Horney ngày nào cũng mong ngóng được gặp bệnh nhân ở phòng 306. Anh tên là Sean Reilly, một người đàn ông Ireland tuấn tú với mái tóc đen và đôi mắt đen láy lấp lánh. Horney đoán anh mới ngoài bốn mươi.

Khi Horney đi buồng gặp anh lần đầu, cô nhìn vào bệnh án rồi nói: "Anh đến đây để làm phẫu thuật cắt túi mật."

"Tôi nghĩ họ định cắt bỏ túi mật của tôi."

Horney mỉm cười: "Cũng vậy thôi."

Đôi mắt đen của Sean đang chằm chằm nhìn cô. "Họ muốn cắt gì trên người tôi cũng được, trừ trái tim. Vì nó thuộc về em rồi."

Horney bật cười: "Anh khéo miệng thế này chắc là đi đâu cũng được lợi nhỉ."

"Tôi hy vọng là vậy, cưng à."

Chỉ cần có vài phút rảnh rỗi, Horney lại ghé qua trò chuyện với Sean. Anh rất duyên dáng và hài hước.

"Có em ở bên, ca phẫu thuật này cũng đáng giá, bé cưng."

"Anh không thấy căng thẳng vì phẫu thuật sao?"

"Nếu là em làm cho tôi thì không, tim của anh."

"Tôi không phải bác sĩ ngoại khoa, tôi là bác sĩ nội khoa."

"Bác sĩ nội khoa có được phép đi ăn cùng bệnh nhân không?"

"Không. Quy định không cho phép."

"Bác sĩ nội khoa không bao giờ phá lệ sao?"

"Không bao giờ." Horney cười.

"Anh thấy em thật xinh đẹp," Sean nói.

Trước đây chưa từng có ai nói với Horney như vậy. Cô cảm thấy mặt mình đỏ bừng. "Cảm ơn anh."

"Em giống như giọt sương sớm tinh khôi trên những cánh đồng ở Killarney vậy."

"Anh đã đến Ireland bao giờ chưa?" Horney hỏi.

Anh bật cười lớn: "Chưa. Nhưng anh hứa với em, một ngày nào đó chúng ta sẽ cùng nhau tới đó. Em cứ chờ xem."

Đó là những lời tán tỉnh kiểu Ireland hoang đường, vả lại...

Chiều hôm đó, khi Horney đến gặp anh, cô lại hỏi: "Anh cảm thấy thế nào?"

"Thấy em là tốt hơn nhiều rồi. Em đã cân nhắc chuyện chúng ta đi ăn tối cùng nhau chưa?"

"Chưa," Horney đáp. Cô đang nói dối.

"Anh rất mong được đưa em đi chơi sau khi phẫu thuật. Em vẫn chưa đính hôn, hay kết hôn, hay làm bất cứ chuyện ngốc nghếch nào tương tự như thế chứ?"

Horney cười: "Chưa làm chuyện ngốc nghếch đó bao giờ."

"Tuyệt quá! Anh cũng vậy. Ai mà thèm lấy anh cơ chứ?"

Nhiều phụ nữ lắm, Horney thầm nghĩ.

"Nếu em thích ăn cơm nhà, thì tình cờ là anh lại là một đầu bếp cừ khôi đấy."

"Chúng ta sẽ chờ xem."

Hôm sau, khi Horney bước vào phòng bệnh của Sean, anh nói: "Anh có một món quà nhỏ cho em." Anh đưa cho Horney một tờ giấy vẽ, trên đó là bức phác họa chân dung Horney nhạt nhòa nhưng đầy lý tưởng hóa.

"Em thích nó!" Horney nói. "Anh là một họa sĩ tuyệt vời!" Cô chợt nhớ đến lời của thầy bói: Cô sẽ yêu, anh ta là một họa sĩ. Cô nhìn Sean, cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.

"Có chuyện gì không ổn sao?"

"Không," Horney chậm rãi đáp. "Không có gì."

5 phút sau, Horney đến phòng bệnh của Frances Gordon.

"Sao Nữ lại tới rồi!"

Horney nói: "Chị còn nhớ từng bảo em rằng em sẽ yêu một người - một họa sĩ không?"

"Nhớ chứ."

"Vâng, em... em nghĩ là em đã gặp anh ấy rồi."

Frances mỉm cười. "Thấy chưa? Những vì sao trên trời không bao giờ nói dối."

"Chị có thể kể cho em nghe về anh ấy không? Về chuyện của chúng em?"

"Trong ngăn kéo kia có mấy lá bài Tarot. Lấy giúp chị được không?"

Khi Horney đưa bài cho bà, trong lòng cô nghĩ, thật hoang đường nực cười! Mình mới không tin mấy thứ này!

Frances trải bài ra. Bà không ngừng gật đầu, mỉm cười. Đột nhiên bà dừng lại, sắc mặt trở nên tái nhợt. "Ôi, lạy Chúa tôi!" Bà ngước nhìn Horney.

"Có... có chuyện gì vậy?" Horney hỏi.

"Người họa sĩ này. Em nói em đã gặp anh ta rồi?"

"Em nghĩ vậy. Đúng là như thế."

Giọng Frances Gordon đầy vẻ bi ai. "Người đàn ông tội nghiệp." Bà lại ngước nhìn Horney. "Chị rất tiếc... chị thực sự rất tiếc."

Sean Reilly được chỉ định phẫu thuật vào sáng hôm sau.

8 giờ 15 phút sáng, bác sĩ William Ladner đến phòng mổ số 2, bắt đầu chuẩn bị cho ca phẫu thuật.

8 giờ 25 phút sáng, một chiếc xe tải chở túi huyết tương cho cả tuần dừng lại ở lối vào trung tâm cấp cứu của bệnh viện hạt Embarcadero. Người lái xe vác các túi huyết tương đến ngân hàng máu ở tầng hầm. Bác sĩ thực tập Eric Foster đang trực, anh ta đang chia sẻ cà phê và bánh quy bơ với một nữ y tá trẻ xinh đẹp tên là Andrea.

"Để những thứ này ở đâu?" lái xe hỏi.

"Để ở đằng kia kìa." Foster chỉ vào một góc.

"Được rồi." Lái xe đặt các túi máu xuống, lấy ra một tờ phiếu. "Ký nhận giúp tôi."

"Được." Foster ký vào phiếu. "Cảm ơn."

"Không có chi." Lái xe nói xong liền rời đi.

Foster quay sang hỏi Andrea: "Chúng ta đang nói đến đâu rồi nhỉ?"

"Anh đang nói em đáng yêu thế nào, khiến anh yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên."

"Đúng rồi. Nếu em chưa kết hôn, anh chắc chắn sẽ theo đuổi em quyết liệt đấy." Bác sĩ thực tập nói. "Em đã bao giờ lừa dối chồng mình chưa?"

"Chưa. Chồng em là võ sĩ quyền anh đấy."

"Ồ. Em có em gái không?"

"Thật lòng thì, có."

"Cô ấy có xinh đẹp giống em không?"

"Còn xinh hơn em nữa."

"Cô ấy tên gì?"

"Marilyn."

"Hay là tối nào đó chúng ta thử làm một buổi hẹn hò đôi đi?"

Trong lúc họ đang tán gẫu, máy fax bắt đầu kêu. Foster chẳng buồn quan tâm.

8 giờ 45 phút sáng, bác sĩ Ladner bắt đầu mổ cho Sean Reilly. Mọi việc tiến triển rất suôn sẻ. Phòng mổ được vận hành bởi một ê-kíp chuyên nghiệp, giống như một cỗ máy đã được tra dầu hoạt động rất trơn tru.

9 giờ 05 phút sáng, bác sĩ Ladner đưa tay đến ống dẫn mật. Ca phẫu thuật đến lúc này vẫn làm rất đúng quy trình. Ngay khi ông bắt đầu cắt túi mật, tay ông vô tình trượt đi, dao mổ làm rách một động mạch. Máu tươi bắt đầu phun ra.

"Chúa ơi!" Ông cố gắng cầm máu.

Bác sĩ gây mê hét lên: "Huyết áp giảm xuống 95 rồi, anh ấy sắp sốc rồi!"

Ladner quay sang y tá tuần hoàn: "Lấy thêm máu ngay, lập tức!"

"Có ngay, thưa bác sĩ."

9 giờ 06 phút sáng, điện thoại ngân hàng máu đổ chuông.

"Đừng đi," Foster nói với Andrea. Anh bước qua chiếc máy fax đã ngừng kêu, nhấc máy. "Đây là phòng cung cấp huyết tương."

"Chúng tôi cần 4 đơn vị máu nhóm O, chuyển đến phòng mổ số 2, ngay lập tức."

"Được rồi." Foster đặt máy, bước đến góc để các túi huyết tương mới chuyển đến. Anh chộp lấy 4 túi máu, đặt lên tầng trên cùng của chiếc xe đẩy kim loại dùng cho các ca cấp cứu. Anh kiểm tra đi kiểm tra lại các túi máu. "Nhóm O," anh nói lớn. Sau đó bấm chuông gọi người chạy việc đến.

"Chuyện gì vậy?" Andrea hỏi.

Foster nhìn vào bảng thời gian trước mặt. "Có vẻ như có bệnh nhân nào đó sắp làm bác sĩ Ladner khổ sở rồi."

9 giờ 10 phút sáng, người chạy việc đến ngân hàng máu. "Chuyện gì vậy?"

"Chuyển số huyết tương này đến phòng mổ số 2, họ đang đợi đấy."

Anh nhìn người chạy việc đẩy xe đi, rồi quay sang nói với Andrea, "Kể cho anh nghe về em gái em đi."

"Nó kết hôn rồi."

"Ồ..."

Andrea cười nói: "Nhưng nó hay lăng nhăng bên ngoài lắm."

"Nó thật sự như vậy sao?"

"Em chỉ đùa thôi. Em phải quay lại làm việc đây, Eric. Cảm ơn cà phê và bánh quy của anh."

"Lúc nào cũng chào đón em." Anh nhìn cô bước đi, thầm nghĩ, đúng là đồ ngốc!

9 giờ 12 phút sáng, người chạy việc đang đợi thang máy để lên tầng 2.

9 giờ 13 phút sáng, bác sĩ Ladner đang tìm mọi cách để giảm thiểu hậu quả của thảm họa. "Chết tiệt, sao huyết tương vẫn chưa tới?"

9 giờ 15 phút sáng, người chạy việc đẩy cửa phòng mổ số 2, y tá tuần hoàn vội vàng mở cửa.

"Cảm ơn." Cô vừa nói vừa cầm lấy túi máu. "Huyết tương đến rồi, bác sĩ."

"Truyền máu ngay. Nhanh lên!"

Tại ngân hàng máu, Eric Foster uống xong cà phê, vẫn đang nghĩ về Andrea. Mấy cô nàng xinh đẹp toàn là hoa đã có chủ.

Anh bước về phía bàn làm việc, đi ngang qua máy fax. Anh xé tờ giấy fax từ máy ra. Trên đó viết:

Cảnh báo thu hồi số 689, ngày 25 tháng 6, hồng cầu, huyết tương tươi đông lạnh. Số đơn vị CB83711, CB80007. Các bang California, Arizona, Washington, Oregon, ngân hàng máu cộng đồng, qua kiểm tra nhiều lần, các sản phẩm máu dương tính với virus HIV đã được gửi đi, yêu cầu thu hồi khẩn cấp.

Anh nhìn chằm chằm vào tờ fax một lúc, rồi bước tới bàn viết, cầm tờ hóa đơn huyết tương vừa mới chuyển đi, trên đó có chữ ký của anh. Anh nhìn vào số hóa đơn. Con số hoàn toàn trùng khớp với số trên cảnh báo fax.

"Ôi, lạy Chúa tôi!" Anh vừa nói vừa chộp lấy điện thoại. "Nối máy ngay cho tôi đến phòng mổ số 2, nhanh lên!"

Một y tá bắt máy.

"Đây là ngân hàng máu. Tôi vừa gửi đến 4 túi máu nhóm O. Đừng sử dụng. Tôi sẽ lập tức gửi thêm 4 túi khác đến."

Y tá đáp: "Xin lỗi, muộn quá rồi."

Bác sĩ Ladner đã thông báo tin này cho Sean Reilly.

"Đây là một sai sót," Ladner nói. "Một sai sót khủng khiếp. Tôi thà hy sinh tất cả để đổi lấy việc chuyện này không xảy ra."

Sean bàng hoàng nhìn ông trân trối. "Lạy Chúa! Tôi sắp chết rồi."

"Chúng ta phải mất 6 đến 8 tuần mới biết được anh có phản ứng dương tính với virus HIV hay không. Ngay cả khi anh dương tính, điều đó cũng không nhất thiết có nghĩa là anh sẽ mắc bệnh AIDS, chúng tôi sẽ nỗ lực hết sức vì anh."

"Các người còn có thể làm gì cho tôi mà các người chưa làm chứ?" Sean gào lên. "Bây giờ tôi đã là một người chết rồi."

Khi Horney nghe tin này, cô hoàn toàn mất phương hướng. Cô nhớ lại những lời Frances Gordon đã nói. Người đàn ông tội nghiệp.

Horney bước vào phòng bệnh, Sean Reilly đang ngủ. Cô ngồi bên giường anh một lúc lâu, chăm chú nhìn anh.

Anh mở mắt, nhìn thấy Horney. "Anh cứ ngỡ mình đang mơ, mơ thấy anh sẽ không chết."

"Sean..."

"Em đến thăm một xác sống à?"

"Xin anh đừng nói như vậy."

"Sao chuyện này lại có thể xảy ra?" Anh bật khóc.

"Có người đã phạm sai lầm, Sean à."

"Lạy Chúa, tôi không muốn chết vì AIDS!"

"Một số người có phản ứng dương tính với virus HIV sẽ không bao giờ mắc bệnh AIDS. Người Ireland rất may mắn mà."

"Anh ước mình có thể tin lời em."

Cô nắm lấy tay anh trong lòng bàn tay mình. "Anh nên tin em."

"Anh không phải là người tin Chúa," Sean nói, "nhưng anh tin rằng từ bây giờ anh phải cầu nguyện rồi."

"Em sẽ cầu nguyện cùng anh," Horney nói.

Anh cười với vẻ mặt kỳ lạ. "Anh đoán là chúng ta phải quên chuyện bữa tối đi thôi, phải không?"

"Ồ, không. Anh đừng hòng mà trốn tránh dễ dàng như thế. Em rất mong chờ đấy."

Anh nhìn cô một lúc lâu. "Em nói thật lòng, đúng không?"

"Em hoàn toàn nghiêm túc, tin hay không tùy anh! Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa. Hãy nhớ, anh đã hứa sẽ đưa em đến Ireland rồi đấy."