"Bẩm bệ hạ, Xử La Khả Hãn có lẽ là con trai thứ ba của Khải Dân Khả Hãn, A Sử Na Sĩ Lợi Phất Thiết. Kẻ này từ trước đến nay luôn thù hằn Đại Tùy, dã tâm với Đại Tùy vô cùng lớn. Việc hắn lên ngôi lần này nghe nói là nhờ sự ủng hộ của phái chủ chiến. Để củng cố hãn vị và báo đáp phái chủ chiến của Đột Quyết, vị tân Khả Hãn này rất có khả năng sẽ đại cử nam xâm vào năm sau. Thời điểm tổ chức tang lễ cho vị Khả Hãn đã khuất chính là cơ hội tốt để hắn đàm phán với các bộ lạc!"

Tiêu Hạ gật đầu: "Trẫm có chút không hiểu lập trường của Nghĩa Thành công chúa. Nàng ta là công chúa Đại Tùy, khi trẫm đăng cơ, nàng ta không hề gửi lời chúc mừng. Bây giờ tân Khả Hãn lên ngôi, nàng ta lại là tân Khả Đôn, thế mà vẫn không phái sứ giả đến thông báo. Trẫm không hiểu nổi, rốt cuộc nàng ta có còn là công chúa Đại Tùy nữa hay không?"

"Bẩm bệ hạ, Nghĩa Thành công chúa đã sống ở Đột Quyết hai mươi năm, muốn trông chờ nàng ta vẫn trung thành với Đại Tùy như trước là điều không thể. Hiện tại phái chủ chiến Đột Quyết đang chiếm ưu thế, để bảo toàn tính mạng, nàng ta chỉ có thể khuất phục phái bảo thủ, không dám liên lạc với Đại Tùy."

"Vậy thì hãy bỏ qua cho nàng ta!"

Tiêu Hạ lạnh lùng nói: "Ông trời đã giúp chúng ta một lần, sẽ không giúp lần thứ hai. Chúng ta nhất định phải toàn diện chuẩn bị chiến tranh, chủ động xuất kích. Đại Tùy vốn dĩ mới được an định, tuyệt đối không cho phép bất kỳ thế lực nào đến xâm phạm nữa!"

Tiêu Hạ lập tức bổ nhiệm Lý Tĩnh làm Sóc Phương hành doanh tổng quản, kiêm chức Ngự sử đại phu, Khuất Đột Thông làm phó tổng quản, thống lĩnh mười vạn đại quân tiến vào Linh Vũ quận. Lại bổ nhiệm Bùi Hành Nghiễm làm Vân Trung đạo hành doanh tổng quản, Từ Thế Tích làm phó tổng quản, cũng thống lĩnh mười vạn đại quân tiến vào Mã Ấp quận.

Đồng thời, xuất động hai mươi vạn con lạc đà vận chuyển năm mươi vạn thạch lương thực cùng ba mươi vạn con cừu béo đến Sóc Phương quận và Mã Ấp quận, chưa kể vô số vật tư quân dụng khác.

Trong tất cả các phương tiện vận chuyển, Tiêu Hạ sùng bái nhất là thuyền và lạc đà. Ở phương Bắc, ông sử dụng lạc đà vì sức chở lớn, một con lạc đà khỏe mạnh có thể mang vác năm thạch lương thực, lại có khả năng thích nghi cao, dễ nuôi và ít khi đổ bệnh.

Vì thế những năm gần đây, Tiêu Hạ luôn dốc toàn lực phát triển đàn lạc đà. Lạc đà của quân Tùy từ năm vạn con ban đầu đã tăng lên hơn mười vạn con, sau đó thông qua chiến tranh sáp nhập, hiện tại tổng số lạc đà của toàn Đại Tùy đã đạt đến ba mươi vạn con, lập nên đại công hiển hách cho quân Tùy trong việc thống nhất phương Bắc.

Nếu dùng sức người vận chuyển lương thực đến biên giới, xuất phát từ Giang Nam, vận chuyển hai mươi thạch lương thực thì đến biên cương chỉ còn lại hai thạch, số còn lại đều bị người vận chuyển ăn dọc đường.

Nhưng dùng lạc đà vận chuyển thì khác. Theo kinh nghiệm của người Túc Đặc, cứ một trăm con lạc đà thành một đội, chỉ cần hai ba người quản lạc đà. Hơn nữa, xuất phát từ Trường An đi theo đường Tần Trực, khoảng mười ngày là có thể đến Hà Sáo. Một đội lạc đà khác xuất phát từ Thái Nguyên cũng mất khoảng mười ngày để đến huyện Vân Trung.

Dọc đường đi đều có các điểm cung cấp nước, cung cấp nước sạch, lương thực và cỏ khô cho cả người lẫn lạc đà. Lạc đà rất dễ nuôi, chỉ cần bảy phần rơm mạch trộn với ba phần cỏ linh lăng và bánh đậu dại, cộng thêm nước sạch đầy đủ là đủ.

Quân Tùy từng trồng rất nhiều đậu dại, vốn là để cứu trợ nạn dân. Sau này khi khoai mài được trồng thành công với số lượng lớn, việc cứu trợ nạn dân đã chuyển sang dùng khoai mài. Hàng triệu thạch đậu dại sản xuất mỗi năm sau khi nghiền thành bột đã trở thành thức ăn tinh thượng hạng để nuôi ngựa và lạc đà.

Chuẩn bị chiến tranh không chỉ đơn giản là vận chuyển lương thảo vật tư, mà còn phải đưa ra các loại trang bị mới. Ngoài tiễn lôi, Ty Hỏa khí Hỏa dược còn phát minh ra "bạo hưởng tiễn", đây là một loại hỏa khí gây sợ hãi nhắm vào chiến mã.

Khi hỏa khí nổ bên tai chiến mã, tiếng động lớn cực kỳ dễ khiến ngựa hoảng sợ. Loại tiễn này giá thành rất thấp, dễ chế tạo, có thể sản xuất quy mô lớn để bù đắp cho việc sản xuất tiễn lôi không đủ.

Ngoài ra, Cung Nỗ Thự còn phát minh ra một loại máy phóng, là một chiếc nỏ mười thạch, trọng lượng khoảng hai trăm cân, một con lạc đà có thể cõng được.

Họ dùng khuôn cát đúc thành ống sắt, tất nhiên loại ống sắt này không phải là ống sắt không mối hàn như súng pháo. Họ lắp ống sắt vào nỏ mạnh, dùng làm một phần của rãnh dẫn, trực tiếp dùng để bắn đạn sắt hỏa lôi, giống như một loại nỏ pháo cỡ nhỏ, có thể bắn đạn sắt hỏa lôi nặng ba cân ra xa hai trăm bước.

Tất nhiên, tầm bắn này không khác biệt lắm so với nỏ tiễn, điểm khác biệt duy nhất là uy lực lớn hơn, những chiếc đinh độc bắn ra có phạm vi sát thương lên đến mười trượng, gấp năm lần uy lực của tiễn lôi.

Hỏa khí sẽ trở thành lực lượng chủ lực trong cuộc chiến giữa quân Tùy và Đột Quyết lần này. Hàng ngàn thợ thủ công hỏa khí đang làm việc ngày đêm không ngừng nghỉ để sản xuất quy mô lớn.

Mặc dù quân Tùy đã bắt đầu toàn diện chuẩn bị chiến tranh, nhưng nhờ vào việc đã tích trữ lượng lớn vật tư từ trước nên không hề ảnh hưởng đến đời sống dân sinh.

Ngược lại, cùng với việc thiên hạ thống nhất, chiến loạn lắng xuống, thương mại bắt đầu phát triển nhanh chóng, thị trường sôi động, khắp nơi trong thiên hạ đều bắt đầu khôi phục sức sống.

Giữa tháng mười một, một trận tuyết nhỏ lặng lẽ kéo đến, phủ lên Lạc Dương một lớp trang điểm trắng mỏng manh. Chỉ còn một tháng rưỡi nữa là đến năm mới, nhà nhà đều bắt đầu bận rộn.

Sài Thiệu, người vừa được bổ nhiệm làm Hồng Lư Tự thiếu khanh, đã đón tiếp một đội triều bái đến từ xa, từ nước Vu Điền xa xôi, người dẫn đầu chính là quốc vương Uất Trì Bạt Chất Na.

Năm xưa khi tiêu diệt Thổ Cốc Hồn, Uất Trì Bạt Chất Na đã theo quân Tùy đến Trường An để học hội họa Phật giáo. Năm năm trước, vị quốc vương già qua đời, Uất Trì Bạt Chất Na về nước trở thành quốc vương mới.

Tháng sáu năm nay, sau khi biết tin Tiêu Hạ đăng cơ từ các thương nhân Túc Đặc, đầu tháng tám ông đã lên đường đến Lạc Dương triều bái. Trên đường đi mất đúng ba tháng, khi đến Lạc Dương thì đã là mùa đông.

"Hán ngữ của Uất Trì quốc vương thật lưu loát!" Sài Thiệu kinh ngạc nói.

Uất Trì Bạt Chất Na mỉm cười: "Ta đã sống ở Trường An năm sáu năm, vợ ta cũng là người Trường An, con trai ta cũng sinh ra ở Trường An, Trường An chính là quê hương thứ hai của ta!"

"Hóa ra là vậy!"

Sài Thiệu dẫn họ đến quán khách quý của Hồng Lư Tự, sắp xếp hai sân lớn cho họ ở, sau đó vội vàng đi báo cáo với Bùi Củ.

Bùi Củ là Lễ tướng Đại Tùy, giữ chức Lễ bộ thượng thư, ngoại giao cũng nằm trong phạm vi quản lý của ông. Bùi Củ cũng vội vàng dẫn Sài Thiệu đi yết kiến thiên tử.

Nghe tin quốc vương Vu Điền đến triều kiến, Tiêu Hạ vô cùng vui mừng. Nước Vu Điền năm xưa là do chính tay ông chinh phục, không ngờ hiện tại vẫn là chư hầu của Đại Tùy.

"Trẫm biết Uất Trì Bạt Chất Na, năm đó hắn còn là vương tử, nay cũng đã thành quốc vương rồi."

Tiêu Hạ cảm thán thời gian thấm thoát thoi đưa, chớp mắt đã mười mấy năm trôi qua. Ông lại hỏi: "Hắn có nhắc đến việc trú quân và Nhược Khương quận không?"

Sài Thiệu cúi người nói: "Bẩm bệ hạ, vi thần đã hỏi hắn, hắn nói Nhược Khương quận vẫn còn, tướng quân Tào Thái Nhạc dẫn hai ngàn quân trú đóng tại Nhược Khương quận, năm trăm binh sĩ còn lại trú đóng tại Vu Điền."

"Khổ cho họ rồi, đều là lão binh cả!"

Tiêu Hạ thở dài một tiếng thật dài, lập tức nói với Bùi Củ: "Ngày kia trẫm sẽ tiếp nhận triều bái của quốc vương Vu Điền tại Tắc Thiên Môn và ban yến, tướng quốc hãy sắp xếp đi!"

"Vi thần tuân chỉ!"

Tiêu Hạ lại cười với Sài Thiệu: "Ngày mai Sài thiếu khanh có thể đưa quốc vương Vu Điền đi dạo quanh Lạc Dương, để ông ấy cảm nhận phong thái của triều Tùy mới."

"Vi thần nhất định sẽ sắp xếp chu đáo!"

Sáng ngày thứ ba, theo tiếng chuông vang lên, thiên tử Tiêu Hạ cử hành nghi thức triều bái tại Tắc Thiên Lâu.

Quốc vương Vu Điền Uất Trì Bạt Chất Na bước lên Tắc Thiên Lâu quy mô hoành tráng, dâng lên thiên tử Đại Tùy các lễ vật quốc gia như ngọc thạch, bùn đất và thực hiện đại lễ bái kiến.

Tiêu Hạ ban chỗ ngồi phía dưới, ân cần trò chuyện cùng Uất Trì Bạt Chất Na, tìm hiểu tình hình các nước Tây Vực, đồng thời nắm bắt tình hình quân Tùy tại Nhược Khương và các điểm trú quân.

Từ miệng Uất Trì Bạt Chất Na, ông biết được Viên Thủ Thành đã dẫn theo Trương Giác đến nước Vu Điền vào tháng ba năm nay, sau đó tiếp tục đi về phía Tây xa xôi.

Tây Vực, Tiêu Hạ đã xác định đó là mục tiêu tiếp theo sau khi giải quyết xong Đột Quyết.