Vào lúc hoàng hôn, Phòng Ngạn Tảo vội vã đi đến quan phòng của Lý Mật. Trước đó, ông đã nhận được mật lệnh của Tiêu Hạ, yêu cầu ông thuyết phục Lý Mật mở cửa thành phía Bắc để rút lui.

Đi đến trung đình, vừa vặn gặp quân y đi ra, Phòng Ngạn Tảo hạ giọng hỏi: "Chủ công thế nào rồi?"

Quân y thở dài một tiếng: "Tình hình không mấy lạc quan, tai trái của chủ công có lẽ đã bị điếc rồi."

"A! Là tạm thời hay vĩnh viễn?"

Quân y lắc đầu: "Không biết được, đợi ba ngày nữa xem sao. Nếu trong vòng ba ngày không hồi phục, vậy thì nguy rồi."

Phòng Ngạn Tảo bước lên đại đường, chỉ thấy Lý Mật đầu bù tóc rối, một thị thiếp đang mát-xa huyệt vị bên tai cho hắn.

"Chủ công, ngài có nghe thấy tôi nói gì không?" Phòng Ngạn Tảo bước lên hỏi.

"Ngươi nói đi, ta nghe thấy."

"Chủ công, vừa nhận được thư do người của Trương Đồng Nhi gửi tới, họ đang đóng quân ở huyện Giao Thành."

Lý Mật tức giận quát: "Hắn không đến cứu viện ta, đóng quân ở huyện Giao Thành làm gì?"

"Chủ công bớt giận, Trương Đồng Nhi đóng quân ở huyện Giao Thành cũng có lý do của hắn, hắn sợ bị quân Tùy vây thành đánh viện. Thực tế, điều đó rất có khả năng xảy ra. Chủ công, nhìn tình hình hôm nay mà xem, một quả hỏa lôi là có thể phá nát cửa thành, vậy thì việc phá cổng thành cũng không thành vấn đề. Chi bằng sớm rút lui, một khi thành bị phá, phần lớn huynh đệ sẽ không chạy thoát được đâu."

Lý Mật thở dài: "Ta còn có thể rút lui đi đâu được nữa?"

"Chúng ta có thể đi về phía Bắc đến quận Nhạn Môn, từ quận Nhạn Môn đi qua Phi Hồ Hình để đến quận Thượng Cốc, trực tiếp xuyên qua quận Trác và quận Ngư Dương là đến quận Bắc Bình."

Lý Mật chợt hiểu ra: "Ý ngươi là đi Liêu Đông?"

Phòng Ngạn Tảo khẽ gật đầu. Lý Mật do dự, đi Liêu Đông vốn là chiến lược ban đầu của hắn, vì không thực tế nên cuối cùng đành phải từ bỏ, nhưng giờ đây xem ra lại khả thi.

Lý Mật suy nghĩ một chút rồi nói: "Có hai vấn đề, thứ nhất, lương thực trên đường giải quyết thế nào? Thứ hai, La Nghệ có cho phép chúng ta quá cảnh không?"

Phòng Ngạn Tảo mỉm cười: "Trong thành chúng ta có năm vạn quân, cộng thêm ba vạn quân của Trương Đồng Nhi, đó là tám vạn người. Trước đó chủ công đã thu gom mười vạn con lừa để vận chuyển lương thực, giờ dùng đến là vừa đúng lúc. Mỗi binh sĩ được cấp một con lừa, vừa vặn để chở lương thực, sau đó đến quận Nhạn Môn lại có thể bổ sung một lần nữa. Còn về La Nghệ, chúng ta có tám vạn đại quân, chỉ cần không chiếm đóng U Châu, hắn sẽ giữ im lặng thôi."

"Để ta suy nghĩ thêm!"

Lời Lý Mật vừa dứt, trên bầu trời bỗng vang lên tiếng "bộp" giòn tan. Phòng Ngạn Tảo và Lý Mật cảm thấy kỳ lạ, bước ra khỏi đại đường, chỉ thấy trên không trung giấy vụn bay lả tả, bao phủ cả thành Thái Nguyên.

Lúc này, một tờ giấy rơi ngay trước mặt Lý Mật, hắn chộp lấy, mở ra xem kỹ. Đó là tờ truyền đơn được in ấn: "Cáo văn gửi tướng sĩ Ngõa Cương".

"Năm Nhân Thọ thứ tư, bản vương nhậm chức Lương Châu tổng quản, cai quản quận Lương, quận Đông và quận Huỳnh Dương. Tướng sĩ hẳn còn nhớ bản vương đối đãi tốt với bách tính, các ngươi phần lớn từng là con dân của bản vương. Nay vụ thu hoạch mùa thu đã cận kề, cha mẹ vợ con các ngươi đang mòn mỏi trông chờ, đợi các ngươi về nhà đoàn tụ. Bản vương hứa rằng, chỉ cần các ngươi buông vũ khí, ta sẽ coi các ngươi là bình dân, sẽ tặng tiền lương để các ngươi về nhà. Nhưng nếu các ngươi mê muội không tỉnh, nhất quyết đối đầu với bản vương, thì sẽ bị giết không tha, đừng trách bản vương không báo trước."

"Tấn vương Dương Hạ, tháng bảy năm Đại Nghiệp thứ mười ba."

Lý Mật xem xong kinh hãi. Quân đội của hắn phần lớn được chiêu mộ khi phát lương tại kho Lạc Khẩu, hơn một nửa là người quận Lương, quận Đông và quận Huỳnh Dương. Tờ truyền đơn này của Tấn vương muốn triệt để làm tan rã lòng quân của hắn!

Khoảnh khắc này, Lý Mật cuối cùng cũng hạ quyết tâm. Hắn quát: "Truyền lệnh của ta, đại quân lập tức tập kết tại đường cái cửa Tấn Dương!"

Lý Mật lại nói với Phòng Ngạn Tảo: "Việc hậu cần đành nhờ quân sư lo liệu!"

Đường cái cửa Tấn Dương là trục trung tâm theo hướng Nam - Bắc của thành Thái Nguyên. Năm vạn đại quân bắt đầu tập kết tại đây, mười vạn con lừa và la cũng được dẫn ra. Đây là số vật nuôi mà Lý Mật đã thu gom từ khắp nơi ở Hà Đông để vận chuyển lương thực, Hà Đông vốn nổi tiếng nhiều lừa la nên không khó để tìm kiếm.

Phòng Ngạn Tảo lập tức sắp xếp, mỗi con lừa hoặc la chở hai thạch lương thực và một gánh cỏ khô, phái năm ngàn binh sĩ chuyên trách quản lý, đội ngũ lừa la đi theo phía sau quân đội.

Trong màn đêm, đại quân mở cửa thành phía Bắc, lặng lẽ rời khỏi thành.

Sở dĩ Tiêu Hạ chỉ đóng quân ở thành phía Nam là để chừa ba cửa thành cho quân Ngõa Cương rút lui. Vì đã bố trí Phòng Ngạn Tảo làm quân cờ mấu chốt, ông muốn nó phát huy tác dụng vào thời khắc quan trọng. Tất nhiên, Tiêu Hạ cũng phối hợp bằng cách phái người giả làm thủ hạ của Trương Đồng Nhi, gửi một bản tin giả cho biết Trương Đồng Nhi vẫn đang chờ ở huyện Giao Thành.

Chỉ cần Thái Nguyên không nổ ra chiến tranh đường phố quy mô lớn, không bị phá hủy, thì Hà Đông về cơ bản đã được thu phục trọn vẹn. Ngoài thành Hà Đông - nơi quân Ngõa Cương và quân Đường giao tranh ác liệt khiến hàng ngàn bách tính thiệt mạng, quả thực thương vong nặng nề - thì những trận giao tranh khác hầu như đều diễn ra ngoài trời, không gây tổn hại đến dân thường.

Tiêu Hạ phái rất nhiều trinh sát, nên ngay khi đại quân Lý Mật vừa ra khỏi thành, họ đã bị phát hiện và báo cáo về cho Tiêu Hạ.

Tiêu Hạ mừng rỡ, lập tức hạ lệnh hủy bỏ kế hoạch phá hủy cửa thành, sau đó triển khai bố trí: phái ba vạn kỵ binh chặn đánh ở cách đó tám mươi dặm, còn bản thân ông đích thân dẫn năm vạn đại quân đuổi theo phía sau, đồng thời lệnh cho Tư mã Trương Trấn Chu dẫn một vạn quân tiến vào thành Thái Nguyên.

Trong đêm tối, năm vạn đại quân men theo con đường quan lộ ven sông Phần Hà hành quân cấp tốc về phía Bắc. Phía sau quân đội là mười vạn con lừa la, do năm ngàn binh sĩ chuyên trách điều khiển.

Lừa la chở quá nặng, đi lại rất vất vả, tốc độ không nhanh, dần dần bị tụt lại phía sau đại quân chủ lực một dặm.

Đúng lúc này, quân sư Phòng Ngạn Tảo - người phụ trách hậu cần - cho người truyền lệnh, yêu cầu lừa la tại chỗ nghỉ ngơi hai khắc.

Đại tướng phụ trách hậu cần tên là Trương Khoáng Viễn, vốn là người của Phòng Ngạn Tảo. Sau khi xem lệnh của Phòng Ngạn Tảo, hắn lập tức vung tay hô lớn: "Quân sư có lệnh, cho lừa la tại chỗ nghỉ ngơi hai khắc!"

Vốn đã bị tụt lại một dặm, giờ nghỉ ngơi thêm, đội lừa la càng bị bỏ xa hơn.

Có tướng lĩnh lo lắng nói: "Nghỉ ngơi hai khắc, sợ là sẽ tụt lại sau quân đội mười dặm, rất dễ xảy ra chuyện!"

Trương Khoáng Viễn trừng mắt nhìn tướng lĩnh này: "Đây là lệnh của Phòng quân sư, quân sư ắt có sự sắp xếp của ngài ấy!"

Tướng lĩnh không dám lên tiếng nữa. Đúng lúc này, trong đêm tối, một vạn kỵ binh đang lặng lẽ áp sát đội lừa la từ cách đó vài dặm.

Trên mặt sông xuất hiện hơn mười con thuyền, chậm rãi di chuyển trên dòng Phần Thủy.

Lúc này, một binh sĩ tiến lại gần Phòng Ngạn Tảo, thì thầm: "Mời Phòng tiên sinh cùng tôi lên thuyền!"

Phòng Ngạn Tảo vui mừng khôn xiết, hóa ra thuyền là để đón mình. Ông lấy cớ đi kiểm tra tình hình lừa la, liền rời khỏi đội ngũ rồi nhanh chóng chạy về phía sau, chẳng mấy chốc đã lặng lẽ biến mất.

Trong đêm tối, không ai chú ý đến sự biến mất của Phòng Ngạn Tảo, quân đội vẫn cúi đầu hành quân cấp tốc, chỉ một lòng muốn cách xa Thái Nguyên hơn một chút.

Đại quân đi một mạch hơn năm mươi dặm, thời gian đã đến canh năm. Lý Mật hạ lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi tại chỗ. Thấy đội lừa la không theo kịp đội ngũ, hắn vội phái người đi đốc thúc.

Không ngờ, họ chờ mãi mà đội lừa la vẫn không tới, binh sĩ được phái đi đốc thúc cũng bặt vô âm tín. Lý Mật cảm thấy có gì đó không ổn, hắn vốn giao cho quân sư Phòng Ngạn Tảo phụ trách hậu cần mà.

"Phòng quân sư đâu? Bảo hắn đến gặp ta!"

Rất nhanh, binh sĩ đưa vài tùy tùng của Phòng Ngạn Tảo đến. Tùy tùng chắp tay nói: "Phòng quân sư đi phía sau kiểm tra tình hình lừa la, sau khi đi thì không thấy trở lại nữa, chúng tôi cũng không biết đã xảy ra chuyện gì."

Lý Mật trợn tròn mắt. Chẳng lẽ đội lừa la của mình đã bị quân Tùy đuổi kịp và chặn đánh rồi sao? Đó là mười vạn thạch lương thực đấy! Không có lương thực, bảo hắn làm sao mà đi Liêu Đông được nữa.

Trời dần sáng, đội lừa la vẫn không có bất kỳ tin tức gì. Lúc này quân đội bắt đầu có chút hỗn loạn. Khi rút lui, binh sĩ rất vội vàng, Phòng Ngạn Tảo lại không phát lương khô cho binh sĩ, giờ họ vừa đói vừa mệt, đến bữa sáng cũng không còn.