Chiều hôm đó, sau khi kết thúc buổi đi buồng, các bác sĩ nội trú thực tập mới đến cùng tụ tập trong phòng nghỉ nhỏ ở trên lầu. Trong phòng bày tám cái bàn, một chiếc tivi đen trắng cũ kỹ, cùng hai máy bán hàng tự động phục vụ những chiếc bánh sandwich nhạt nhẽo và cà phê đắng ngắt.

Những cuộc trò chuyện ở mỗi bàn gần như đều giống hệt nhau.

Một bác sĩ thực tập nói: "Xem họng giúp tôi với, được không? Cậu xem nó có bị viêm không?"

"Tớ nghĩ tớ bị sốt rồi. Tớ thấy khó chịu kinh khủng."

"Bụng tớ chướng lên, chạm vào là đau. Tớ biết tớ bị viêm ruột thừa rồi."

"Ngực tớ đau muốn chết. Tớ cầu Chúa đừng để tớ bị nhồi máu cơ tim!"

Kate ngồi cùng bàn với Paige và Honey. "Tình hình thế nào?" cô hỏi.

Honey đáp: "Tớ nghĩ cũng tạm ổn."

Họ cùng nhìn về phía Paige. "Tớ rất căng thẳng, nhưng cũng có thể thả lỏng. Tớ nơm nớp lo sợ, nhưng vẫn giữ được bình tĩnh." Cô thở dài. "Ngày hôm nay dài quá đỗi. Nếu tối nay có thể rời khỏi đây, tìm chỗ nào đó chơi xả hơi thì tốt biết mấy."

"Tớ cũng vậy," Kate đồng tình. "Hay là chúng ta ra ngoài ăn tối, rồi đi xem phim đi?"

"Ý hay đấy."

Một nhân viên bệnh viện đi về phía bàn của họ. "Ai là bác sĩ Taylor?"

Paige ngẩng đầu lên. "Tôi là bác sĩ Taylor đây."

"Bác sĩ Wallace muốn gặp cô ở văn phòng của ông ấy."

Viện trưởng! Mình đã làm sai điều gì sao? Paige cảm thấy vô cùng kỳ lạ.

Người nhân viên vẫn đang đợi. "Bác sĩ Taylor..."

"Tôi đến ngay đây." Cô hít một hơi thật sâu rồi đứng dậy. "Lát nữa gặp lại các cậu."

"Mời đi lối này, thưa bác sĩ."

Paige theo người nhân viên vào thang máy, đi thẳng lên tầng năm đến văn phòng của bác sĩ Benjamin Wallace.

Benjamin Wallace ngồi sau bàn làm việc. Khi Paige bước vào, ông ngước mắt nhìn cô một cái. "Chào buổi chiều, bác sĩ Taylor."

"Chào buổi chiều."

Wallace hắng giọng. "Được lắm! Đây mới là ngày đầu tiên cô đi làm mà đã tạo ra chút ảnh hưởng rồi đấy!"

Paige nhìn ông, cảm thấy khó hiểu trước lời nói của ông. "Tôi... tôi không hiểu."

"Tôi nghe nói sáng nay cô đã gặp chút vấn đề nhỏ trong phòng thay đồ của bác sĩ."

"Ồ." Hóa ra là vậy, đây chính là lý do duy nhất ông ấy tìm mình!

Wallace mỉm cười với cô. "Tôi nghĩ mình phải sắp xếp lại cho cô và các cô gái khác."

"Chúng tôi không..." Chúng tôi không phải là các cô gái nhỏ, Paige định nói vậy, nhưng lại đổi giọng. "Chúng tôi sẽ vô cùng biết ơn."

"Ngoài ra, nếu cô không muốn thay đồ cùng với các y tá..."

"Tôi không phải y tá," Paige kiên định nói. "Tôi là bác sĩ."

"Tất nhiên, tất nhiên. Được rồi, chúng tôi sẽ giải quyết vấn đề phòng thay đồ cho các cô, bác sĩ."

"Cảm ơn ông."

Ông đưa cho Paige một tờ giấy. "Còn nữa, đây là lịch làm việc của cô. Từ 6 giờ tối nay, cô sẽ trực ca liên tục 24 tiếng, sẵn sàng có mặt bất cứ lúc nào." Ông nhìn đồng hồ của mình. "30 phút nữa bắt đầu."

Paige kinh ngạc nhìn ông. Cô đã bắt đầu làm việc từ 5 giờ 30 phút sáng nay rồi. "24 tiếng?"

"Ừm, chính xác mà nói là 36 tiếng. Vì sáng mai cô còn phải đi buồng nữa."

36 tiếng! Mình không biết liệu có chịu nổi không.

Cô sẽ sớm biết thôi.

Paige đi tìm Kate và Honey.

"Tớ đành phải quên chuyện ăn tối và đi xem phim rồi," Paige nói. "Bây giờ tớ phải trực ca liên tục 36 tiếng."

Kate gật đầu: "Chúng tớ cũng vừa nhận được tin xấu. Ngày mai đến lượt tớ, thứ Tư là Honey."

"Sẽ không quá tệ đâu," Paige tự khích lệ bản thân. "Tớ biết có một phòng trực có thể ngủ ngon. Tớ sẽ thích nó thôi."

Cô đã lầm.

Một nhân viên dẫn Paige đi dọc hành lang dài.

"Bác sĩ Wallace bảo tôi phải trực ca liên tục 36 tiếng," Paige nói. "Có phải tất cả bác sĩ nội trú đều phải trực ca dài như vậy không?"

"Chỉ trong ba năm đầu thôi," người nhân viên khẳng định.

Kinh khủng thật!

"Nhưng cô sẽ có đủ cơ hội để nghỉ ngơi mà, bác sĩ."

"Tôi sẽ có sao?"

"Đến nơi rồi. Đây là phòng trực." Anh ta mở cửa, Paige bước vào. Căn phòng giống như một xà lim của tu sĩ trong tu viện nghèo nàn. Bên trong chẳng có gì ngoài một chiếc giường xếp với tấm đệm gồ ghề, một chiếc bồn rửa mặt nứt vỡ và một chiếc tủ đầu giường đặt điện thoại. "Khi nào không có điện thoại gọi, cô có thể ngủ ở đây."

"Cảm ơn."

Paige vừa mới bắt đầu ăn tối ở căn tin thì tiếng gọi vang lên.

"Bác sĩ Taylor... phòng cấp cứu số 3... bác sĩ Taylor... phòng cấp cứu số 3."

"Ở đây có một bệnh nhân gãy xương sườn..."

"Ông Henigan kêu đau ngực..."

"Bệnh nhân phòng số 2 bị đau đầu, có thể cho ông ấy uống Tylenol không...?"

Nửa đêm, Paige vừa mới chợp mắt được một chút lại bị điện thoại gọi dậy.

"Đến ngay phòng cấp cứu số 1." Lần này là chữa vết thương do dao đâm, đợi đến khi Paige xử lý xong đã là 1 giờ 30 phút sáng. 2 giờ 15 phút, cô lại bị gọi dậy.

"Bác sĩ Taylor... phòng cấp cứu số 2. Nhanh lên."

Paige mơ màng đáp "Được rồi." Anh ta vừa nói cái gì mà nhanh lên ấy nhỉ? Lắc cái tên ngốc đó đi, cưng à. Cô cố gắng gượng dậy, lê từng bước dọc hành lang đến phòng cấp cứu. Một bệnh nhân bị gãy chân đã được đưa vào, ông ta đang gào thét trong đau đớn.

"Chuẩn bị chụp X-quang ngay," Paige ra lệnh, "Tiêm cho ông ấy 50mg Demerol." Cô đặt tay lên cánh tay người bị thương. "Ông sẽ ổn thôi. Cố gắng thả lỏng, đừng căng thẳng."

Âm thanh kim loại, không chút thực tế trong hệ thống gọi dây lại vang lên: "Bác sĩ Taylor... phòng bệnh số 3. Đến ngay."

Paige nhìn bệnh nhân vẫn đang rên rỉ, rất không đành lòng rời khỏi ông ấy.

Tiếng trong hệ thống lại vang lên: "Bác sĩ Taylor... phòng bệnh số 3, đến ngay."

"Đến đây," Paige càu nhàu. Cô vội vã bước ra cửa, dọc theo hành lang đến phòng số 3. Một bệnh nhân vừa nôn xong, đang được hút dịch, lúc này không thở được nữa.

"Ông ấy không thở được," y tá nói.

"Dùng máy thở để hỗ trợ hô hấp," Paige chỉ thị. Khi cô thấy bệnh nhân bắt đầu tự thở lại, lại nghe thấy hệ thống gọi tên mình. "Bác sĩ Taylor... phòng bệnh số 4. Phòng bệnh số 4." Paige lắc đầu, chạy về phía phòng số 4. Một bệnh nhân bị co thắt bụng đang hét lớn. Paige nhanh chóng kiểm tra cho ông ấy. "Có thể là rối loạn chức năng đường ruột, làm siêu âm chẩn đoán ngay," Paige nói.

Đến khi cô quay lại bên cạnh bệnh nhân gãy chân, thuốc giảm đau đã bắt đầu có tác dụng. Cô chuyển bệnh nhân vào phòng mổ, nắn lại chân cho ông ấy rồi bó bột. Ngay khi cô sắp hoàn thành, cô lại nghe thấy có người gọi tên mình. "Bác sĩ Taylor, đến ngay phòng cấp cứu số 2. Lập tức."

"Bệnh nhân loét dạ dày phòng số 4 bị đau bụng..."

3 giờ 30 phút: "Bác sĩ Taylor, bệnh nhân phòng 310 bị xuất huyết..."

Lại còn một bệnh nhân ở phòng khác bị nhồi máu cơ tim. Paige đang căng thẳng nghe nhịp tim bệnh nhân thì lại nghe thấy tên mình vang lên trong hệ thống: "Bác sĩ Taylor... phòng cấp cứu số 2. Lập tức... bác sĩ Taylor... phòng cấp cứu số 2. Lập tức."

Mình tuyệt đối không được hoảng loạn, Paige thầm nghĩ. Mình phải giữ bình tĩnh và tỉnh táo. Thế nhưng cô vẫn thấy hoảng sợ. Bệnh nhân nào quan trọng hơn đây, người cô đang kiểm tra, hay người dưới kia? "Ông ở yên đây nhé," cô không tự chủ được mà nói, "Tôi đi một lát sẽ quay lại."

Ngay khi Paige vội vã chạy đến phòng cấp cứu số 2, cô lại một lần nữa nghe thấy hệ thống gọi tên mình. "Bác sĩ Taylor... phòng cấp cứu số 1. Lập tức... bác sĩ Taylor... phòng cấp cứu số 1. Lập tức."

Ôi, lạy Chúa tôi! Paige nghĩ. Cô chỉ cảm thấy mình như rơi vào một cơn ác mộng khủng khiếp không bao giờ kết thúc.

Trong thời gian còn lại của đêm, Paige bị gọi dậy để chữa thêm một ca ngộ độc thực phẩm, một ca gãy tay, một ca rách thực quản, một ca gãy xương ức. Đến khi cô lảo đảo quay lại phòng nghỉ trực, cô đã mệt đến mức không thể bước tiếp. Cô leo lên chiếc giường xếp nhỏ, vừa mới chợp mắt, điện thoại lại vang lên.

Cô nhắm mắt, đưa tay mò lấy điện thoại. "Alo..."

"Bác sĩ Taylor, chúng tôi đang đợi cô đây."

"Cái gì?" Cô nằm đó, cố gắng nhớ lại xem mình đang ở đâu.

"Cô phải bắt đầu đi buồng rồi, bác sĩ."

"Tôi đi buồng?" Đây đúng là một trò đùa tồi tệ nhất. Paige nhớ ra. Điều này thật vô nhân đạo. Họ không thể bắt bất cứ ai làm việc như thế này! Nhưng họ đang đợi cô.

10 phút sau, Paige mơ màng nửa tỉnh nửa mê bắt đầu đi buồng. Cô đâm sầm vào bác sĩ Ladner. "Xin lỗi," cô lầm bầm. "Cả đêm tôi không ngủ..."

Bác sĩ Ladner thông cảm vỗ vai cô. "Rồi cô sẽ quen thôi."

Sau khi kết thúc ca trực, Paige đã ngủ một mạch suốt 14 tiếng đồng hồ.

Áp lực căng thẳng và thời gian chịu đựng tra tấn thật sự quá sức đối với một số bác sĩ nội trú, họ cứ thế biến mất khỏi bệnh viện. Chuyện này tuyệt đối sẽ không xảy ra với mình. Paige thầm thề.

Áp lực không hề giảm bớt. Có lần, sau khi hoàn thành ca trực 36 tiếng kinh khủng, Paige mệt đến mức không biết mình đang ở đâu. Cô lảo đảo bước đến thang máy, đứng đó, đầu óc tê liệt.

Tom Chang đi về phía cô. "Cô ổn chứ?"

"Rất ổn," Paige lầm bầm.

Anh cười toe toét: "Trông cô tệ thật đấy."

"Cảm ơn. Tại sao họ lại bắt chúng ta làm thế này?" Paige hỏi.

Chang nhún vai. "Về lý thuyết mà nói, làm vậy mới giúp chúng ta và bệnh nhân luôn giữ được liên lạc. Nếu chúng ta về nhà, để bệnh nhân ở lại đây, chúng ta sẽ không biết chuyện gì xảy ra với họ khi chúng ta vắng mặt."

Paige gật đầu. "Điều này cũng có chút lý lẽ." Thật chẳng có lý chút nào. "Nếu chúng ta đứng ngủ gật, làm sao chúng ta chăm sóc được họ?"

Chang lại nhún vai. "Những quy định này đâu phải do tôi đặt ra. Tất cả bệnh viện đều làm thế mà." Anh nhìn Paige kỹ hơn. "Cô tự về nhà được không?"

Paige nhìn anh, tỏ vẻ kiêu hãnh: "Tất nhiên rồi."

"Bảo trọng nhé." Chang nói rồi biến mất trong hành lang.

Paige đợi thang máy đến. Khi thang máy đến nơi, cô đã đứng đó ngủ gật từ lúc nào rồi.

Hai ngày sau, Paige đang ăn sáng cùng Kate.

"Cậu có muốn nghe một lời thú tội kinh khủng không?" Paige hỏi cô. "Đôi khi, họ đánh thức tớ dậy lúc 4 giờ sáng chỉ để cho ai đó uống một viên Aspirin. Tớ lảo đảo đi dọc hành lang, mơ màng đi qua từng phòng bệnh, thấy tất cả bệnh nhân đều cuộn tròn trên giường ngủ ngon lành. Lúc này, tớ thực sự muốn đập cửa từng phòng bệnh, gào lên: 'Tất cả mau dậy ngay cho tôi!'"

Kate đưa tay ra nói: "Chúng ta cùng cảnh ngộ cả thôi."

Bệnh nhân đến bệnh viện, tình trạng sức khỏe, điều kiện kinh tế, tuổi tác và màu da của họ đều khác nhau. Họ hoặc là hoảng sợ, hoặc là đầy dũng khí; hoặc lịch sự, hoặc kiêu ngạo; hoặc đòi hỏi khắt khe, hoặc thông cảm thấu hiểu. Họ đều là những người sống đang trong cơn đau khổ.

Đa số bác sĩ đều giàu tinh thần cống hiến. Giống như bất kỳ ngành nghề nào, bác sĩ cũng có người tốt kẻ xấu. Họ có người trẻ, người già; có người vụng về, cũng có người kỹ năng điêu luyện; có người đáng mến, cũng có kẻ đồi bại. Có vài người, thỉnh thoảng lại muốn lợi dụng Paige. Có những ám chỉ tinh vi, cũng có những lời lẽ trần trụi.

"Ban đêm cô không thấy cô đơn sao? Tôi biết tôi có cảm giác đó. Tôi nghĩ..."

"Làm việc kiểu này đúng là giết người, phải không? Cô biết tôi tìm ra cách gì để tràn đầy năng lượng không? Tình dục tuyệt vời. Sao chúng ta không...?"

"Vợ tôi đi vắng vài ngày. Tôi có một căn nhà nhỏ gần Carmel, cuối tuần này chúng ta có thể..."

Ngoài ra còn có những bệnh nhân đó.

"Cô là bác sĩ của tôi, hửm? Cô biết cái gì có thể chữa khỏi cho tôi không...?"

"Đến cạnh giường tôi đi, cưng. Tôi muốn xem những thứ này có thật không..."

Paige tức đến nghiến răng, hoàn toàn phớt lờ. Đợi sau khi Alfred và mình kết hôn, tất cả những thứ này sẽ chấm dứt. Chỉ cần nghĩ đến Alfred, cô lại thấy lòng tràn ngập hạnh phúc. Anh ấy sẽ sớm từ châu Phi trở về thôi. Sớm thôi.

Một buổi sáng trước khi đi buồng, Paige và Kate vừa ăn sáng vừa bàn luận về những vụ quấy rối tình dục mà họ gặp phải.

"Đại đa số các bác sĩ cư xử như những quý ông hoàn hảo, nhưng cũng có vài kẻ dường như nghĩ rằng chúng ta là 'chiến lợi phẩm' trên lãnh địa của họ, chúng ta ở đó hoàn toàn là để phục vụ nhu cầu của họ," Kate nói. "Tớ nghĩ không có tuần nào là không có bác sĩ đến gây rối. 'Sao em không đến chỗ anh uống một ly? Anh có đĩa Laser cực hay đấy.' Hoặc trong phòng mổ, khi tớ làm trợ lý, vị bác sĩ phẫu thuật chính đó sẽ quẹt cánh tay qua ngực tớ. Có gã biến thái còn nói với tớ: 'Em biết không, bất cứ khi nào ăn gà ở nhà hàng, anh đều gọi gà da đen đấy.'"

Paige thở dài: "Họ tưởng coi chúng ta là đối tượng tình dục là đang nịnh nọt chúng ta. Tớ thà họ đối xử với chúng ta như bác sĩ còn hơn."

"Nhiều người trong số họ thậm chí không muốn chúng ta ở trong bệnh viện. Họ chỉ nghĩ đến việc lên giường với chúng ta. Cậu biết đấy, điều này thật không công bằng. Phụ nữ luôn bị coi là cấp dưới cho đến khi chúng ta chứng minh được năng lực của mình. Đàn ông luôn được coi là cấp trên cho đến khi họ chứng minh được mình là loại cặn bã nào."

"Đây chính là mạng lưới quan hệ của cánh đàn ông," Paige nói. "Nếu có thêm vài nữ bác sĩ nữa, chúng ta có thể bắt đầu xây dựng một mạng lưới quan hệ nữ giới mới."

Paige từng nghe về Arthur Kane. Ông ta là chủ đề bàn tán không ngớt trong toàn bệnh viện. Biệt danh của ông ta là bác sĩ 007 - sát thủ có giấy phép. Giải pháp của ông ta cho tất cả các vấn đề đều là phẫu thuật. Tỷ lệ phẫu thuật của ông ta cao hơn bất kỳ bác sĩ nào trong bệnh viện. Tỷ lệ tử vong trong phẫu thuật của ông ta cũng cao hơn người khác.

Ông ta thấp lùn, hói đầu, có chiếc mũi khoằm, răng đen vì thuốc lá, cơ thể thừa cân trầm trọng. Khó tin là ông ta lại tự cho mình là người đàn ông làm hài lòng phụ nữ. Ông ta thích gọi các y tá và bác sĩ nội trú nữ mới đến là "thịt tươi".

Paige Taylor là một miếng thịt tươi. Ông ta thấy cô ngồi ở sảnh trên lầu, liền đi tới, không đợi mời đã ngồi xuống bàn cô.

"Tôi đã luôn âm thầm quan sát cô."

Paige ngẩng đầu lên, giật mình. "Xin lỗi, ông nói gì cơ?"

"Tôi là bác sĩ Kane. Bạn bè đều gọi tôi là Arthur." Giọng ông ta chứa đựng sự trêu chọc.

Paige không biết ông ta rốt cuộc có bao nhiêu bạn bè.

"Cô ở đây ổn chứ?"

Câu hỏi này khiến Paige thấy quá bất ngờ, không kịp đề phòng. "Tôi... ổn, tôi nghĩ vậy."

Ông ta nhoài người về phía trước. "Đây là một bệnh viện lớn. Ở đây rất dễ bị lạc phương hướng. Cô hiểu ý tôi chứ?"

Paige thận trọng trả lời: "Không rõ lắm."

"Cô quá xinh đẹp, trong đám đông không tìm thấy người thứ hai đâu. Nếu cô muốn đứng vững ở đây, cô cần có người giúp đỡ. Kiểu người biết rõ mánh khóe ấy."

Cuộc trò chuyện đến đây trở nên khó chịu hơn.

"Vậy ra, ông muốn giúp tôi."

"Đúng vậy." Ông ta lộ ra hàm răng đen xì. "Sao chúng ta không thảo luận về nó trong bữa tối nhỉ?"

"Chẳng có gì để thảo luận cả," Paige nói. "Tôi không hứng thú."

Arthur Kane nhìn Paige đứng dậy bỏ đi. Trên mặt ông ta hiện lên một vẻ mặt tà ác.

Công việc năm đầu của bác sĩ nội trú thực tập ngoại khoa luân chuyển hai tháng một lần, giữa các khoa sản, chỉnh hình, tiết niệu và ngoại tổng quát.

Paige trải nghiệm được rằng, bệnh nhân đến bất kỳ bệnh viện thực tập nào vào mùa hè để chữa bệnh nặng đều là việc cực kỳ nguy hiểm, vì rất nhiều bác sĩ đều đi nghỉ mát, bệnh nhân lúc này chỉ đành phó mặc cho những bác sĩ thực tập trẻ thiếu kinh nghiệm tùy ý xử lý.

Hầu như tất cả bác sĩ ngoại khoa đều thích bật nhạc khi mổ. Có bác sĩ có biệt danh là Mozart, cũng có người có biệt danh là Axl Rose, những biệt danh này đều xuất phát từ gu âm nhạc của họ.

Vì lý do nào đó, làm phẫu thuật dường như luôn khiến mọi người thấy đói bụng. Họ không ngừng bàn luận về thức ăn. Một bác sĩ nào đó có thể vừa lấy túi mật hoại tử ra khỏi cơ thể bệnh nhân vừa nói: "Tối qua tôi đã ăn một bữa no nê ở nhà hàng Bradley. Ẩm thực Ý tuyệt nhất San Francisco đấy."

"Cậu đã ăn món chả cua ở nhà hàng Cypress Club chưa?"

"Nếu cậu thích món bò ngon, tốt nhất nên đến quán bít tết thượng hạng ở Van Nuys mà thử."

Trong lúc nói những lời này, có lẽ vẫn còn một y tá đang lau vết máu trên người bệnh nhân.

Nếu những bác sĩ này không bàn về ăn uống, thì họ bàn về kết quả các trận bóng chày hoặc bóng bầu dục.

"Tuần trước cậu xem trận đấu của đội 49ers không? Tôi dám cá là họ không xong nếu thiếu Joe Montana. Anh ta luôn có thể mang lại chiến thắng cho họ vào phút chót."

Khi nói câu này, có lẽ họ đang cắt bỏ một đoạn ruột thừa bị viêm.

Kafka, Paige nghĩ. Chỉ có Kafka mới thích kiểu này thôi.

3 giờ sáng, Paige đang ngủ trong phòng trực, đột nhiên bị tiếng chuông điện thoại làm thức giấc.

Một giọng nói chói tai vang lên: "Bác sĩ Taylor – phòng 419 – một bệnh nhân nhồi máu cơ tim. Cô phải nhanh lên!" Nói xong điện thoại cúp máy ngay lập tức.

Paige ngồi bên mép giường, cố gắng đấu tranh với cơn buồn ngủ, mãi mới đứng dậy được. Cô phải nhanh lên! Cô ra hành lang, không kịp chờ thang máy, chạy một mạch lên lầu, dọc theo hành lang tầng 4 chạy đến phòng 419, tim cô đập thình thịch. Cô đẩy mạnh cửa, dừng bước, sững sờ ở đó.

Phòng 419 hóa ra là một nhà kho.

Kate Hunter theo bác sĩ Richard Hutton đi buồng. Ông ta hơn 40 tuổi, thô lỗ cộc cằn mà lại nhanh nhẹn dứt khoát. Khi đi buồng, ông ta chỉ dành không quá hai ba phút cho mỗi bệnh nhân, chỉ liếc qua bảng bệnh án của họ, rồi dùng giọng nói như súng máy, nhanh chóng đưa ra chỉ thị cho các bác sĩ nội trú ngoại khoa.

"Kiểm tra hemoglobin của cô ấy, sắp xếp phẫu thuật vào ngày mai..."

"Chú ý giám sát sự thay đổi thân nhiệt của ông ấy..."

"Làm phản ứng chéo cho 4 đơn vị máu..."

"Cắt chỉ..."

"Chụp X-quang ngực ngay lập tức..."

Kate và các bác sĩ thực tập khác vội vã ghi chép lại tất cả, cố gắng hết sức để theo kịp ông ta.

Họ đến bên cạnh một bệnh nhân đã nằm viện một tuần, bệnh nhân này vì sốt mà làm một loạt xét nghiệm nhưng không có kết quả gì.

Khi họ ra khỏi phòng bệnh đến hành lang, Kate hỏi: "Rốt cuộc ông ấy bị bệnh gì?"

"Trời mới biết," một bác sĩ thực tập nói. "Có lẽ chỉ Chúa mới biết thôi. Chúng ta đã chụp cho ông ấy không ít phim X-quang, làm chụp cắt lớp vi tính, cộng hưởng từ, chọc dò tủy sống, sinh thiết gan. Cái gì cũng thử rồi. Chúng ta cũng không rõ ông ấy bị bệnh gì."

Họ lại đến một phòng bệnh khác, một bệnh nhân trẻ tuổi đầu quấn băng đang ngủ. Bác sĩ Hutton bắt đầu tháo băng trên đầu anh ta, bệnh nhân tỉnh dậy, giật bắn mình. "Cái gì... chuyện gì xảy ra vậy?"

"Ngồi dậy," bác sĩ Hutton thô bạo nói. Chàng thanh niên run rẩy.

Mình sẽ không bao giờ đối xử với bệnh nhân của mình như thế này, Kate thầm thề trong lòng.

Bệnh nhân tiếp theo là một người đàn ông hơn 70 tuổi, trông rất khỏe mạnh. Bác sĩ Hutton vừa tiến lại gần giường ông ta, bệnh nhân này liền gào thét: "Đồ khốn kiếp! Tôi sẽ kiện ông, đồ chó đẻ hạ lưu."

"Này, ông Sparolini..."

"Đừng có gọi tao là ông Sparolini! Mày biến tao thành thằng hoạn quan rồi!"

Đúng là vỏ quýt dày có móng tay nhọn, Kate nghĩ.

"Ông Sparolini, ông đã đồng ý làm phẫu thuật thắt ống dẫn tinh này mà, vả lại –"

"Đó là ý của vợ tao. Mẹ kiếp, con chó cái đó! Đợi tao về nhà rồi sẽ xử mày."

Họ ra khỏi phòng bệnh, để mặc ông ta ở đó lảm nhảm.

"Ông ta bị bệnh gì thế?" Một bác sĩ thực tập hỏi.

"Căn bệnh của ông ta nằm ở chỗ ông ta là một con dê đực già dâm dục. Người vợ trẻ của ông ta đã đẻ cho ông ta 6 đứa con rồi, cô ấy không muốn sinh thêm nữa."

Bệnh nhân tiếp theo là một cô bé 10 tuổi. Bác sĩ Hutton xem qua bệnh án của cô bé. "Chúng ta cần tiêm cho cháu một mũi để đuổi hết lũ vi khuẩn xấu đi."

Một y tá nạp đầy ống tiêm rồi bước về phía cô bé.

"Không!" Cô bé hét lên. "Cô sẽ làm cháu đau đấy!"

"Sẽ không đau đâu, cưng à," y tá trấn an cô bé.

Câu nói này vang lên tiếng vọng bi thảm trong lòng Kate.

Sẽ không đau đâu, cưng à... Đây chính là giọng nói của cha dượng cô trong bóng tối kinh hoàng năm nào, khi ông ta thì thầm bên tai cô.

"Điều này sẽ làm cháu thấy sung sướng. Dang hai chân ra. Nào, con chó cái nhỏ của ta!" Ông ta banh hai chân cô ra, rồi dùng đôi bàn tay bịt chặt miệng cô, không để cô vì đau đớn mà kêu lên thành tiếng. Khi đó cô mới 13 tuổi. Kể từ đêm đầu tiên ấy, sự xuất hiện của ông ta trở thành một nghi lễ đêm khuya đầy sợ hãi. "Được một người đàn ông như ta dạy dỗ, cháu nên thấy may mắn đi," ông ta thường nói với cô như vậy. "Cháu biết Kate là gì không? Một con mèo nhỏ. Ta chỉ muốn một con thôi." Thế rồi ông ta trèo lên người cô, ghì chặt lấy cô, mặc cho cô khóc lóc hay van xin thế nào cũng không thể khiến ông ta dừng lại.

Kate chưa bao giờ biết cha ruột mình là ai. Mẹ cô là một nữ lao công tại Gary, Indiana, làm ca đêm trong một tòa nhà văn phòng gần khu chung cư chật hẹp của họ. Cha dượng của Kate có thân hình to lớn, bị thương sau một tai nạn ở nhà máy thép. Sau đó, phần lớn thời gian ông ta ở nhà uống rượu. Ban đêm, khi mẹ Kate đi làm, ông ta lại mò vào phòng của Kate. "Nếu mày dám nói nửa lời với mẹ và em trai mày, tao sẽ giết chết thằng em mày," ông ta nói với Kate. Mình tuyệt đối không thể để ông ta làm hại Mike, Kate thầm nghĩ. Em trai cô kém cô 5 tuổi, Kate vô cùng yêu quý nó. Cô coi mình như mẹ của Mike, luôn bảo vệ nó, sẵn sàng hy sinh vì nó. Nó là ánh sáng duy nhất trong cuộc đời Kate.

Mặc dù Kate bị cha dượng đe dọa và vô cùng sợ hãi, nhưng một buổi sáng nọ, cô vẫn quyết định kể lại mọi chuyện cho mẹ nghe, mẹ cô chắc chắn sẽ ngăn cản việc này, chắc chắn sẽ bảo vệ cô.

"Mẹ ơi, những lúc mẹ không ở nhà vào ban đêm, chồng của mẹ lại mò lên giường con để cưỡng hiếp con."

Mẹ cô nhìn chằm chằm vào cô một lúc, rồi giáng cho cô một cái tát đau điếng.

"Mày dám bịa đặt ra loại chuyện này sao, đồ con điếm nhỏ!"

Từ đó về sau, Kate không bao giờ nhắc lại chuyện này nữa. Lý do duy nhất cô ở lại căn nhà đó là vì Mike. Nếu không có mình, nó sẽ bị hủy hoại mất, Kate nghĩ. Thế nhưng, vào ngày biết mình mang thai, cuối cùng cô đã bỏ trốn khỏi nhà, đến Minneapolis sống cùng dì.

Kể từ ngày rời khỏi nhà, cuộc đời Kate đã xảy ra những thay đổi căn bản.

"Cháu không cần phải kể cho dì nghe rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì," dì Sophie của cô nói. "Tuy nhiên, từ giờ trở đi, cháu không được bỏ chạy nữa. Cháu có biết bài hát họ hát trong chương trình thiếu nhi Sesame Street không? Bài "Cuộc đời không dễ dàng" ấy? Đúng vậy, cưng à, làm người da đen cũng chẳng dễ dàng gì. Cháu có hai lựa chọn: hoặc là cứ mãi bỏ chạy, trốn tránh, đổ lỗi cho thế giới này vì những vấn đề của bản thân; hoặc là vì tương lai của chính mình mà dũng cảm đứng thẳng lưng lên, quyết tâm trở thành kẻ mạnh."

"Làm sao cháu có thể làm được điều đó ạ?"

"Chỉ cần tin chắc rằng bản thân chính là kẻ mạnh là được. Đứa trẻ à, cháu phải có hình ảnh của một kẻ mạnh trong tâm trí mình trước đã, rồi sau đó nỗ lực phấn đấu, khiến bản thân trở thành người như vậy."

Mình tuyệt đối không sinh đứa con của ông ta, Kate đưa ra quyết định. Mình phải bỏ nó.

Vào một ngày cuối tuần, dì cô lặng lẽ sắp xếp, nhờ một người bạn làm nữ hộ sinh thực hiện thủ thuật phá thai cho Kate. Sau khi mọi chuyện kết thúc, Kate hạ quyết tâm sắt đá, mình tuyệt đối không bao giờ để bất kỳ người đàn ông nào chạm vào người nữa. Tuyệt đối không!

Minneapolis đối với Kate là một thế giới kỳ diệu. Nhà nhà đều gần các hồ nước, suối nhỏ và dòng chảy trong lành. Còn có hơn 8.000 mẫu Anh công viên với phong cảnh tuyệt đẹp. Cô chèo thuyền trên các hồ nước trong thành phố, hoặc đi thuyền ngược dòng sông Mississippi.

Cô cùng dì Sophie từng đến sở thú lớn, ngày chủ nhật thường dành thời gian ở công viên Valleyfair. Cô đến trang trại West Creek để ngồi trên những chiếc xe chở đầy cỏ khô, còn xem các kỵ sĩ khoác áo giáp vung gươm tỉ thí tại lễ hội Renaissance ở Shakopee.

Dì Sophie quan sát Kate, thầm nghĩ, cô bé này chưa từng có tuổi thơ.

Kate học cách khiến bản thân trở nên vui vẻ, nhưng dì Sophie nhận ra, sâu thẳm trong lòng người cháu gái có một nơi mà không ai có thể chạm tới, đó là một bức tường thành do chính cô dựng lên để bảo vệ bản thân khỏi bị tổn thương lần nữa.

Cô kết giao được nhiều bạn bè ở trường, nhưng chưa bao giờ qua lại thân thiết với các nam sinh. Bạn bè của cô ai cũng hẹn hò với con trai, nhưng cô luôn là kẻ đơn độc, và cô cũng chẳng thèm giải thích lý do cho bất kỳ ai. Cô kính trọng dì mình và vô cùng yêu thương bà.

Kate từng không có hứng thú với việc học hay đọc sách, nhưng dì Sophie đã thay đổi tất cả điều đó. Trong nhà dì đầy ắp sách, và niềm đam mê với sách của bà đã nhanh chóng lây sang Kate.

"Ở đó có những thế giới tuyệt vời," dì nói với cô bé. "Hãy đọc đi, cháu sẽ biết mình từ đâu tới, sẽ đi về đâu. Dì có thể cảm nhận được một ngày nào đó cháu sẽ trở nên nổi tiếng, cưng à. Tuy nhiên, cháu phải được giáo dục trước đã. Đây là nước Mỹ, chỉ cần cháu muốn, cháu có thể trở thành bất cứ ai. Cháu có thể là người da đen, cháu cũng có thể nghèo rớt mồng tơi, nhưng không ít nữ nghị sĩ, minh tinh điện ảnh, nhà khoa học, và cả những ngôi sao thể thao, họ cũng là người da đen, cũng từng nghèo khổ cùng cực. Sẽ có một ngày, chúng ta còn có cả tổng thống da đen nữa. Chỉ cần cháu muốn, cháu có thể trở thành bất cứ ai. Tất cả hoàn toàn phụ thuộc vào chính cháu."

Đây mới chính là khởi đầu của tất cả.

Kate trở thành học sinh xuất sắc nhất lớp, đọc sách quên cả ăn ngủ. Một ngày nọ trong thư viện trường, cô tình cờ lấy được cuốn tiểu thuyết "Arrowsmith" của Sinclair Lewis. Cô lập tức bị mê hoặc bởi câu chuyện về vị bác sĩ trẻ đầy tinh thần cống hiến đó. Cô đọc "The Care of the Patient" của Agnes Cooper, và "Woman Surgeon" của bác sĩ Else LaRoe. Cuốn sách này đã mở ra cho Kate một thế giới hoàn toàn mới. Cô phát hiện ra, trên thế giới này có những người, họ hiến dâng toàn bộ bản thân cho sự nghiệp giúp đỡ người khác, cứu sống sinh mạng. Một ngày nọ, sau khi đi học về, Kate nói với dì Sophie: "Con muốn làm bác sĩ, một bác sĩ nổi tiếng."