Peggy đứng đó, sững sờ không động đậy.

Alfred cười nói: "Anh vào được chứ?"

Vì quá kích động, cô trở nên bối rối. "Đương... nhiên. Xin... lỗi." Tâm trạng đầy mâu thuẫn, cô dõi theo Alfred bước vào phòng khách. Cô vui mừng, phấn khích, nhưng đồng thời cũng vô cùng tức giận. "Tại sao mình lại phải thế này chứ?" Peggy nghĩ. "Có lẽ anh ta chỉ tiện đường ghé qua chào một tiếng mà thôi."

Alfred quay lại nhìn cô: "Anh đã rời bỏ Karen rồi."

Câu nói này khiến Peggy chấn động.

Alfred tiến lại gần cô hơn một chút. "Anh đã phạm một sai lầm lớn, Peggy. Anh không nên để em rời đi. Đáng lẽ không nên như thế."

"Alfred..." Peggy chợt nhớ ra điều gì đó. "Xin lỗi anh."

Cô vội vã đi tới điện thoại, nhấc ống nghe lên. "Jason?"

"Phải, Peggy. Về tối nay, chúng ta có thể—"

"Em... không thể gặp anh được."

"Ồ. Nếu tối nay không tiện, vậy tối mai thì sao?"

"Em... em không chắc nữa."

Anh nhận ra sự căng thẳng trong giọng nói của cô. "Có chuyện gì không ổn sao?"

"Không. Mọi thứ đều ổn. Ngày mai khi gọi cho anh, em sẽ giải thích sau."

"Được thôi." Anh nghe có vẻ hơi khó hiểu.

Peggy đặt ống nghe xuống.

"Anh vẫn luôn nhớ em, Peggy," Alfred nói. "Em có nhớ anh không?"

Không. Tôi chỉ đuổi theo những người lạ mặt rồi gọi họ là Alfred. "Có," Peggy thừa nhận.

"Tốt quá. Chúng ta là của nhau, em biết đấy, chúng ta luôn là như vậy mà."

Luôn là như vậy? Đó là lý do tại sao anh kết hôn với Karen? Anh tưởng rằng chỉ cần anh muốn là có thể tùy tiện bước vào hay bước ra khỏi cuộc đời tôi sao?

Alfred đứng gần cô hơn.

Peggy nhìn anh rồi nói: "Em không biết." Mọi chuyện đến quá đột ngột.

Alfred nắm lấy tay cô. "Đương nhiên là em biết."

"Còn Karen thì sao?"

Alfred nhún vai. "Chuyện của Karen là một sai lầm. Anh luôn nghĩ về em, cùng với tất cả những khoảng thời gian tươi đẹp khi chúng ta ở bên nhau. Chúng ta đã từng vô cùng thân thiết."

Cô thận trọng, mang theo sự đề phòng mà quan sát anh.

"Anh đến đây là để ở lại, Peggy. Ý anh không phải là ở lại San Francisco này. Chúng ta sẽ cùng nhau đến New York."

"Đến New York?"

"Đúng vậy. Anh sẽ kể hết cho em nghe. Anh muốn một tách cà phê."

"Được thôi. Em đi đun nước đây. Chỉ vài phút thôi."

Alfred theo cô vào bếp, Peggy bắt đầu đun cà phê. Cô cố gắng sắp xếp lại những suy nghĩ trong đầu. Cô từng khao khát mãnh liệt Alfred quay trở lại bên mình. Còn giờ đây, anh ấy đã ở đó...

Alfred nói: "Những năm qua anh học được rất nhiều điều, Peggy. Anh đã trưởng thành rồi."

"Ồ?"

"Đúng vậy. Em biết là suốt những năm qua anh vẫn luôn làm việc cho Tổ chức Y tế Thế giới mà."

"Em biết."

"Những quốc gia đó từ khi chúng ta còn bé cho đến tận bây giờ vẫn chẳng có gì thay đổi. Thực tế là, có nơi còn tệ hơn. Dịch bệnh nhiều hơn, nghèo đói nhiều hơn..."

"Nhưng anh đang ở đó, giúp đỡ họ mà," Peggy nói.

"Đúng, nhưng đột nhiên anh tỉnh ngộ rồi."

"Tỉnh ngộ?"

"Anh nhận ra mình đang lãng phí thời gian. Anh sống ở những nơi khốn khổ đó, làm việc 24 giờ mỗi ngày để cứu giúp những kẻ dã man vô tri ấy. Trong khi ngay lúc này, đáng lẽ anh có thể ở đây kiếm được một khoản tiền lớn."

Peggy nghe mà cảm thấy khó tin.

"Anh đã gặp một bác sĩ, ông ta mở phòng khám trên đại lộ Park ở New York. Em biết ông ta kiếm được bao nhiêu một năm không? Hơn 500 nghìn đô đấy! Em nghe rõ anh nói chứ? Hơn 500 nghìn một năm!"

Peggy nhìn chằm chằm vào anh.

"Anh tự nhủ với bản thân, 'Cả đời này mình phải làm đến bao giờ mới kiếm được con số đó chứ?' Ông ấy đề nghị anh làm cộng sự," Alfred đắc ý nói. "Vì vậy anh định bắt đầu làm cùng ông ấy. Đó là lý do chúng ta sẽ đến New York."

Peggy đứng đó, lặng người nghe những lời này.

"Anh sẽ có tiền mua cho hai đứa mình một căn hộ áp mái sang trọng, để em ăn mặc thật lộng lẫy, cùng tất cả những thứ tốt đẹp mà anh từng hứa với em." Anh cười vui vẻ. "Sao, em ngạc nhiên lắm à?"

Cổ họng Peggy khô khốc. "Em... em không biết phải nói gì nữa, Alfred."

Anh cười lớn. "Đương nhiên là em không biết rồi. 500 nghìn đô một năm đủ để khiến bất cứ ai cũng phải câm nín."

"Thứ em nghĩ đến không phải là tiền," Peggy chậm rãi nói.

"Không phải tiền?"

Cô nhìn kỹ anh, như thể đây là lần đầu tiên cô nhìn thấy anh vậy. "Alfred, khi anh làm việc cho Tổ chức Y tế Thế giới, anh không cảm thấy mình đang giúp đỡ người dân ở đó sao?"

Anh lại nhún vai. "Chẳng có gì có thể giúp được những con người đó cả. Hơn nữa, rốt cuộc thì có ai quan tâm đến mấy chuyện này chứ? Em có tin được không, Karen muốn anh ở lại Bangladesh? Anh nói không đời nào, thế là cô ấy quay về." Anh nắm lấy tay Peggy. "Anh quay lại đây rồi... Em không thấy vui chút nào sao? Anh đoán là em bị những lời anh nói làm cho chấn động rồi đúng không?"

Peggy nhớ đến cha mình. Ông ấy đáng lẽ đã có thể công thành danh toại trên đại lộ Park, nhưng ông không hề hứng thú với tiền bạc, mối quan tâm duy nhất của ông là giúp đỡ mọi người.

"Anh đã ly hôn với Karen rồi. Vì thế chúng ta có thể kết hôn ngay lập tức." Anh vỗ vỗ tay Peggy. "Em thấy ý tưởng sống ở New York thế nào?"

Peggy hít một hơi thật sâu. "Alfred..."

Trên mặt anh hiện lên nụ cười đầy mong đợi. "Sao?"

"Ra ngoài đi."

Nụ cười dần phai nhạt. "Em nói cái gì?"

Peggy đứng dậy. "Em muốn anh ra khỏi đây."

Anh cảm thấy khó hiểu. "Em muốn anh đi đâu?"

"Em sẽ không nói cho anh đâu," Peggy nói. "Điều đó sẽ làm tổn thương cảm xúc của anh đấy."

Alfred bỏ đi, Peggy ngồi đó với bao cảm xúc ngổn ngang. Kate nói đúng. Thứ cô nắm giữ chỉ là một bóng ma. "Giúp đỡ những kẻ dã man vô tri... Đáng lẽ mình có thể kiếm được một khoản tiền lớn... 500 nghìn đô một năm!"

Có phải đây là thứ mình đã luôn cố bám víu lấy không, Peggy kinh ngạc nghĩ. Lẽ ra cô nên cảm thấy buồn bã, nhưng kỳ lạ thay, cô lại tràn ngập một cảm giác hân hoan. Trong khoảnh khắc, cô cảm thấy mình đã thoát khỏi xiềng xích. Giờ đây cô đã biết mình nên làm gì.

Cô đi đến bên điện thoại, quay số của Jason.

"A lô."

"Jason, em là Peggy đây. Anh còn nhớ chuyện anh nói với em về ngôi nhà ở Noe Valley không?"

"Nhớ chứ..."

"Em rất muốn đến xem. Tối nay anh có rảnh không?"

Jason bình thản nói: "Em có thể nói cho anh biết chuyện gì đã xảy ra không? Anh bị em làm cho rối hết cả lên rồi."

"Người rối trí là em mới đúng. Em từng nghĩ người mình yêu là một người đàn ông em đã quen từ lâu, nhưng anh ta đã chẳng còn là người của ngày xưa nữa. Em biết mình muốn gì rồi."

"Là gì?"

"Em muốn đến xem nhà của anh."

Noe Valley thuộc về một thế kỷ khác. Nó là một ốc đảo đầy màu sắc trong một đại đô thị vĩ đại nhất thế giới.

Ngôi nhà của Jason phản chiếu tính cách của anh - thoải mái, tươi mát, dễ mến. Anh cùng Peggy đi xem một vòng quanh nhà. "Đây là phòng khách, bếp, phòng tắm cho khách, phòng đọc sách..." Anh nhìn Peggy nói. "Phòng ngủ ở trên lầu. Em có muốn lên xem không?"

Peggy bình thản nói: "Rất muốn."

Họ đi lên lầu vào phòng ngủ. Trái tim Peggy đập dữ dội. Những gì sắp xảy ra dường như là điều không thể tránh khỏi. "Đáng lẽ mình phải biết từ ngay lúc đầu rồi," Peggy thầm nghĩ.

Peggy không biết ai là người chủ động trước, cứ thế hai người ôm chặt lấy nhau, đôi môi Jason đặt lên môi cô, điều đó dường như là việc tự nhiên nhất trên đời này. Họ bắt đầu cởi bỏ quần áo cho nhau, cả hai đều cảm thấy một sự thôi thúc mãnh liệt. Sau đó, họ lên giường.

"Lạy Chúa," anh khẽ nói. "Anh yêu em."

"Em biết," Peggy trêu chọc anh. "Bắt đầu từ lúc em bảo anh mặc chiếc áo blouse trắng ấy."

Sau khi làm tình, Peggy nói: "Em muốn ở lại đây đêm nay."

Jason cười nói: "Sáng mai em sẽ không ghét anh chứ?"

"Em hứa là không."

Peggy và Jason đã cùng nhau trải qua một đêm. Sáng sớm thức dậy, Peggy làm bữa sáng cho anh.

Jason nhìn cô, nói: "Anh không biết sao mình lại may mắn đến thế, cảm ơn em."

"Người may mắn là em mới đúng," Peggy nói với anh.

"Em còn nhớ không? Đến tận bây giờ anh vẫn chưa nhận được câu trả lời cho lời đề nghị của mình đấy?"

"Chiều nay anh sẽ nhận được thôi."

Chiều hôm đó, một người đưa thư mang theo một phong bì đến văn phòng của Jason, bên trong phong bì là tấm thiệp mà Jason đã gửi kèm theo mô hình ngôi nhà.

Của tôi [ ]

Của chúng ta [∨]

Xin hãy đánh dấu một ô—