời tay khỏi vali, nấp vào chỗ tối, vừa định trượt xuống thì do một thoáng do dự, anh đã bị luồng sáng của đèn pha bắt trúng.
Chiếc loa trên xuồng máy gào thét bằng cả tiếng Pháp và tiếng Nga. Cùng lúc đó, hàng chục tên tay sai tụ tập dưới cầu cảng đều nhìn về phía cây bạch đàn.
Năm khẩu súng máy hạng nặng và hai khẩu súng phóng lựu chống tăng chĩa thẳng vào cây bạch đàn, nơi cách cầu cảng hai trăm mét.
Không thể do dự thêm nữa, Bang Ngạn rút khẩu AR-15 từ sau thân cây bạch đàn, gạt chốt sang chế độ bán tự động rồi bắt đầu khai hỏa.
Mục tiêu đầu tiên là đèn pha trên xuồng máy, một viên đạn xuyên thủng thấu kính đèn. Tiếp đó, Bang Ngạn dùng ống ngắm hồng ngoại khóa chặt xạ thủ súng máy hạng nặng, một tràng đạn liên thanh nổ ra, hạ gục hai tên.
Lúc này, từ phía cầu cảng vang lên loạt đạn bắn đồng loạt. Đạn xé toạc bầu trời đêm quanh Bang Ngạn, có viên biến mất trong đêm đen, có viên bắn đứt thân cây to lớn, ba khẩu súng máy hạng nặng cũng bắt đầu gầm lên. Đạn vạch đường để lại những vệt sáng màu sắc, liên tiếp bay về phía Bang Ngạn.
Bang Ngạn chợt cảm thấy những viên đạn vạch đường đó như bị trái tim mình thu hút, toàn thân tràn ngập nỗi sợ hãi. Anh gạt chốt súng sang chế độ tự động, điên cuồng xả đạn. Thân súng rung lắc dữ dội như muốn nhảy khỏi tay anh.
Chẳng bao lâu sau, băng đạn cạn sạch, một khẩu súng máy hạng nặng cũng im bặt. Bang Ngạn thay băng đạn mới rồi lại bắt đầu xả đạn.
Lúc này, khắp mũi đất đều sáng đèn pha. Khoảng mười luồng sáng đèn pha đan chéo, lởn vởn trên không trung, dần dần áp sát vị trí của Bang Ngạn.
Khi luồng sáng đèn pha bắt trúng Bang Ngạn, anh đã bắn hết băng đạn thứ tư. Băng đạn cuối cùng cũng đã được lắp vào súng.
Xem ra cầu cảng chịu tổn thất nặng nề, nhưng Bang Ngạn không có thời gian để xác nhận từng tên một. Mỗi khi đạn sượt qua người, anh lại toát mồ hôi lạnh. Bang Ngạn như đang ngâm mình trong phòng xông hơi, mồ hôi to như hạt đậu chảy ròng ròng trên mặt.
Khi Bang Ngạn vừa cầm súng trường lên định bắn tiếp, tiếng nổ của súng phóng lựu chống tăng gần như vang lên đồng loạt từ ba phía: một phát từ cầu cảng, một phát từ cụm biệt thự, phát còn lại từ xuồng máy.
Bang Ngạn hoảng loạn, không biết quả tên lửa nào sẽ trúng cây bạch đàn. Đột nhiên, một vụ nổ lớn xảy ra ở vị trí cao hơn đầu anh năm mét, Bang Ngạn cảm thấy toàn thân tê dại, đầu óc choáng váng vì hơi nóng. Mảnh đạn pháo đánh gãy ba chiếc xương sườn bên ngực trái của anh, găm vào phổi, khẩu súng trường trên tay cũng rơi mất.
Một tiếng "ầm" vang dội. Thân cây bạch đàn bị gãy ngang tại nơi trúng đạn. Cành cây to lớn rơi xuống suýt chút nữa hất văng Bang Ngạn xuống đất.
Bang Ngạn bị thương cảm thấy đau thấu tim, toàn thân kiệt quệ, trước mắt tối sầm, không còn thấy gì nữa.
Bang Ngạn cố hết sức ôm chặt lấy thân cây, gắng gượng giữ lại ý thức đang dần mất đi, nhưng cơ thể vẫn trượt xuống. Dù anh đã cố bám lấy vỏ cây như mèo hay gấu để không bị rơi, nhưng đột nhiên, Bang Ngạn cảm thấy cơ thể mất cảm giác và ngất lịm đi.
Bang Ngạn gặp một cơn ác mộng, như thể rơi xuống vực thẳm vạn trượng. Tiếng thét đau đớn phát ra từ miệng khiến anh tỉnh lại.
Toàn thân như bị liệt, Bang Ngạn khó nhọc mở mắt, đập vào mắt là một màn sương xám xịt, anh ngỡ mình vừa chỉ chợp mắt một lúc. Sau khi hoàn toàn tỉnh táo, mặt trời rực rỡ đang mỉm cười ở sâu trong vùng Monaco. "Ồ! Mình tỉnh lại rồi...", Bang Ngạn tự nhủ.
Hình ảnh trước mắt dần hiện ra rõ nét. Lúc này, anh cảm nhận sâu sắc nỗi đau đớn không thể chịu nổi trên khắp cơ thể, xem ra đây không phải là mơ.
Ánh mắt Bang Ngạn cố định lại, đầu đau như bị hàng trăm cây kim đâm vào, cảm giác như có sắt nung đang áp lên thắt lưng và ngực trái. Cơn đau dữ dội khiến anh buồn nôn.
Bang Ngạn đang ngồi trên một chiếc ghế có tay vịn, lưng ghế rất cao, còn có gối tựa. Anh nhìn thấy Aristotle Onassis cách đó năm mét đang ngậm xì gà nằm trên ghế bập bênh.
Onassis ăn mặc chỉnh tề, khoác lễ phục dạ hội như thể sắp đi dự vũ hội hay đến sòng bạc vậy. Lão nhìn Bang Ngạn, trên mặt lộ vẻ cười nhạo. Trên chiếc bàn dài bên trái đặt cà phê đen, sữa, bình thủy tinh đựng nước ngọt cùng ly whisky đang sủi bọt với soda và đá.
Trên bàn bên phải đặt khẩu súng Mauser HsC, súng ngắn Derringer, khẩu AR-15 đã tháo ống ngắm hồng ngoại, băng đạn lệch lạc, cùng ví tiền, bật lửa, bao thuốc lá... tất cả đều là đồ tùy thân của Bang Ngạn. Ngoài ra, trên bàn còn có một chiếc roi da cắm đầy những mảnh thủy tinh vụn.
Phía sau Onassis là một bức tường kính lớn, có thể nhìn thấy nước biển mờ tối. Xem ra đây không phải là bể cá, mà giống như dùng bức tường kính này để ngăn cách nước biển với căn phòng.
Bang Ngạn dùng tay phải vuốt ve vùng ngực trái đau nhức, ánh mắt nhìn xuống, túi áo đều bị lộn ngược ra ngoài, gót giày da cũng bị tháo mất. Đầu ngón tay của cả hai bàn tay sưng vù, móng tay đầy vết máu.
"Đừng cử động! Với cơ thể thế này thì đừng cử động là tốt nhất. Ta đã lấy mảnh đạn pháo găm trong phổi ngươi ra rồi, để ngươi sống thêm được một lúc mà mở miệng nói chuyện."
Onassis nói bằng tiếng Anh lơ lớ, trên mặt lộ vẻ giả tạo như mèo khóc chuột. Phía sau, nơi đáy biển mờ tối, một con quái vật biển khổng lồ bơi tới, va vào mặt kính rồi lộ ra cái bụng màu trắng nhợt. Nó quay người một cái rồi biến mất trong làn nước đen ngòm.
"Cảm ơn sự chăm sóc của ông."
Bang Ngạn lầm bầm trong miệng. Đột nhiên, anh ho dữ dội, khạc ra những cục máu đông, như thể máu từ trong phổi trào ra.
Sau khi ngừng ho, Bang Ngạn nhắm chặt mắt, chịu đựng cơn đau dữ dội, toàn thân lại toát mồ hôi lạnh. Tay anh nhẹ nhàng vuốt ve những chiếc xương sườn đã gãy từ lớp băng cao su dán trên vết thương ở ngực.
Những chiếc xương sườn gãy đã được nắn về vị trí cũ.
"Bác sĩ vừa phẫu thuật xong. Nhưng những chiếc xương sườn đó không được cử động, nếu không sẽ lại trật khớp đấy."
Onassis vừa cười vừa nói, đột nhiên lão lại cao giọng hỏi: "Séc mang đến đây rồi chứ? Tên trộm vặt kia."
Bang Ngạn đáp: "Các người đã lục soát rồi, không tìm thấy sao? Vậy chắc là rơi ở đâu đó trên mũi đất rồi. Tuy nhiên, tôi không phải là tên trộm vặt nào cả."
"Vậy sao? Mở mắt ra xem đi, đây chẳng phải là ảnh của George Peterson sao?"
Onassis lấy từ trong túi áo ra một bức ảnh. Bang Ngạn mở mắt, đó là ảnh chân dung một người đàn ông tóc thưa, má chảy xệ.
Bang Ngạn tương kế tựu kế hỏi ngược lại: "Đúng rồi! Chẳng phải ông lấy được bức ảnh này từ cơ quan tình báo Liên Xô sao?"
Khuôn mặt bóng loáng của Onassis bỗng căng cứng, sau đó lão ngửa mặt cười lớn.
"Quả nhiên ngươi nói đúng. Vậy thì ngươi là đặc vụ thuộc nhóm phá hoại của Cục Tình báo Bộ Ngoại giao Anh, mật danh là YZ-9 phải không? Thôi bỏ đi, hãy vứt bỏ lớp mặt nạ xuống và nói chuyện thẳng thắn với nhau đi. Tùy theo tâm trạng của ta, ta có thể để ngươi chết, cũng có thể cho ngươi sống."
"Ta có đủ thời gian để thẩm vấn ngươi, hơn nữa ta cũng biết các phương pháp tra tấn. Nhưng từ tận đáy lòng, ta không muốn thấy một sát thủ ưu tú như ngươi chết dễ dàng sau khi bị tra tấn. Liên Xô cần những dũng sĩ như ngươi. Nếu ngươi khai thật, ta định để ngươi nghỉ dưỡng tại Yalta hoặc Sochi. Ngươi có thể bắt đầu cuộc đời thứ hai. Đây cũng là điều Điện Kremlin mong muốn." Giọng nói của Onassis nghe thật ghê tởm.
Bang Ngạn hỏi: "Trước khi trả lời câu hỏi của ông, tôi muốn thỉnh giáo một chút, ông đã làm gì cho Điện Kremlin?"
Lúc này, đầu óc anh đã hoàn toàn tỉnh táo.
"Như ngươi đã thấy, ta đang gây quỹ hoạt động cho những chiến sĩ cộng sản đang hoạt động ở Tây Âu và Mỹ."
"Ông thích xa hoa, lãng phí như vậy, không biết bao nhiêu tiền đã bị ông tiêu tốn. Đem tiền cho những người không liên quan, chứ không phải cho nhân tình của ông, ông không thấy đau lòng sao?"
"Ta và ngươi đều như nhau thôi. Ngươi vì tiền mà trung thành với Anh, còn ta vì kiếm tiền mà trung thành với Liên Xô. Những gì Điện Kremlin vắt kiệt từ ta, ta bắt họ phải trả lại gấp đôi."
"Lần bắt cóc hoàng tử và công chúa này cũng là do Điện Kremlin lên kế hoạch sao?"
"Này, cứ cho là vậy đi. Ngươi thật đáng ghét, giờ ngươi mình đầy thương tích, lại không thể cử động..."
Onassis lại cười lớn.
"Hoàng tử và công chúa bị giam trong tàu ngầm Liên Xô, ngươi biết chứ. Trước đó, ta đã đích thân đo đạc vùng eo biển này, tóm lại, tàu ngầm chắc chắn đang ẩn nấp ở đâu đó quanh mũi đất này." Bang Ngạn nói xong, ngừng nôn mửa.
"Đúng là như vậy, kế hoạch là dùng dù thả tiền chuộc xuống công hải, sau đó tàu ngầm nổi lên để vớt. Tiện thể nói cho ngươi một chuyện thú vị, chiếc tàu ngầm đó do Mỹ sản xuất đấy. Ngươi còn nhớ không? Khoảng một năm trước, sự kiện chiếc tàu ngầm hạt nhân Nosra mất tích sau khi xâm nhập vào Bắc Hải ấy."
"Chiếc tàu chở đầy tên lửa..."
"Chính nó. Nghe tin chiếc Nosra đó đang ẩn nấp tại mũi đất Onatori này, ngươi không thấy kinh ngạc sao? Trong lúc nhận tiền chuộc, nếu không quân Mỹ xuất kích, nó sẽ bắn tên lửa vào Cannes hoặc Nice. Không chỉ vậy, thậm chí còn có thể bắn đến London hay New York."
Nghe đến đây, Bang Ngạn đã hiểu rõ, Onassis đã nói ra nhiều bí mật như vậy là vì đã xác định sẽ giết chết anh.
"Bảy mươi triệu đô la cùng chìm dưới đáy Đại Tây Dương với Elizabeth Kelly Drippin, nếu có thể lấy lại được..."
"Đúng, tàu ngầm đặc biệt của Liên Xô có thể thu hồi bất cứ lúc nào. Trên tàu ngầm có cài đặt lộ trình bay của máy bay Boeing và thiết bị điều khiển từ xa cho bom, vì đó không phải là bom hẹn giờ."
"Ra là vậy! Milena và Pierre thì sao rồi?"
Onassis dập tắt điếu xì gà rồi nói: "Tên gián điệp đó đã chết rồi, có thể nói là chết do tai nạn. Milena thì còn lâu mới chết. Này! Séc giấu ở đâu, mau khai ra!"
"Tôi hỏi thêm một câu nữa. Trong giải đua xe Grand Prix, làm thế nào để bắn chiếc Maserati?"
"Chuyện đó à? Rất đơn giản. Tay đua và kỹ thuật viên của chiếc MKS tham gia giải đó bị nợ nần vì cờ bạc và gái gú, họ đang rất cần một khoản tiền lớn. Vì vậy ta đã cho tay sai lắp súng máy vào trong xe MKS. Loại súng này dùng vỏ đạn sáp, khi kích nổ kíp điện sẽ cháy sạch, không để lại bất cứ bằng chứng nào. Do đó, trong lúc thi đấu, theo tín hiệu từ du thuyền của ta, đạn súng máy sẽ bắn ra từ dưới tấm chắn của chiếc MKS ngay sau chiếc Maserati. Maserati lập tức biến thành quả cầu lửa bay lên không trung, còn bản thân chiếc MKS cũng không tránh kịp mà bốc cháy. Này! Như vậy đã đủ chưa?"
Bang Ngạn nói: "Tiền của ông nhiều đến mức mốc meo rồi, tại sao một triệu franc mà vẫn luyến tiếc vậy?"
Khuôn mặt đen sạm của Onassis tràn đầy những vệt máu tím tái.
"Câm miệng! Các ngươi chỉ là những kẻ phàm phu tục tử, chỉ cần có tiền ăn chơi hưởng lạc là cảm thấy thỏa mãn. Nhưng ta không phải vậy, ta muốn đến khi chính tay nắm giữ toàn bộ tài sản trên thế giới này, khiến tất cả mọi người không sót một ai đều phải quỳ dưới chân ta mới thôi. Bây giờ ta đang coi ngươi như một quân tử mà đối xử, nếu ngươi cứ không chịu trả lời nghiêm túc các câu hỏi của ta, ta sẽ coi ngươi như một kẻ hạ đẳng. Chỉ cần ngươi nói cho ta biết nơi giấu tấm séc và mục đích thực sự của việc Đế quốc Anh phái tên đặc vụ bí mật như ngươi tham gia sự kiện lần này là gì, thì ta có thể giữ mạng cho ngươi."
Onassis nhếch mép, cầm chiếc roi da cắm đầy mảnh thủy tinh đứng dậy.
"Nếu dùng thứ này quất ngươi, thì dù Milena có gặp lại ngươi, cô ta chắc chắn cũng sẽ ghê tởm ngươi thôi."
Lão nói xong, vung chiếc roi da trong tay. Nếu chiếc roi này chạm vào da thịt, chắc chắn sẽ khiến người ta máu thịt be bét, thảm thương không nỡ nhìn.
