Bang Ngạn nâng ly rượu Ouzo, Pierre cầm lấy ly Martini, hai người nhẹ nhàng chạm cốc.
Pierre uống một hơi hết một phần ba ly, miệng dài hơi thở ra như thể vừa bị lửa đốt. Anh ta rút hộp thuốc từ trong túi, lấy một điếu ngậm vào miệng rồi đưa cho Bang Ngạn một điếu. Bang Ngạn dùng bật lửa châm cho Pierre trước, sau đó mới tự châm cho mình.
Hương thơm của loại thuốc lá Thổ Nhĩ Kỳ chính hiệu cùng dư vị khiến lòng người thư thái lan tỏa từ đầu lưỡi xuống tận phổi. Bang Ngạn thỏa mãn nhả ra một làn khói mỏng.
"Hút thuốc Thổ Nhĩ Kỳ xong mà quay lại hút thuốc Pháp, thì chẳng khác nào ngửi mùi tất thối." Pierre nheo mắt lầm bầm.
"Chỉ cần được hút loại thuốc ngon thế này, có ra nước ngoài mạo hiểm cũng đáng!" Bang Ngạn đáp.
"Thuốc lá Pháp rất xoàng, nhưng xì gà Pháp và rượu Brandy Pháp sẽ khiến cậu thấy dễ chịu." Pierre cười nói.
"Aristotle Onassis cũng chơi Roulette sao?" Bang Ngạn chuyển chủ đề.
"Không phải ngày nào cũng chơi. Giờ ông ta là cổ đông lớn của Hiệp hội Tắm biển, đến Monte Carlo đánh bạc chẳng phải là thò tay vào túi mình sao?"
"..."
"Nhưng, như hôm qua chẳng hạn, khi phụ nữ khẩn khoản cầu xin ông ta, hoặc có những vị khách vung tiền như rác đến sòng bạc, ông ta cũng sẽ tham gia. Vì ông ta tự tin mình có vốn, dù đánh thế nào cũng có thể phân định thắng thua, nên cuối cùng ông ta luôn là người thắng cuộc." Pierre tiếp tục nói.
"Quả đúng là vậy. Thế thì trong số những người điều khiển bàn quay ở sòng bạc Monte Carlo, ai là người thủ đoạn cao minh nhất?" Bang Ngạn thản nhiên hỏi.
"Là Andre, Andre Chebri. Anh ta đã làm việc được hai mươi mấy năm. Lý do anh ta được coi là tay quay Roulette điêu luyện nhất là vì khi xoay bánh xe, anh ta không bao giờ để xảy ra sai sót. Chắc cậu cũng biết, sòng bạc mỗi tuần xuất bản một tờ "Monte Carlo Tuần báo", liệt kê chính xác các con số trúng thưởng trên từng bàn cược trong tuần để khách tham khảo. Ngoài ra, sòng bạc còn in các con số trúng thưởng trong ngày ra để khách xem."
"Nếu tay quay ở bàn Roulette nào đó không cao tay, ở đó sẽ luôn lặp lại tình trạng: cửa đen ba lần - cửa đỏ ba lần, hoặc số lẻ ba lần - số chẵn bốn lần - số lẻ hai lần. Nếu để khách nhận ra quy luật, sòng bạc ngược lại sẽ bị khách lừa. Nghĩa là, anh ta đã gặp vấn đề trong lực xoay bánh hoặc thời điểm thả quả cầu."
"Tôi hiểu rồi."
"Nhưng Andre với kỹ nghệ điêu luyện có thể khiến quả cầu rơi vào bất kỳ con số nào mà không bỏ sót. Như vậy, khách rất khó nắm bắt quy luật. Nếu khách thắng, đó chỉ là nhờ may mắn mà thôi."
Pierre rít một hơi thuốc thật sâu rồi dụi tàn vào gạt tàn.
Bang Ngạn uống cạn ly rượu, lẩm bẩm: "Nói cách khác, ý anh là Andre có thể tùy ý điều khiển quả cầu rơi vào bất cứ vị trí nào anh ta muốn, đúng không?"
"Cậu hơi say rồi đấy!" Pierre nhướn mày hỏi, "Cậu định làm gì?"
Bang Ngạn nhún vai, gọi phục vụ mang thêm hai ly Ouzo nữa.
Ngoài cửa sổ kính, một con tàu du lịch lấp lánh ánh đèn lướt qua mặt biển.
Phục vụ mang lên món khai vị - gan ngỗng sốt nấm Truffle. Gan ngỗng bọc trong nước sốt đậm đà cùng nấm Truffle thơm nức khiến người ta ứa nước miếng.
Ngay sau đó, xe đẩy tiếp tục mang đến các món ăn và rượu vang khác.
Món vịt quay da giòn thịt mềm được rưới rượu Brandy bốc lên những tia lửa, sáu quả trứng rùa trông như bóng bàn bốc khói nghi ngút. Món canh nấu từ tiết vịt và rượu vang tỏa ra mùi hương đậm đà của chim thú hoang dã. Trong những quả cam có vỏ đã được nướng sém nâu, khoai tây và bơ kêu xèo xèo, cuộn trào. Hai người không nói một lời, thưởng thức món ăn ngon lành. Pierre nhai ngấu nghiến bằng đôi môi dày như một chuyên gia ẩm thực.
Sau khi ăn xong món kem chua ngọt vị chanh và nước nho, Bang Ngạn vươn tay cầm lấy ly Brandy.
Pierre dùng khăn ăn lau miệng. Anh ta nhìn Bang Ngạn, ánh mắt như đang hỏi hương vị món ăn thế nào.
"Quá tuyệt. Mỹ vị giai tửu, cộng thêm thuốc lá thượng hạng, đời người sống trên đời cũng không đến nỗi tẻ nhạt!"
Bang Ngạn dốc cạn ly Brandy xuống cổ họng.
Bang Ngạn đã hạ quyết tâm. Phải gây chuyện từ bàn Roulette.
Pierre chống khuỷu tay lên bàn, nhoài người về phía Bang Ngạn, lẩm bẩm: "Chúng ta quay lại chủ đề cũ đi. Vừa nãy hình như nói đến Andre phải không?"
"Andre thích nhất thứ gì?"
"Đương nhiên là những xấp tiền mặt khiến lòng người ấm áp rồi. Tiếp theo là người vợ thứ hai mới cưới năm nay." Pierre cười toét miệng.
"Vợ mới cưới còn trẻ không?"
"À. Vừa trẻ vừa đẹp. Cô ta chắc là vì tiền của Andre nên mới kết hôn với anh ta. Andre mê mẩn cô ta đến cực điểm. Andre kết hôn với người vợ đầu là vì nhắm vào của hồi môn. Lần này thì ngược lại. Đời người thật là thú vị!"
"Thế người vợ trước đâu?"
"Chết rồi. Không có con cái."
"Nói vậy, Andre tích góp được không ít tiền rồi!"
"Tiền boa từ những vị khách gặp vận may khá là đáng kể. Trong tay anh ta ít nhất cũng có mười vạn Franc. Nghe nói người Monaco không tin ngân hàng, toàn giấu tiền dưới tầng hầm."
"Anh có thể dẫn tôi đi xem nơi ở của Andre không?" Bang Ngạn phả khói lên trần nhà.
"Này, cậu đang ấp ủ âm mưu gì đấy?" Pierre cười.
"Làm gì có, tôi chỉ muốn trêu chọc tên Aristotle Onassis kia ở bàn Roulette. Khiến ông ta nổi trận lôi đình, khí huyết dồn lên não. Kẻ cầm quân mà nổi nóng thì rất dễ lộ sơ hở." Bang Ngạn bình thản nói.
Pierre gọi một người phục vụ, đưa tiền boa và bảo anh ta gọi điện cho cửa hàng trang sức cử xe đến đón. Bang Ngạn bảo một phục vụ khác mang đến ly cà phê đậm đặc. Trước khi xe đến, Bang Ngạn lại hỏi Pierre về việc Quốc vương Monaco Rainier III đã thực hiện những biện pháp gì để gom tiền chuộc.
Pierre dùng ngón tay búng tàn thuốc, trả lời:
"Do vụ bắt cóc được giữ bí mật nghiêm ngặt nên việc điều tra gặp rất nhiều khó khăn. Tóm lại, giờ muốn vay tiền chính phủ Mỹ có vẻ không ổn lắm. Mỹ đúng là muốn kiểm soát Monaco, nhưng khi chưa chuẩn bị sẵn sàng để xung đột trực diện với Pháp thì họ sẽ không nhả tiền ra đâu. Ngay cả xét về mặt quân sự, Mỹ đã có căn cứ ở Tây Âu, thậm chí là ở Tây Ban Nha, chẳng việc gì phải cất công lập căn cứ tại Monaco. Nếu là để ngăn Monaco rơi vào tay Đảng Cộng sản, đừng nói là năm trăm triệu Franc (khoảng 100 triệu USD), mà mười tỷ USD họ cũng sẵn sàng chi ra."
"Anh nói rất đúng."
"Đại công Rainier không thể nào đi vay tiền của nước Pháp đang có quan hệ căng thẳng. Nếu ông ấy thực sự vay tiền Pháp, thì dù Hoàng tử và Công chúa có bình an trở về, Monaco trên thực tế cũng đã trở thành nước phụ thuộc của Pháp rồi. Thế thì tệ hại vô cùng."
"Đại công Rainier và Grace Kelly đã bán bản quyền hình ảnh của hai người với giá mười triệu đô la cho một đại lý diễn viên ở New York. Hiện đang thương lượng để ứng trước tiền của năm sau. Nhưng xem ra khó khăn trùng trùng. Hiện tại Monaco đang phát hành tem kỷ niệm mới, nếu mười bốn ngày tới có thể bán được năm mươi triệu Franc thì đã là khá lắm rồi."
"Quốc vương nắm quyền sở hữu đối với đồ lưu niệm của Monaco. Hôm nay đã quyết định tăng giá toàn bộ 30%. Nhưng dù không tăng giá, du khách đã phàn nàn giá quá đắt, không bị rớt giá thêm đã là may mắn lắm rồi."
"Quả đúng là như vậy." Bang Ngạn uống cạn ly cà phê.
"Bán nốt số cổ phần còn lại của Hiệp hội Tắm biển Monaco là chiêu cuối cùng. Mà mục đích của Aristotle Onassis chính là thâu tóm toàn bộ cổ phần của hiệp hội này để trở thành vị vua thực sự của Monaco." Pierre tiếp tục, "Xem ra, Quốc vương rõ ràng không thể gom đủ năm trăm triệu Franc tiền chuộc trong thời hạn Onassis đưa ra." Bang Ngạn nhạt nhẽo cười hỏi.
"Không. Sẽ không xảy ra tình huống đó đâu..."
Pierre nói đến đây thì dừng lại một chút, cố tình khiến Bang Ngạn nóng lòng muốn biết tiếp.
"Em gái của Vương hậu Grace, Elizabeth, với tư cách là Phó hội trưởng Hội Chữ thập đỏ Monaco, có uy tín rất lớn trong giới thượng lưu Monaco. Hôm nay cô ấy cùng chồng là Công tước von Trimm đã tới Mỹ. Đương nhiên là để cầu viện gia tộc Kelly - nhà mẹ đẻ của Vương hậu. Tuy nhiên, nói đến con số 100 triệu USD, ngay cả gia tộc Kelly cũng không dễ dàng gì lấy ra được. Nếu không vay được tiền từ gia tộc Kelly, Quốc vương Rainier chỉ còn cách hạ quyết tâm bán đi những món trang sức truyền đời. Lúc đầu khi Quốc vương kết hôn với Vương hậu Grace, vì chi phí quá lớn, phải xoay xở chật vật, ông ấy đã phải vay nợ Onassis hoặc phát hành tem kỷ niệm để giải quyết cơn khát vốn. Lúc đó xoay xở đủ kiểu, cuối cùng cũng chỉ gom được 500.000 USD. Lần này mà không xong, Quốc vương sẽ trở nên trắng tay mất."
Pierre nhún vai, kết thúc cuộc bàn luận.
Phục vụ đến báo với Pierre rằng xe đã đợi ngoài cửa. Pierre bảo phục vụ mang hóa đơn tính tiền. Hai người dùng hết 500 Franc, Pierre còn boa thêm 20% tiền dịch vụ.
Bang Ngạn lấy ra năm, sáu tờ mười Franc đưa cho phục vụ, bảo anh ta chia cho những người khác.
Hai người đi về phía cửa ra của "Silver Moon". Quản lý dẫn theo các phục vụ đứng ở cửa cúi chào tiễn biệt. "Mời ngài lần sau lại ghé, thưa Điện hạ. Ở đây luôn chuẩn bị sẵn chỗ cho ngài." Quản lý nói với Bang Ngạn, xem ra tin tức từ khách sạn Loulou đã truyền đến, một gã khờ lắm tiền hào phóng đã đến đây.
Bên ngoài cửa "Silver Moon" đỗ một chiếc Citroen DS-19 màu đen. Trên ghế lái là một thanh niên hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, đội mũ lưỡi trai, tóc vàng. Sau khi trả tiền boa cho người gác cửa, hai người ngồi vào ghế sau. Sau khi đóng cửa xe, Pierre giới thiệu với Bang Ngạn: "Đây là Louis Charlo, trợ lý kiêm vệ sĩ của tôi. Cậu ấy tuy trẻ nhưng làm việc rất xuất sắc." Tiếp đó, anh ta giới thiệu Bang Ngạn với Louis: "Đây là ông George Peterson đến từ Anh. Ông ấy còn có tên thật nhưng cậu không cần biết đâu."
Louis bắt tay Bang Ngạn: "Rất mong được giúp đỡ!"
"Đến Monte Carlo đi, đi chậm thôi để George ngắm cảnh dọc đường." Pierre nói với Louis.
Chiếc xe tránh đường cao tốc số 1, chậm rãi đi dọc theo đại lộ ven biển uốn lượn. Đèn xe chiếu sáng những khối đá vôi, vách đá và các tòa nhà màu đỏ thẫm hai bên đường. Chẳng mấy chốc đã đi qua mũi Ferrat và mũi Ail, tiến vào lãnh thổ Monaco.
Trên đồi Fort Antoine ở khu cảng Condamine, một tòa lâu đài cổ thời Phục hưng đứng sừng sững. Gần lâu đài cổ là một nhà thờ lớn kiến trúc Byzantine thế kỷ 19.
Tại mũi đất nhô ra là một tòa nhà mang phong cách nhà thờ Thiên Chúa giáo. Đó chính là Bảo tàng Hải dương học mà hoàng gia Monaco tự hào.
Chiếc xe lướt qua vách lâu đài cổ, tiến đến bến tàu thương mại. Một bến cảng rộng lớn hiện ra trước mắt. Trên biển, vô số du thuyền và tàu du lịch dập dềnh. Trên du thuyền, đèn đuốc sáng trưng. Trên boong tàu, những cặp tình nhân hoặc vừa uống rượu vang vừa trao nhau ánh mắt si mê, hoặc tựa sát vào nhau, hôn nhau liên hồi như chim chóc rỉa lông cho nhau. Trên một chiếc du thuyền lớn, tiếng nhạc du dương, mọi người thành đôi thành cặp, khiêu vũ nhịp nhàng.
"Hai phần ba số du thuyền ở đây là đồ thuê, hầu hết là Hiệp hội Tắm biển vay từ Onassis rồi cho du khách thuê lại." Pierre giải thích với Bang Ngạn.
Chiếc xe rẽ phải trước nhà máy khí đốt, chạy dọc theo bờ dốc ôm lấy bến cảng, bên trái là những tòa nhà cao tầng gồm khách sạn sang trọng, nhà hàng, cửa hàng lưu niệm. Đây từng là đường đua của giải Monaco Grand Prix.
Pierre chỉ vào hai chiếc du thuyền đang đậu trong cảng nói với Bang Ngạn: "Chiếc 'Costa del Sol' là của Quốc vương, chiếc du thuyền lớn kia là 'Playboy' của Onassis."
Chiếc xe chạy lên dốc, đi qua cầu cạn. Ở khúc cua cửa hàng thuốc lá, xe rẽ phải, chẳng mấy chốc đã chui qua đường hầm. Lúc này, phía sau tòa nhà ba tầng uy nghiêm của sòng bạc Monte Carlo hiện ra trên sườn đồi cao bên phải.
Chiếc xe không đi về hướng Ý mà rẽ trái qua khúc cua gấp của cầu cạn, chạy lên con đường bao quanh sòng bạc. Lộ trình của chiếc xe ngược chiều với đường đua Monaco Grand Prix.
Đi qua khúc cua chữ U trước nhà ga và khúc rẽ khách sạn Milan, chiếc xe tiến đến mặt trước của sòng bạc lớn rực rỡ ánh đèn. Trên quảng trường sòng bạc, những hàng cây dừa bao quanh bồn hoa và bãi cỏ. Trước quảng trường đỗ đầy những chiếc xe siêu sang từ các nước châu Âu và Mỹ. Qua quảng trường sòng bạc, phía trước chính là khách sạn xa hoa nhất Monaco - Hotel de Paris.
Con đường kéo dài xuống dưới. Chiếc xe tiếp tục chạy về phía trước. Bên phải, tàn tích của khán đài chính bị phá hủy trong giải Grand Prix vẫn còn đó; bên trái, phía dưới con đường, bến cảng hiện ra rõ mồn một.
"Đây chính là nơi xảy ra tai nạn đua xe của Masserat, nơi Hoàng tử và Công chúa mất tích." Pierre hất cằm về phía khán đài chính.
