Seymour Wilson, giám đốc y vụ của Bệnh viện Hạt Embarcadero, đang phải gồng mình gánh vác một nhiệm vụ bất khả thi. Bệnh nhân thì quá đông, trong khi bác sĩ và y tá lại quá ít, thời gian một ngày dường như chẳng bao giờ là đủ. Ông cảm thấy mình như thuyền trưởng của một con tàu sắp đắm, cứ chạy đôn chạy đáo khắp nơi để bịt lỗ thủng, kết quả là chỉ hoài công vô ích.

Lúc này, điều khiến bác sĩ Wilson lo lắng nhất chính là Honey Taft. Mặc dù một vài bác sĩ có vẻ rất quý mến cô, nhưng một số bác sĩ nội trú và y tá đáng tin cậy liên tục báo cáo với ông rằng bác sĩ Taft không đủ khả năng thực hiện chức vụ của mình.

Cuối cùng, Wilson tìm đến gặp Ben Wallace. "Tôi muốn đuổi một bác sĩ," ông nói. "Các bác sĩ nội trú đi buồng cùng cô ấy nói với tôi rằng cô ấy không có năng lực đảm đương công việc."

Wallace đương nhiên còn nhớ Honey. Cô chính là người từng đạt điểm số xuất chúng và nhận được vô vàn lời tán dương khi còn ở trường y. "Tôi không tài nào hiểu nổi," ông nói. "Chắc chắn có chỗ nào đó không ổn." Ông trầm ngâm một lát. "Tôi bảo cậu thế này, Seymour. Trong đám bác sĩ của các cậu, ai là kẻ khốn nạn và độc địa nhất?"

"Ted Allison."

"Được. Sáng mai sắp xếp cho Honey đi buồng cùng bác sĩ Allison. Hãy để hắn báo cáo tình hình của bác sĩ Taft cho cậu. Nếu hắn bảo cô ấy không được, tôi sẽ đuổi cô ấy."

"Công bằng đấy," bác sĩ Wilson nói. "Cảm ơn, Ben."

Đến bữa trưa, Honey kể với Paige rằng mình được phân đi buồng cùng bác sĩ Allison vào sáng hôm sau.

"Tôi biết lão," Paige nói. "Lão ta nổi tiếng là kẻ độc ác."

"Tôi cũng nghe nói thế," Honey đầy tâm trạng đáp.

Cùng lúc đó, ở một nơi khác trong bệnh viện, Seymour Wilson đang nói chuyện với Ted Allison. Allison là một cựu chiến binh đã có 25 năm trong nghề, từng là sĩ quan quân y trong Hải quân, đã nếm trải bao gian khổ và đến tận bây giờ vẫn luôn tự hào kể về những "thời khắc huy hoàng" đó.

Seymour Wilson đang nói: "Tôi muốn anh theo dõi kỹ bác sĩ Taft. Nếu cô ấy không đủ năng lực, cô ấy phải cuốn gói. Nghe rõ chưa?"

"Rõ."

Hắn đang mong chờ cái kết cục này. Giống như Seymour Wilson, Ted Allison đặc biệt khinh miệt những bác sĩ không đủ trình độ. Hơn nữa, hắn còn có một quan điểm cực đoan rằng, nếu phụ nữ muốn làm trong ngành y, họ nên đi làm y tá thì hơn. Florence Nightingale làm y tá được, thì phụ nữ khác cũng hoàn toàn có thể làm vậy.

Sáng sớm hôm sau, đúng 6 giờ, các bác sĩ thực tập nội trú tập trung ở hành lang để bắt đầu đi buồng. Nhóm này bao gồm bác sĩ Vinson, trợ lý chính của ông là Tom Benson cùng 5 bác sĩ thực tập nội trú khác, trong đó có Honey Taft.

Lúc này, Allison vừa nhìn Honey vừa thầm nghĩ, được rồi, cô em, để xem cô có tài cán gì nào. Hắn quay sang cả nhóm: "Đi thôi."

Bệnh nhân đầu tiên là một cô gái tuổi thiếu niên ở phòng bệnh số 1, đang nằm trên giường, đắp chăn dày. Khi các bác sĩ tiến lại gần, cô bé đang ngủ say.

"Được rồi," bác sĩ Allison nói. "Tôi yêu cầu tất cả các cô cậu hãy xem qua hồ sơ bệnh án của cô bé trước."

Các bác sĩ thực tập nội trú bắt đầu nghiên cứu bệnh án. Allison quay sang Honey: "Bệnh nhân này bị sốt, ớn lạnh, suy nhược cơ thể, chán ăn. Cô bé bị sốt, ho và viêm phổi. Chẩn đoán của cô là gì, bác sĩ Taft?"

Honey đứng đó, cau mày, im lặng.

"Sao nào?"

"Vâng," Honey suy nghĩ rồi nói, "Tôi cho rằng có lẽ cô bé mắc một loại bệnh lây truyền từ loài vẹt — bệnh sốt vẹt (psittacosis)."

Allison kinh ngạc nhìn cô. "Cái gì... tại sao cô lại nói vậy?"

"Các triệu chứng của cô bé rất điển hình cho bệnh sốt vẹt, và tôi để ý thấy cô bé làm bán thời gian ở một cửa hàng thú cưng. Bệnh sốt vẹt lây từ vẹt nhiễm bệnh sang người."

Allison chậm rãi gật đầu. "Đúng là... rất tốt. Cô có biết cách điều trị không?"

"Biết ạ. Tiêm Tetracycline trong 10 ngày, nghỉ ngơi tại giường nghiêm ngặt, truyền dịch nhiều."

Allison quay sang các thành viên trong nhóm: "Các cô cậu đều nghe thấy rồi chứ? Bác sĩ Taft chẩn đoán hoàn toàn chính xác."

Họ tiếp tục đến chỗ bệnh nhân tiếp theo.

Bác sĩ Allison nói: "Nếu các cô cậu xem bệnh án của anh ta, các cô cậu sẽ thấy anh ta bị u trung biểu mô (mesothelioma), tràn dịch màng phổi và mệt mỏi mãn tính. Anh ta mắc bệnh gì?"

Một bác sĩ thực tập đầy hy vọng nói: "Trông có vẻ như một dạng viêm phổi."

Bác sĩ thực tập thứ hai nói: "Có thể là ung thư."

Bác sĩ Allison quay sang Honey: "Chẩn đoán của cô là gì, bác sĩ?"

Honey trông có vẻ đang suy nghĩ nghiêm túc. "Nếu chưa chuẩn bị kỹ thì tôi đoán đây là bệnh bụi phổi xơ hóa, một dạng nhiễm độc amiăng. Hồ sơ bệnh án cho thấy anh ta làm việc trong một nhà máy sản xuất nỉ."

Ted Allison không thể che giấu sự khâm phục: "Quá tuyệt! Quá tuyệt! Liệu cô có tình cờ biết cách điều trị không?"

"Rất tiếc, hiện tại vẫn chưa có phương pháp điều trị đặc hiệu."

Mọi chuyện càng trở nên đáng kinh ngạc hơn. Trong hai giờ tiếp theo, Honey đã chẩn đoán chính xác một ca bệnh hiếm gặp là hội chứng Reiter, bệnh viêm xương biến dạng, bệnh đa hồng cầu và sốt rét.

Khi buổi đi buồng kết thúc, Allison nắm tay Honey: "Tôi không phải là người dễ dàng khen ngợi ai, bác sĩ ạ, nhưng tôi muốn nói với cô rằng cô sẽ có một tương lai vô cùng xán lạn."

"Và tôi sẽ nói điều này với Ben Wallace," hắn vừa nói vừa bỏ đi.

Tom Benson, trợ lý cấp cao của Allison, nhìn Honey và cười nói: "Nửa tiếng nữa tôi qua đón cô nhé, cưng."

Paige cố gắng né tránh bác sĩ Arthur Kane — kẻ mang mã số 007. Nhưng hễ có cơ hội, Kane đều yêu cầu Paige phụ mổ cho hắn. Mỗi lần như thế, hắn lại càng trở nên khiếm nhã hơn.

"Cô có ý gì đây, không muốn hẹn hò với tôi à? Chắc là cô đang cặp kè với thằng nào rồi đúng không?"

Hoặc là: "Tôi có thể hơi thấp, cưng à, nhưng không phải chỗ nào trên người tôi cũng ngắn đâu, cô hiểu ý tôi chứ?"

Làm việc cùng hắn khiến Paige cảm thấy đau khổ. Cô thường xuyên chứng kiến Kane thực hiện những ca phẫu thuật không cần thiết, cắt bỏ cả những cơ quan khỏe mạnh.

Một ngày nọ, khi Paige và Kane cùng đi về phía phòng mổ, Paige hỏi: "Hôm nay chúng ta mổ gì vậy, bác sĩ?"

"Mổ ví tiền của hắn!" Hắn thấy sắc mặt Paige liền vội vàng đổi giọng, "Chỉ đùa chút thôi mà, cưng."

"Hắn ta nên đi làm ở hàng thịt mới đúng," Paige tức giận nói với Kate sau đó. "Hắn không có tư cách để phẫu thuật cho bất kỳ ai."

Sau một ca phẫu thuật gan đặc biệt không cần thiết, Kane quay sang Paige lắc đầu: "Tệ thật. Tôi không biết anh ta có trụ nổi không nữa."

Paige thực sự không thể chịu đựng nổi nữa. Cô quyết định nói chuyện với Tom Zhang.

"Phải có ai đó báo cáo về bác sĩ Kane," Paige nói. "Hắn ta đang giết bệnh nhân của mình!"

"Đừng nóng vội."

"Tôi không thể! Họ để những kẻ như thế này phẫu thuật là sai lầm. Đây là một tội ác đáng xấu hổ. Hắn phải bị đưa ra trước Hội đồng thẩm định chứng chỉ hành nghề."

"Thì được lợi gì chứ? Cô còn phải tìm các bác sĩ khác làm chứng chống lại hắn, chẳng ai chịu làm chuyện đó đâu. Đây là một xã hội khép kín, tất cả chúng ta đều phải sống trong đó, Paige ạ. Một bác sĩ tố cáo bác sĩ khác là điều gần như không thể. Tất cả chúng ta đều mong manh, chúng ta cần dựa dẫm vào nhau. Bình tĩnh lại đi. Tôi mời cô đi ăn trưa."

Paige thở dài. "Được rồi, đúng là một hệ thống thối nát tận cùng."

Khi ăn trưa, Paige hỏi: "Anh và Xie dạo này thế nào?"

Anh ta im lặng một lúc mới trả lời: "Tôi... mối quan hệ giữa chúng tôi hiện đang gặp vấn đề. Công việc đã phá hủy cuộc hôn nhân của tôi. Tôi không biết phải làm sao nữa."

"Tôi tin là mọi chuyện sẽ ổn thôi," Paige nói.

Zhang gằn giọng: "Được thế thì tốt."

Paige ngước nhìn anh.

"Nếu cô ấy bỏ tôi, tôi sẽ tìm đến cái chết."

Sáng hôm sau, Arthur Kane lên kế hoạch thực hiện một ca phẫu thuật thận. Trưởng khoa ngoại nói với Paige: "Bác sĩ Kane muốn cô đến phòng mổ số 4 phụ mổ cho ông ta."

Paige bỗng cảm thấy khô khốc cả cổ họng. Chỉ nghĩ đến việc phải ở gần kẻ như hắn, cô đã thấy ghê tởm.

Paige nói: "Ông có thể để người khác đi thay được không...?"

"Ông ấy đang đợi cô đấy, bác sĩ."

Paige thở dài. "Được rồi."

Sau khi Paige khử trùng xong, ca phẫu thuật đã tiến hành.

"Giúp tôi một tay, cưng." Kane nói với Paige.

Bụng bệnh nhân đã được bôi đầy dung dịch i-ốt. Phía dưới lồng ngực, ở góc phần tư phía trên bên phải bụng đã được rạch một đường. Cho đến giờ vẫn bình thường, Paige nghĩ.

"Dao mổ!" Y tá phụ tá đưa cho bác sĩ Kane một con dao mổ.

Hắn ngẩng đầu lên: "Bật nhạc lên."

Một lát sau, tiếng nhạc vang lên.

Bác sĩ Kane tiếp tục cắt. "Cho chút gì đó nhanh nhanh đi." Hắn nhìn Paige. "Bật dao điện lên, cưng."

Cưng. Paige nghiến răng, cô cầm lấy dao điện bắt đầu đốt các mạch máu động mạch để giảm lượng máu chảy trong ổ bụng. Ca phẫu thuật diễn ra khá ổn.

Cảm ơn Chúa, Paige thầm nghĩ.

"Gạc."

Y tá phụ tá đưa cho Kane một miếng gạc.

"Tốt. Bây giờ chúng ta hút bớt máu ra." Hắn cắt xung quanh quả thận cho đến khi nó lộ ra. "Thằng nhãi con này đây rồi," bác sĩ Kane nói. "Hút thêm chút nữa đi." Hắn dùng kẹp nâng quả thận lên. "Được rồi, bây giờ chúng ta khâu lại cho anh ta."

Mọi thứ diễn ra khá suôn sẻ, thế nhưng vẫn có điều gì đó khiến Paige cảm thấy bất an. Cô nhìn kỹ quả thận vừa cắt ra. Nó trông không có vẻ gì là bị bệnh cả. Cô cau mày, nghĩ thầm nếu như...

Khi bác sĩ Kane bắt đầu khâu vết mổ cho bệnh nhân, Paige vội vã đi đến chỗ đèn xem phim X-quang trên tường. Cô nghiên cứu kỹ một lúc rồi khẽ thốt lên: "Ôi, lạy Chúa tôi!"

Phim X-quang bị treo ngược. Bác sĩ Kane đã cắt nhầm thận.

30 phút sau, Paige có mặt tại văn phòng của Ben Wallace.

"Hắn đã cắt bỏ một quả thận khỏe mạnh và để lại quả thận bị bệnh trong cơ thể bệnh nhân!" Giọng Paige run rẩy. "Kẻ này phải bị tống giam!"

Benjamin Wallace trấn an cô: "Paige, tôi đồng ý với cô, điều này thực sự rất đáng tiếc. Nhưng chắc chắn đây không phải là cố ý. Đây là một sơ suất, hơn nữa —"

"Một sơ suất? Bệnh nhân đó cả đời còn lại phải sống dựa vào máy chạy thận. Phải có người trả giá cho việc này!"

"Tin tôi đi, chúng ta sẽ tổ chức một cuộc họp đồng nghiệp đánh giá."

Paige biết điều đó có nghĩa là gì: một nhóm bác sĩ sẽ điều tra và đánh giá những gì đã xảy ra, nhưng tất cả được tiến hành trong bí mật. Sự việc sẽ không được công khai với công chúng và bệnh nhân.

"Bác sĩ Wallace..."

"Cô là thành viên của tập thể này, Paige. Cô nên có tinh thần tập thể."

"Hắn không có quyền làm việc ở bệnh viện này, hay bất kỳ bệnh viện nào khác."

"Cô nên nhìn nhận vấn đề một cách bao quát hơn. Nếu hắn bị sa thải, sẽ tạo ra phản ứng tiêu cực từ công chúng, danh tiếng của bệnh viện cũng sẽ bị tổn hại. Chúng ta có thể phải đối mặt với vô số vụ kiện tụng do điều trị sai cách."

"Thế còn những bệnh nhân đó thì sao?"

"Chúng ta sẽ theo dõi sát sao bác sĩ Kane." Ông ngồi xuống ghế, rướn người về phía trước. "Tôi muốn cho cô một lời khuyên. Khi cô muốn mở phòng khám tư, cô sẽ cần sự giới thiệu và tiến cử thiện chí từ các bác sĩ khác. Nếu không có điều đó, cô sẽ chẳng có gì cả. Nếu cô mang tiếng là kẻ hành xử không đúng quy tắc và hay tố cáo đồng nghiệp, cô sẽ chẳng nhận được bất kỳ sự tiến cử nào. Điểm này, tôi có thể đảm bảo với cô là không sai đâu."

Paige đứng dậy. "Vậy ông không định làm gì cả sao?"

"Tôi đã nói với cô rồi, chúng ta sẽ tổ chức một cuộc họp đánh giá đồng nghiệp."

"Chỉ vậy thôi sao?"

"Chỉ vậy thôi."

"Thật không công bằng," Paige nói. Cô đang ăn trưa cùng Kate và Honey tại căng tin nhỏ.

Kate lắc đầu. "Chẳng ai nói cuộc đời này công bằng cả."

Paige nhìn quanh căn phòng được ốp gạch men trắng đã qua khử trùng. "Cả cái nơi này làm tôi cảm thấy ngột ngạt. Ai cũng có vấn đề cả."

"Nếu không thì họ đã chẳng ở đây rồi," Kate chỉ ra.

"Hay là chúng ta tổ chức một bữa tiệc liên hoan nhỉ?" Honey đề xuất.

"Liên hoan? Cô đang nói cái gì vậy?"

Giọng Honey bỗng chốc tràn đầy nhiệt huyết. "Chúng ta có thể đặt một ít đồ ăn thức uống phù hợp, ăn mừng một chút! Tôi nghĩ tất cả chúng ta đều có thể nhờ đó mà nâng cao sĩ khí."

Paige suy nghĩ một chút. "Cô biết không," cô nói, "ý tưởng này không tệ. Làm thôi!"

"Quyết định vậy đi. Để tôi lo liệu mấy thứ này," Honey nói với hai người họ. "Chiều mai sau khi đi buồng xong, chúng ta sẽ tổ chức bữa tiệc này."

Arthur Kane đi ngang qua hành lang về phía Paige, giọng điệu lạnh lùng: "Cô là một người phụ nữ không biết quy tắc. Phải có ai đó dạy cho cô cách ngậm cái miệng lại!" Hắn nói xong liền bỏ đi.

Paige nhìn theo bóng lưng hắn, không thể tin nổi. Wallace đã kể cho hắn nghe những gì cô nói. Ông ấy không nên làm vậy. "Nếu cô mang tiếng là kẻ hành xử không đúng quy tắc và hay tố cáo đồng nghiệp..." Mình có nên báo cáo lần nữa không? Paige suy nghĩ. Chết tiệt, mình nhất định sẽ làm lại lần nữa.

Tin tức về buổi tiệc liên hoan sắp diễn ra lan đi rất nhanh. Tất cả các bác sĩ thực tập nội trú đều góp tiền. Một bàn tiệc thịnh soạn được đặt từ nhà hàng Ernie, đồ uống được gửi đến từ một cửa hàng gần đó. Bữa tiệc được định vào lúc 5 giờ chiều, tại sảnh nghỉ lớn của bác sĩ. Đồ ăn và thức uống được giao đến lúc 4 giờ rưỡi. Đây đúng là một bữa tiệc linh đình: đĩa hải sản gồm tôm hùm và tôm sú, các loại bánh nhân thịt, thịt viên kiểu Thụy Điển, mì Ý, trái cây và bánh ngọt. Khi Paige, Kate và Honey bước vào sảnh nghỉ lúc 5 giờ 15 phút, bên trong đã chật kín các bác sĩ nội trú, bác sĩ thực tập và y tá, ai nấy đều đang ăn uống rất vui vẻ.

Paige nói với Honey: "Ý tưởng này tuyệt vời quá!"

Honey cười nói: "Cảm ơn cậu."

Từ loa phát thanh truyền đến tiếng gọi: "Bác sĩ Finley và bác sĩ Kettler, nhanh chóng đến phòng cấp cứu, ngay lập tức." Hai vị bác sĩ đang bận rộn nhồi tôm sú vào bụng, nhìn nhau, thở dài, rồi vội vã rời khỏi sảnh nghỉ.

Tom Zhang đi về phía Paige. "Chúng ta nên tổ chức thế này mỗi tuần một lần," anh ta nói.

"Đúng vậy, chỉ là —"

Loa phát thanh lại vang lên. "Bác sĩ Zhang... phòng bệnh số 7... bác sĩ Zhang... phòng bệnh số 7."

Một phút sau, "Bác sĩ Smythe... phòng cấp cứu số 2... bác sĩ Smythe đến phòng cấp cứu số 2."

Loa phát thanh gọi không ngừng nghỉ. Chỉ trong vòng 30 phút, hầu như tất cả bác sĩ và y tá đều bị gọi đi xử lý cấp cứu. Honey nghe thấy tên mình, sau đó là tên của Paige và Kate.

"Tôi không thể tin vào những gì đang xảy ra trước mắt," Kate nói. "Các cậu biết người ta hay nói về thiên thần hộ mệnh chứ? Vậy thì, tôi nghĩ ba chúng ta chắc chắn đã bị trúng lời nguyền của ác quỷ hộ mệnh rồi."

Lời nói của cô sau này đã chứng minh là có tầm nhìn xa trông rộng.

Sáng thứ Hai tuần sau, Paige tan ca đêm, đi đến chỗ chiếc xe của mình định lên xe thì phát hiện hai chiếc lốp xe đã bị đâm thủng. Cô nhìn chằm chằm vào lốp xe mà không thể tin nổi. Phải có ai đó dạy cho cô cách ngậm miệng lại!

Sau khi về đến căn hộ, cô nói với Kate và Honey: "Hãy cẩn thận với Arthur Kane, hắn phát điên rồi."