Trong phòng thay đồ của bác sĩ, sáu bảy vị bác sĩ đang chờ đợi sự xuất hiện của Ken Mallory.

Khi anh bước vào phòng, Grundy liền lên tiếng: "Chào mừng người hùng khải hoàn trở về! Chúng tôi muốn nghe tất cả những tình tiết gay cấn nhất." Hắn cười đắc ý. "Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, anh bạn à, chúng tôi muốn nghe chính miệng cô ấy kể cơ."

"Tôi có chút không may mắn rồi." Mallory mỉm cười đáp. "Nhưng tốt nhất là các anh nên chuẩn bị sẵn tiền đi là vừa."

Kate và Paige đang thực hiện các bước sát trùng trước khi phẫu thuật.

"Cậu đã từng phẫu thuật cho bác sĩ bao giờ chưa?" Kate hỏi.

"Chưa."

"Cậu thật có phúc đấy. Họ là những bệnh nhân tồi tệ nhất trên đời. Họ biết quá nhiều thứ."

"Cậu đang mổ cho ai vậy?"

"Bác sĩ Mervin 'Đừng làm tôi đau' Franklin."

"Chúc cậu may mắn."

"Tôi rất cần sự may mắn đó."

Bác sĩ Mervin Franklin là một người đàn ông ngoài 60, dáng người gầy gò, hói đầu và có tính khí vô cùng nóng nảy.

Khi Kate bước vào phòng bệnh của ông, ông ta đã quát lên: "Cô đến đúng lúc lắm, cái tờ báo cáo xét nghiệm điện giải chết tiệt kia đã gửi về chưa?"

"Đến rồi ạ," Kate đáp. "Kết quả bình thường."

"Ai nói chứ? Tôi không bao giờ tin cái phòng thí nghiệm khốn kiếp đó. Nửa thời gian họ còn chẳng biết mình đang làm gì nữa. Cô phải tìm cách đảm bảo việc truyền máu không được xảy ra sai sót."

"Tôi sẽ cố gắng hết sức để đảm bảo điều đó," Kate kiên nhẫn nói.

"Ai sẽ thực hiện ca phẫu thuật này?"

"Bác sĩ Jorgenson và tôi. Bác sĩ Franklin, tôi đảm bảo với ông, ông không cần phải lo lắng bất cứ điều gì cả."

"Họ đang mổ não ai, não cô hay não tôi? Tất cả các ca phẫu thuật đều nguy hiểm cả. Cô có biết tại sao không? Vì có một nửa lũ bác sĩ ngoại khoa chọn nhầm nghề rồi. Đáng lẽ chúng nên đi làm đồ tể mới đúng."

"Bác sĩ Jorgenson có y thuật rất cao."

"Tôi biết ông ta giỏi, nếu không tôi đã chẳng để ông ta đụng vào người mình. Bác sĩ gây mê là ai?"

"Tôi nghĩ là bác sĩ Miller."

"Cái tên lang băm đó á? Tôi không cần ông ta. Tìm cho tôi người khác."

"Bác sĩ Franklin..."

"Tìm người khác cho tôi. Xem Haliburton có ở đó không."

"Được thôi."

"Đưa danh sách tên y tá trong phòng mổ cho tôi, tôi muốn kiểm tra từng người một."

Kate không nể nang gì, nhìn thẳng vào mắt ông ta. "Có phải ông thích tự mình phẫu thuật cho mình lắm không?"

"Cái gì?" Ông ta nhìn chằm chằm Kate một lát, rồi nở nụ cười hiền lành. "Tôi nghĩ là không."

Kate dịu dàng nói: "Vậy sao ông không để chúng tôi lo liệu?"

"Được rồi. Cô cũng có lý đấy. Tôi thích cô."

"Tôi cũng thích ông. Y tá đã cho ông uống thuốc an thần chưa?"

"Uống rồi."

"Tốt. Chúng tôi còn vài phút nữa là chuẩn bị xong. Tôi còn có thể làm gì cho ông nữa không?"

"Có. Hãy nói cho cái cô y tá ngốc nghếch kia biết mạch máu của tôi nằm ở đâu."

Tại phòng mổ số 4, ca phẫu thuật não của bác sĩ Mervin Franklin diễn ra khá suôn sẻ. Trên suốt quãng đường từ phòng bệnh đến bàn mổ, ông ta vẫn không ngừng càm ràm.

"Nhớ lấy," ông ta nói. "Thuốc mê chỉ cần dùng một chút thôi. Não bộ không có cảm giác, chỉ cần một chút là đủ rồi."

"Tôi biết," Kate kiên nhẫn đáp.

"Nhiệt độ phải được giữ ở mức không quá 40 độ, đó là điểm cao nhất."

"Vâng."

"Khi mổ thì bật chút nhạc tiết tấu nhanh lên. Nó giúp đầu óc cô tỉnh táo hơn đấy."

"Đảm bảo sẽ có một y tá phụ mổ túc trực ở đó."

Cứ như vậy, câu trước nối tiếp câu sau không dứt.

Khi xương sọ của bác sĩ Franklin được khoan mở, Kate nói: "Tôi thấy cục máu đông rồi. Trông không tệ lắm." Cô tiếp tục công việc của mình.

3 tiếng sau, khi họ bắt đầu khâu vết mổ, Trưởng khoa ngoại George Engler bước vào phòng mổ, đi đến bên cạnh Kate.

"Kate, chỗ cô xong chưa?"

"Chúng tôi sắp xong rồi."

"Để bác sĩ Jorgenson làm tiếp đi. Chúng tôi cần cô ngay bây giờ. Có một bệnh nhân khẩn cấp."

Kate gật đầu. "Tôi tới ngay." Cô quay sang nói với bác sĩ Jorgenson: "Anh làm nốt chỗ này giúp tôi được không?"

"Không thành vấn đề."

Kate đi theo George Engler ra ngoài. "Có chuyện gì vậy?"

"Theo kế hoạch thì lát nữa cô mới có ca mổ, nhưng bệnh nhân của cô đã bắt đầu xuất huyết. Họ đang đưa ông ấy đến phòng mổ số 3. Có vẻ ông ấy không qua khỏi được đâu. Cô phải bắt đầu ngay thôi."

"Ai vậy?"

"Một quý ông tên là Dinato."

Kate nhìn Engler, chết lặng. "Dinato?" Nếu ông Dinato chết, cô và cả gia đình khốn kiếp của cô đều tiêu đời.

Kate vội vã chạy dọc hành lang về phía phòng mổ số 3. Reno và Shadow tiến lại gần cô.

"Chuyện gì vậy?" Reno hỏi.

Cổ họng Kate khô khốc, gần như không nói nên lời. "Ông Dinato bắt đầu xuất huyết não. Chúng tôi phải mổ cho ông ấy ngay lập tức."

Shadow chộp lấy cánh tay cô. "Vậy thì mổ nhanh lên! Nhớ những gì chúng tôi đã nói với cô. Phải giữ cho ông ta sống."

Kate vùng ra, vội vã xông vào phòng mổ.

Vì thay đổi kế hoạch, bác sĩ Vance đến cùng làm ca phẫu thuật này với Kate. Anh ta cũng là một bác sĩ ngoại khoa rất giỏi. Kate bắt đầu làm sạch và sát trùng theo quy trình: mỗi cánh tay nửa phút, sau đó là mỗi bàn tay nửa phút. Sau khi thực hiện xong, cô bắt đầu làm sạch móng tay.

Bác sĩ Vance bước đến bên cạnh cô cũng bắt đầu làm sạch và sát trùng. "Cô cảm thấy thế nào?"

"Rất tốt," Kate nói dối.

Lou Dinato nằm mê man trên băng ca được đẩy vào phòng mổ, sau đó được cẩn thận chuyển sang bàn mổ. Cái đầu đã cạo trọc của ông ta đã được sát trùng, bôi dung dịch thimerosal, dưới ánh đèn không bóng tỏa sáng lấp lánh như một quả cam to tròn. Ông ta không còn chút huyết sắc, trông như đã chết.

Nhóm phẫu thuật đã vào vị trí: bác sĩ Vance, một bác sĩ nội trú khác, một bác sĩ gây mê, hai y tá phụ mổ, một y tá phụ trách tuần hoàn máu. Kate kiểm tra một lượt để đảm bảo tất cả thiết bị đều đã sẵn sàng. Cô nhìn các loại màn hình giám sát trên tường — độ bão hòa oxy, carbon dioxide, thân nhiệt, máy kích thích cơ, ống nghe vùng trước tim, máy điện tâm đồ, máy đo huyết áp tự động, thiết bị báo động tách rời. Mọi thứ đều trong trạng thái hoạt động tốt.

Bác sĩ gây mê quấn băng đo huyết áp vào cánh tay phải của Dinato, rồi úp mặt nạ cao su lên mặt bệnh nhân. "Được rồi, bây giờ bắt đầu hít thở sâu, hít mạnh ba hơi nhé."

Chưa kịp hít hơi thứ ba, Dinato đã chìm vào giấc ngủ.

Ca phẫu thuật bắt đầu.

Kate lớn tiếng báo cáo. "Có một vùng tổn thương ở giữa não, gây ra bởi một cục máu đông chặn van động mạch chủ. Nó cắt đứt một mạch máu nhỏ ở bên phải não và đã lan rộng một chút vào phần não phải." Cô thăm dò sâu hơn. "Nó nằm ở vị trí thấp của ống dẫn não giữa. Dao mổ."

Máy khoan điện mở một lỗ nhỏ cỡ đồng xu, lộ ra màng cứng. Tiếp đó, Kate cắt màng cứng, để lộ một phần vỏ tiểu não bên dưới. "Kẹp!"

Y tá phụ đưa kẹp điện cho cô.

Vết mổ được mở rộng bằng một chiếc banh nhỏ và giữ nguyên tại đó.

"Máu chảy nhiều quá," Vance nói.

Kate cầm dụng cụ đốt điện, bắt đầu đốt vùng chảy máu. "Chúng ta có thể kiểm soát được."

Bác sĩ Vance bắt đầu dùng bông gòn mềm thấm máu trên màng não cứng. Những mạch máu nhỏ rỉ ra trên bề mặt màng não cứng hiện rõ và đã đông lại.

"Trông ổn đấy," Vance nói. "Ông ấy sẽ qua khỏi thôi."

Kate thở phào nhẹ nhõm.

Đúng lúc này, Lou Dinato đột nhiên cứng đờ người, co giật. Bác sĩ gây mê lớn tiếng kêu lên: "Huyết áp giảm!"

Kate nói: "Tăng lượng máu truyền vào!"

Tất cả bọn họ đều nhìn vào màn hình giám sát. Đường cong đang nhanh chóng phẳng dần. Sau hai nhịp tim gấp gáp, tiếp theo là sự rung thất.

"Sốc điện kích hoạt ông ấy!" Kate hét lên. Cô nhanh chóng gắn điện cực lên người ông ta, rồi bật máy.

Lồng ngực Dinato nảy mạnh lên rồi hạ xuống.

"Tiêm adrenaline cho ông ấy! Nhanh lên!"

"Không có nhịp tim!" Bác sĩ gây mê hét lên sau một lúc.

Kate thử lại lần nữa, nhấc bộ điều khiển lên.

Thử lại lần nữa, chỉ có một cái co giật rất ngắn.

"Không có nhịp tim!" Bác sĩ gây mê lại hét lên. "Ngừng tim, mất hoàn toàn nhịp tim."

Kate tuyệt vọng thực hiện nỗ lực cuối cùng. Cơ thể Dinato sau khi bị sốc điện lần này nảy lên cao hơn, rồi lại rơi xuống. Không thành công.

"Ông ấy chết rồi," bác sĩ Vance nói —