Khách sạn sang trọng bậc nhất Nice - khách sạn Lulú, phòng 508 là một căn hộ ba gian: một phòng khách bên trong, một phòng ngủ và một phòng chờ. Nội thất bên trong vô cùng xa hoa.

Đứng trên ban công lát đá cẩm thạch phóng tầm mắt ra xa, bên phải là thành phố Cannes, bên trái là toàn cảnh ánh đèn rực rỡ nối liền với đại lộ ven biển Monaco.

Bang Ngạn gọi người hầu mang tới ba ly rượu Brandy Pháp, ngồi xuống chiếc ghế ngoài ban công, lấy từ trong túi áo trong ra hộp thuốc lá đặc chế. Hộp thuốc làm bằng thép thủy tinh đặc biệt, trọng lượng rất nhẹ nhưng lại có độ cứng mà đạn súng ngắn không thể xuyên thủng. Bang Ngạn châm điếu thuốc thứ ba mươi trong ngày, chán chường ném ánh mắt về phía điếu thuốc Mỹ giấu dưới đáy hộp, vốn dùng để tự sát. Ngậm điếu thuốc trên môi, anh bắt đầu kiểm tra phòng ngủ, dưới đệm giường, phía sau khung tranh sơn dầu treo trên tường, mặt trong của chiếc radio, không phát hiện thấy thứ gì như micro ẩn giấu.

Sau đó, anh lại đi tới phòng khách bên trong, chui vào trong lòng lò sưởi, dùng chiếc đèn pin siêu nhỏ gắn trong thân bút máy để quan sát bốn phía đường ống khói. Kiểm tra xong, anh lại trở lại ban công. Lúc này người hầu mang đồ uống tới, Bang Ngạn thưởng cho anh ta mười franc tiền boa.

"Ngài có muốn tôi giới thiệu một cô nàng xinh đẹp không?" Người hầu hỏi.

"Tôi sẽ tự tìm. Khi nào không tìm được sẽ nhờ đến cậu. Còn nữa, lúc tôi không có ở đây, đừng để bất cứ ai vào, cũng phiền cậu nhắn lại với đồng nghiệp của mình."

Bang Ngạn đứng trên ban công, ngắm nhìn Vịnh Thiên Thần nơi ánh đèn lung linh trên mặt nước và những con sóng vỗ bờ. Anh nới lỏng cà vạt, mặc cho gió biển mát lạnh thổi vào, ngậm một lát chanh rắc bột cà phê và đường trắng, uống cạn ly Brandy trong tay.

Khi cầm ly rượu thứ ba lên, dưới tác dụng của cồn, cảm giác căng thẳng khi lái xe vượt qua những con đường núi hiểm trở trên biên giới đã tan biến, thần thái trở nên nhẹ nhàng khoan khoái.

Hút xong điếu thuốc thứ năm, uống cạn ly Brandy cuối cùng, nhổ bã chanh vào trong ly, Bang Ngạn đứng dậy. Xách vali lên, anh bước vào phòng tắm.

Chiếc vali rất nặng. Bang Ngạn ngồi trên mép bồn tắm, đặt vali lên đầu gối, nhét một đồng xu vào ổ khóa. Anh vặn xoay giữa khe hở bên dưới những mảnh kim loại nhô lên xung quanh. Mảnh kim loại rơi ra, để lộ chiếc khóa quay nhỏ giấu bên dưới. Trong lỗ khóa giấu ba viên đạn nhỏ cỡ .22. Lỗ khóa chỉ là vẻ bề ngoài. Nếu có kẻ nào muốn thăm dò thân phận thật của anh, cắm chìa khóa phụ, kìm nhỏ hoặc dây kim loại vào để mở nắp vali, đầu của những vật đó sẽ chạm vào cơ cấu cò súng bên trong, đạn cỡ .22 sẽ bắn ra.

Với lượng thuốc súng nhỏ như vậy, đạn dù có trúng người, chỉ cần không phải vị trí tim thì không đến mức mất mạng, nhưng ít nhất cũng phải chịu đựng nỗi đau đớn dày vò trong hai, ba ngày. Bang Ngạn vặn khóa quay bên cạnh lỗ khóa đến con số 9215, nắp vali "cạch" một tiếng mở ra.

Quản gia Thomas ở làng Rainford đã biết thân phận điệp viên bí mật của Bang Ngạn từ Bộ Ngoại giao. Lần này ít nhất ông ta biết Bang Ngạn đi Monaco. Chiếc vali ông ta thu xếp cho Bang Ngạn có chứa lễ phục tối màu, một bộ vest xám nhạt và đồ thể thao nhẹ nhàng, ngoài ra còn có ba chiếc thắt lưng, mỗi chiếc đều gắn dây xích mảnh dùng trong hàng không.

Bang Ngạn xách vali, đổ quần áo và vật dụng hàng ngày ra một chiếc khăn khô. Dưới đáy vali có một ngăn kẹp, được cố định bởi hai miếng kim loại giống như đinh giày. Bang Ngạn dùng tay nhấn đồng thời vào hai chốt kim loại. Ngăn kẹp rơi ra, để lộ khẩu súng trường tháo rời làm hai phần, năm băng đạn hai mươi viên, ba quả lựu đạn trông giống như phao câu cá cùng hộp đạn.

Thứ Bang Ngạn mang theo là một khẩu súng trường nguyên bản dài hai mươi inch được rút ngắn xuống còn mười lăm inch. Báng súng làm bằng hợp kim nhẹ có thể gập lại. Để có thể bắn khi đeo găng tay dày ở vùng lạnh giá, phía sau chốt an toàn của bộ phận cò súng có một tay cầm giống như tay cầm súng ngắn. Đầu nòng súng gắn thiết bị triệt tiêu ánh sáng để che giấu tia lửa khi bắn. Nếu lắp những quả lựu đạn giống như phao câu đó vào rãnh của thiết bị triệt tiêu ánh sáng, khẩu súng trường có thể dùng làm ống phóng lựu.

Khẩu súng trường tự động AR-15 được lắp ráp như vậy có tổng chiều dài chỉ một mét. Nếu gập báng súng hợp kim nhẹ lại, chỉ còn dài bảy mươi phân. Do bộ phận cơ quan và băng đạn cố gắng sử dụng hợp kim nhẹ, trọng lượng chỉ có hai kg, chỉ tương đương trọng lượng của hai khẩu súng ngắn Colt G1 cỡ nhỏ.

Bang Ngạn kiểm tra lại băng đạn. Năm băng đạn, mỗi băng có hai mươi viên đạn 5mm. Loại đạn này có sức công phá đáng kinh ngạc, ở khoảng cách ba trăm yard có thể khiến người ta mất mạng ngay lập tức.

Đạn thật nạp trong băng, ngoài đạn quân dụng thông thường, còn có đạn vạch đường với đầu đạn sơn đỏ và đạn nổ có chứa thuốc nổ mạnh bên trong. Bắn đạn nổ vào xe hơi sẽ có uy lực như một quả lựu đạn nhỏ.

Bang Ngạn lại lấy từ trong túi ở đáy vali ra một thanh đoản kiếm ánh lạnh lùng và một ống ngắm. Anh lắp ống ngắm vào rãnh trên thân súng, mở cửa sổ phòng tắm, tì báng súng vào vai, chĩa nòng súng về phía mặt biển.

Nhìn từ ống kính, những chiếc du thuyền, thuyền nhỏ trôi nổi trên mặt biển giống như phong cảnh được chụp trên phim âm bản, hiện ra trong ống kính. Đây là loại ống ngắm hồng ngoại.

Bang Ngạn nạp lại súng đạn đã kiểm tra vào vali. Anh tắm nước lạnh, cạo râu, mặc áo sơ mi lụa, thắt nơ bướm, cố định khẩu súng ngắn liên thanh siêu nhỏ vào cánh tay trái bằng đai da, nhét khẩu súng ngắn tự động Mauser Hsc vào bao da, treo bên thắt lưng phía bên phải hông. Bang Ngạn đẩy vali xuống gầm giường, bước ra khỏi phòng, đi xuống tiền sảnh tầng dưới, những quý cô trang sức đầy mình đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía Bang Ngạn. Anh mua một hộp thuốc lá tại quầy bar tiền sảnh, lấp đầy hộp thuốc của mình. Vừa bước ra khỏi tiền sảnh, người trông coi bãi đỗ xe vội vàng đi tới. Gương mặt chất chứa nụ cười nịnh nọt, hỏi: "Ngài có cần tôi lái xe tới cho ngài không?"

"Không cần. Tôi muốn đi dạo một chút."

Bang Ngạn bước lên đường phố Nice dưới màn đêm bao phủ, những cây dừa, cây chà là trên đại lộ đung đưa theo gió xào xạc, những quán trà ngoài trời trên vỉa hè san sát nhau. Mọi người ngồi quây quần ở đó vừa uống vừa trò chuyện. Đi thêm một đoạn là tới Sòng bạc Mediterrane. Những bóng đèn neon trên tòa nhà sòng bạc ghép thành các chữ "Roulette", "Blackjack", "Baccarat" tỏa ra ánh sáng chói mắt.

Bang Ngạn rẽ phải ở góc khách sạn Avito, băng qua "Đại lộ Anh Quốc", dọc theo đại lộ Gambetta chạy xuyên qua toàn thành phố từ Bắc xuống Nam, đi về phía nhà ga.

Trên quảng trường nhà ga, một tòa cao ốc sừng sững uy nghiêm. Giữa những khách sạn, nhà nghỉ san sát, có một cửa hàng trang sức treo biển hiệu "Chính Trực Đường". Thân phận công khai bên ngoài của Pierre Mallet, chi nhánh Nice thuộc Cục Tình báo, chính là ông chủ của cửa hàng trang sức này.

Bang Ngạn đi ngang qua cửa tiệm, đến trước bốt điện thoại công cộng ở nhà ga. Anh nhấc ống nghe, nhờ tổng đài viên nối máy tới "Chính Trực Đường".

"Alô, alô..."

Trong điện thoại truyền đến giọng nói lười biếng của một người phụ nữ trẻ.

"Chào buổi tối, cô. Phiền cô gọi Pierre, tôi có một lô kim cương muốn nhờ anh ấy xem qua." Bang Ngạn nói mật mã.

"Xin đợi một chút."

Trong điện thoại rất nhanh vang lên giọng nói sảng khoái của một người đàn ông trung niên.

"Tôi là Pierre. Anh nói có kim cương muốn tôi xem sao?"

"Là một viên ngọc lục bảo mười carat." Bang Ngạn tiếp tục nói mật mã.

"Hình dáng thế nào?"

"Là hình lăng trụ."

"Vậy thì tôi phải xem thử rồi. Anh đang ở đâu?" Giọng Pierre tỏ ra rất thân thiết.

"Ở nhà ga. Tôi muốn bán ít nhất hai mươi vạn franc."

"Đã rõ. Phiền anh đợi tôi ở chiếc ghế dài bên phải quảng trường nhà ga." Pierre cúp điện thoại.

Trên chiếc ghế dài bên phải quảng trường nhà ga, một cặp nam nữ thanh niên giống như người Đức đang ôm chặt lấy nhau không rời.

"Xin lỗi!"

Bang Ngạn cúi chào một cách lịch thiệp, ngồi xuống bên cạnh ghế, vắt chéo đôi chân dài một cách phong thái, người phụ nữ trẻ kia khẽ mở mắt ngẩn ngơ nhìn Bang Ngạn. Khi ánh mắt cô chạm phải ánh nhìn của Bang Ngạn, gương mặt cô lập tức ửng hồng, ngượng ngùng quay người đi.

Bang Ngạn liếc mắt đưa tình với cô ta, rồi thản nhiên chuyển ánh mắt về phía trước.

Năm phút sau, cánh cửa nhỏ của cửa hàng trang sức mở ra. Một người đàn ông trung niên mặc áo khoác da bước ra. Ông ta béo mập, mái tóc nâu, chiếc mũi to. Bang Ngạn đã từng xem ảnh ông ta, liếc mắt một cái là nhận ra người này chính là Pierre. Pierre cố ý đi ngang qua trước mặt Bang Ngạn. Bang Ngạn búng điếu thuốc đang ngậm trên miệng xuống trước chân Pierre.

Pierre quay đầu nhìn Bang Ngạn, ngay lập tức gương mặt nở nụ cười rạng rỡ. Ông ta dang rộng hai tay, kêu lên: "George, lâu rồi không gặp, suýt chút nữa là lỡ mất nhau rồi!"

"À, là Pierre! Kể từ khi chia tay ở Normandy, chưa từng gặp lại cậu nữa!"

Gương mặt Bang Ngạn lộ vẻ hoài niệm, đứng dậy, đưa tay ra.

Pierre nắm chặt bàn tay Bang Ngạn đưa tới, lắc lên lắc xuống.

"Chúng ta đứng đây nói chuyện thế này thì ra làm sao! Đi, chúng ta đi tìm chỗ vừa ăn vừa nói chuyện tử tế."

Đôi mắt màu hạt dẻ của Pierre tuy đang cười, nhưng lại như đang dò xét Bang Ngạn. Hai người sóng vai bước đi.

"Bên kia thông báo là anh đã tới. Tôi đã đặt chỗ ở tiệm vịt quay rồi."

"Cảm ơn!"

"Xe Ferrari của anh đâu?"

"Ở bãi đỗ xe của khách sạn."

"Chắc anh ở khách sạn Lulú rồi, tiệm vịt quay nằm ngay trên đường từ khách sạn anh ở tới Monaco."

Pierre vẫy tay gọi một chiếc taxi, bảo anh ta lái tới khách sạn Nguyệt Bạc, chiếc taxi rời khỏi đại lộ ven biển, chạy về hướng Monaco. Khách sạn Nguyệt Bạc nằm gần bến tàu Nice, là một tòa nhà cổ kính vươn từ bờ biển ra ngoài khơi.

Hai người xuống taxi. Người gác cổng khách sạn cung kính cúi chào họ, nhanh nhẹn nhét tờ tiền boa năm franc mà Bang Ngạn đưa vào túi. Phía Nam hướng ra biển của sảnh tiệm được lắp kính. Hơn hai mươi chiếc bàn ăn đều thắp nến. Một người hầu nam gần năm mươi tuổi dẫn hai người tới một chiếc bàn bên trong, quản lý và một người hầu tên là Samuri bước tới.

"Nghe nói khách sạn này đã có lịch sử hơn ba trăm năm. Ông chủ rất tự hào về điều này. Trước tiên dùng chút gì đi!" Pierre nói.

"Trước tiên mang chút rượu khai vị Cocktail đi. Cho tôi loại gấp đôi." Bang Ngạn nói.

"Tôi vẫn như mọi khi, dùng rượu Martini."

Pierre dặn dò người hầu Samuri xong, lại quay gương mặt tươi cười về phía Bang Ngạn, nói.

"Đồ ăn cứ để tôi gọi nhé!"

"Rất sẵn lòng!"

"Vịt quay và trứng rùa, khoai tây sốt cam và salad. Tráng miệng dùng kem rưới nước nho."

Quản lý cúi chào cảm ơn một cách lịch thiệp.

"Xin hỏi, dùng loại rượu gì để kèm món ăn?" Samuri hỏi.

"Rượu vang đỏ, loại của Đức. Ủ năm 28. Sau bữa ăn dùng rượu Brandy Pháp ủ năm 1900." Pierre dặn dò Samuri.

Quản lý và người hầu cúi người lui ra.

Bang Ngạn châm thuốc, cố ý để chiếc bật lửa rơi xuống đất. Anh vừa cúi người xuống dưới bàn nhặt bật lửa, vừa quan sát xem mặt dưới của bàn có gắn thiết bị nghe lén không. "Hai mươi triệu franc là đủ rồi."

Pierre lấy từ trong túi ra một gói giấy đặt lên bàn. Ông đẩy nó về phía Bang Ngạn.

"Cảm ơn. Tôi đã nhận được mười vạn franc từ trụ sở. Nhưng muốn thực hiện vụ đánh cược lớn như vậy, mười vạn franc có lẽ không đủ dùng..."

Bang Ngạn nháy mắt ra hiệu với Pierre, nhét gói giấy vào túi áo trong, rồi hỏi: "Tình hình của Anton Onassis thế nào rồi?"

"Vẫn như cũ, nhàn nhã tự tại. Dù là trong sự nghiệp hay chơi bời với phụ nữ đều rất thuận lợi, hiện tại đang mặn nồng với nữ minh tinh người Ý Claudia. Tối hôm qua, ông ta thắng năm vạn franc khi chơi Baccarat tại sòng bạc Monte Carlo, tâm trạng cực kỳ tốt. Claudia vì phải đóng phim nên rất nhanh sẽ trở về Ý. Ông ta sắp sửa mời nữ minh tinh Pháp Milena Demongeot tới đây rồi."

"Nghe nói tình nhân trước đây của ông ta là nữ minh tinh Ý Claudia, phải không?"

"Claudia hiện đã thất sủng, hai người đã cãi vã chia tay."

"Khi nào Demongeot tới đây?"

"Ba ngày sau. Hiện tại cô ta đang quay ngoại cảnh ở Camargue, cửa sông Rhône. Việc bên đó xong xuôi, cô ta sẽ lập tức lái chiếc xe đua Jaguar XK-E yêu quý tới biệt thự của Onassis."

"Hai người họ đã ăn nằm với nhau rồi sao?"

"Chưa. Demongeot là một người phụ nữ thông minh. Có vẻ như cô ta muốn để Onassis phải sốt ruột, đợi sau khi đòi được đủ thứ từ ông ta, mới chịu thân mật yêu đương với ông ta chăng!"

"Được rồi, cậu liên lạc với chi nhánh A, nhờ họ làm rõ thời gian và lộ trình Demongeot tới Monaco sau khi quay xong ngoại cảnh, rồi báo lại cho chúng ta."

Pierre dùng ngón tay ấn vào lưng và ngực con vịt, ước lượng độ béo gầy. Ông liếm môi nói: "Được."