Hai canh giờ, quân Tùy đã áp sát dưới chân thành Lâm Thao. Bầu trời đêm mây đen giăng kín, không trăng không sao, cách vài chục bước chân đã tối đen như mực, chẳng nhìn thấy gì.

Đại quân tiến đến cách cửa thành phía Nam trăm bước, binh lính trên mặt thành cũng không hề hay biết sự hiện diện của họ.

Trung lang tướng Lưu Phong dẫn hai ngàn binh sĩ vòng sang cửa Đông, chuẩn bị vượt thành từ tường thành phía Đông. Họ rải ván gỗ lên hào nước, binh lính chạy ùa đến dưới chân thành, chờ đợi lệnh leo thành.

Một tên trinh sát vóc người nhỏ nhắn tung móc câu lên mặt thành, kéo dây thừng rồi dốc sức leo lên.

Chẳng bao lâu sau, hắn đã leo lên được mặt thành. Thò đầu nhìn thử, vừa vặn thấy đội tuần tra đang đi về phía Bắc. Đêm quá tối, chỉ trong chốc lát đã không còn bóng dáng.

Tên trinh sát móc thang dây đeo trên lưng vào tường thành rồi thả xuống.

Binh lính dưới thành bắt đầu bám vào thang dây leo lên. Rất nhanh, hơn hai mươi chiếc thang dây được thả xuống, hai ngàn người nhanh chóng leo lên thành. Chỉ mất thời gian một nén nhang, toàn bộ hai ngàn người đã lên được mặt thành.

Lưu Phong vẫy tay, dẫn hai ngàn binh sĩ tiến về phía lầu thành phía Nam.

Phía Nam hầu như không có người, quân thủ thành cũng chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có quân địch tập kích từ hướng này. Chỉ có vài chục tên đang ngủ trong lầu thành, bị quân Tùy bắt gọn trong một mẻ lưới.

Cửa thành mở ra, binh lính quân Tùy châm ba ngọn đuốc trên mặt thành.

Khâu Hành Cung dẫn tám ngàn quân xông vào thành Lâm Thao.

Tiết Cử tử trận, con trai là Tiết Nhân Cảo kế thừa danh hiệu "Tây Tần Bá Vương" của cha, trở thành chủ nhân mới của Lũng Hữu. Thế nhưng, vấn đề lương thực lập tức đặt ra trước mắt Tiết Nhân Cảo.

Do quân Tùy đã tham chiến, các bộ lạc Khương không còn cung cấp trâu dê cho hắn nữa. Hơn mười hào cường địa phương cũng đã bị cha con Tiết thị vắt kiệt, không còn kho lương nào để cung cấp.

Đi cướp lương của dân, Tiết Nhân Cảo lại có chút do dự. Quân đội của hắn là kiểu toàn dân đều là binh, cướp lương của dân cũng chính là cướp lương của gia đình binh lính, làm vậy tất sẽ dẫn đến binh biến.

Nhưng lương thực thực sự đã gặp vấn đề lớn. Hắn hiện chỉ còn lại hai vạn thạch lương, mà đại quân có tới mười hai vạn người. Mỗi binh sĩ chỉ được chia hai mươi cân lương thực, nếu tiết kiệm một chút cũng chỉ duy trì được nhiều nhất nửa tháng.

Tiết Nhân Cảo trong lòng lo lắng, lập tức phái người tìm Trưởng sử Ngụy Hưng đến thương nghị. Ngụy Hưng vốn là Tư mã quận Tây Bình, bị Tiết Cử cưỡng ép bổ nhiệm làm Trưởng sử phủ Tây Tần Vương. Ông từng hiến không ít kế sách cho cha con Tiết thị, nhưng tất cả đều bị từ chối, không một kế nào được áp dụng. Ngụy Hưng trong cơn giận dữ đã cáo bệnh nằm nhà.

Lúc này Tiết Nhân Cảo đối mặt với khủng hoảng lương thực, lại phái người đến ép Ngụy Hưng ra hiến kế, khiến ông không khỏi tức giận. Rõ ràng nắm giữ hai vùng đất màu mỡ là thung lũng Hà Hoàng và thung lũng Đào Thủy, vậy mà lại xảy ra khủng hoảng lương thực, ông cũng chẳng còn gì để nói. Hai cha con này chỉ biết phá hoại chứ không biết xây dựng, hạng người như vậy mà còn muốn tranh đoạt thiên hạ, thật là nằm mơ!

Ngụy Hưng thực sự phẫn nộ. Lời khuyên đầu tiên ông dành cho Tiết Cử là "quân đồn" (binh lính làm ruộng). Cha con Tiết thị bắt hết đàn ông quận Tây Bình đi lính, không ai làm ruộng, ông khuyên Tiết Cử thực hiện quân đồn, nhưng Tiết Cử không thèm đếm xỉa. Sau này ông mới biết là do Tiết Nhân Cảo phản đối kịch liệt, cho rằng binh lính đi làm ruộng thì không thể huấn luyện, lấy ai ra đánh trận?

Kết quả là thung lũng Hà Hoàng chỉ còn người già, phụ nữ và trẻ em làm ruộng, lương thực thu hoạch chỉ đủ cho họ ăn qua ngày. Những mảnh đất màu mỡ rộng lớn bị bỏ hoang suốt hai năm trời.

Nực cười là Tiết Nhân Cảo cứ tưởng các bộ lạc Khương và hào cường địa phương sẽ vô điều kiện ủng hộ mình, không phải lo lương thực. Đến khi người ta không còn ủng hộ nữa, hắn mới bắt đầu cuống cuồng.

Binh lính dẫn Ngụy Hưng vào đại trướng, Tiết Nhân Cảo chạy đến cúi mình hành lễ: "Xin tiên sinh cứu ta!"

Ngụy Hưng thở dài nói: "Tiểu vương gia dù có cầu xin thế nào, ta cũng không thể biến ra lương thực được!"

"Chỉ cần tiên sinh chỉ cho ta, bây giờ ta nên làm thế nào?"

Ngụy Hưng bất đắc dĩ, đành hỏi: "Ngươi hiện còn bao nhiêu lương thực?"

"Còn hai vạn thạch!"

"Thế còn bao nhiêu quân đội?"

"Khoảng mười hai vạn."

Ngụy Hưng lắc đầu: "Quân đội quá đông, bắt buộc phải cắt giảm một nửa."

Tiết Nhân Cảo im lặng hồi lâu. Hắn cũng giống cha mình, đều mê đắm vào số lượng quân đội. Nếu cắt giảm được thì hắn đã cắt từ lâu rồi, cần gì phải hỏi Ngụy Hưng?

Tiết Nhân Cảo trầm mặc một lát rồi hỏi: "Còn cách nào khác không?"

Ngụy Hưng thở dài: "Thế này đi! Ta đưa ra ba kế Thượng, Trung, Hạ cho tiểu vương gia, tiểu vương gia tự mình lựa chọn."

"Tiên sinh xin cứ nói!"

"Ta nói trước về Thượng kế: Tiểu vương gia lập tức dẫn mười hai vạn đại quân rút lui về Hán Trung, chiếm lấy Hán Trung rồi mưu đồ Ba Thục. Đây là phương án ta từng đề xuất với cha ngươi, ông ấy không chấp nhận, giờ ta lại đề xuất lần nữa."

"Tiếp theo là Trung kế: Chính là việc cắt giảm quân đội mà ta đã nói, cắt đi hơn một nửa, giữ lại năm vạn quân. Sau đó lấy gia súc, lạc đà làm quân lương, tranh thủ thời gian gieo trồng một vụ đậu, chắc là vẫn còn kịp."

"Cuối cùng là Hạ kế: Trực tiếp đi quyết chiến với quân Tùy. Nếu có thể đánh bại quân Tùy, thì mọi vấn đề lương thực đều được giải quyết."

Lúc này, họ đã biết quân đội khiến họ thảm bại ở quận Kim Thành không phải là quân của Lý Quỹ, mà là quân Tùy. Không biết từ lúc nào, quân Tùy đã chiếm được huyện Kim Thành.

Tiết Nhân Cảo trầm tư hồi lâu rồi nói: "Ta định chọn Hạ kế và Thượng kế. Nếu thất bại, ta sẽ rút lui về Hán Trung."

Ngụy Hưng trong lòng thở dài một tiếng thật dài. Suy cho cùng, hắn vẫn không muốn cắt giảm quân đội. Họ còn coi bách tính Lũng Hữu là con người không? Hai cha con họ đã hủy hoại hoàn toàn Lũng Hữu rồi.

Ngụy Hưng trở về phủ, lập tức viết một lá thư, gọi con trai là Ngụy Hiền đến, đưa thư cho hắn rồi dặn: "Con lập tức đi đến huyện Kim Thành, tìm chủ soái quân Tùy, giao lá thư này cho ngài ấy."

Ngụy Hưng biết Tiết Nhân Cảo chắc chắn sẽ thất bại, ông phải tính toán cho gia tộc mình. Tuy ông chưa từng làm điều ác, nhưng dù sao ông cũng là Trưởng sử phủ Tây Tần Vương trên danh nghĩa. Nếu ông không lập công, khi quân Tùy truy cứu, ông không những thân bại danh liệt mà còn liên lụy đến con cháu.

Ngụy Hiền lập tức cưỡi con ngựa gầy duy nhất trong nhà, rời khỏi huyện Hoàng Thủy, chạy thẳng về hướng quận Kim Thành.

Ngụy Hiền có kim bài Tần Vương của cha nên dọc đường thông suốt, hai ngày sau, hắn đã đến huyện Kim Thành.

Rất nhanh, binh lính dẫn hắn vào Nguyên soái phủ. Lý Tĩnh tiếp kiến Ngụy Hiền. Ngụy Hiền hành lễ, dâng thư của cha lên: "Đây là thư cha con gửi cho Lý chủ soái, giúp chủ soái hiểu rõ tình trạng hiện tại của Tiết Nhân Cảo."

Lý Tĩnh nhận thư rồi hỏi: "Cha ngươi là Tư mã quận Tây Bình, vì sao lại giúp Tiết Cử? Làm Trưởng sử cho hắn?"

Ngụy Hiền thở dài: "Cha con là bị Tiết Cử cưỡng ép. Hắn phái người xông vào nhà, cưỡng ép bắt cha con đi, lại dùng tính mạng của anh em con và mẹ con để đe dọa. Cha con không còn cách nào khác mới đồng ý làm Trưởng sử. Quan trọng hơn, cha con từng đưa ra tám kiến nghị đều có lợi cho bách tính, ví dụ như cha con khuyên Tiết Cử thực hiện chế độ quân điền phủ binh, chia ruộng lúa mạch ở thung lũng Hà Hoàng cho binh sĩ, mỗi người một trăm mẫu, binh sĩ sẽ hết lòng vì hắn. Nhưng Tiết Cử không chấp nhận kiến nghị này."

"Kiến nghị này rất hay, tại sao lại không chấp nhận?" Lý Tĩnh khó hiểu.

"Vì các hào cường địa phương ủng hộ hắn đều phản đối, nên kiến nghị này thất bại. Cha con còn đưa ra bảy kiến nghị khác nhưng đều không ngoại lệ bị từ chối. Cha con trong cơn giận dữ nên giả bệnh không quản việc nữa."

Lý Tĩnh gật đầu, lúc này mới mở thư ra xem kỹ. Lập tức ông cảm thấy hứng thú: Mười hai vạn đại quân mà chỉ còn lại hai vạn thạch lương. Trong thư, Ngụy Hưng gợi ý dùng chiến thuật "công tâm" (đánh vào lòng người). Tiết Nhân Cảo hung ác tàn bạo, coi bách tính và binh sĩ như cỏ rác, căn bản không ai muốn bán mạng cho hắn. Nếu dùng chiến thuật công tâm, sẽ có lượng lớn binh sĩ đào ngũ.

Cuối thư còn nhắc đến việc Tiết Nhân Cảo chuẩn bị phát động đại chiến với quân Tùy, nếu thất bại, hắn sẽ trốn sang Hán Trung.

Điểm cuối cùng này, Lý Tĩnh không hề lo lắng. Khâu Hành Cung đã dẫn một vạn quân chiếm lấy huyện Lâm Thao, chặn đứng đường lui sang Hán Trung.