Tất cả các quận huyện phía nam sông Hoàng Hà đều đã dán bố cáo, nghiêm cấm bán muối cho bờ bắc, kẻ nào vi phạm sẽ bị trừng trị nghiêm khắc. Thế nhưng dù vậy, vẫn có không ít bách tính và thương nhân liều lĩnh, dùng đủ mọi cách để vận chuyển muối sang bờ bắc. Tại các huyện của Hà Bắc, giá một cân muối tinh đã tăng lên đến năm trăm văn.
Huyện Bạch Mã, quận Đông là nơi có bến đò, cũng là khu vực trọng điểm về buôn lậu muối. Nửa đêm, hàng trăm người cõng trên lưng những chiếc giỏ lớn chạy về phía Hoàng Hà, trong mỗi giỏ đều chứa đầy muối, ít thì ba bốn mươi cân, nhiều thì năm sáu mươi cân. Khi họ còn cách sông Hoàng Hà vài trăm bước, đột nhiên một đội kỵ binh Nội vệ lao ra, vây kín nhóm người này.
"Tha mạng! Tha mạng!" Hàng trăm người quỳ xuống, lớn tiếng cầu xin.
Lang tướng Nội vệ túm lấy một kẻ cầm đầu, quát lớn: "Các ngươi dám cả gan buôn bán muối lậu!"
Người đàn ông cầm đầu sợ hãi, lắp bắp nói: "Không... không phải muối lậu, đều là muối quan đấy ạ. Có người nhờ chúng tôi vận chuyển, chỉ cần đưa được sang bờ bắc, một cân muối sẽ được trả một trăm văn!"
"Đối phương có người tiếp ứng không?"
"Có người tiếp ứng ạ!"
Lang tướng Nội vệ phất tay: "Áp giải về!"
Nội vệ tịch thu toàn bộ số muối, áp giải hàng trăm người về huyện thành. Bên ngoài huyện thành có một đại doanh trừng giới, hàng trăm người bị áp đến đại doanh, mỗi người bị đánh nặng ba mươi gậy, đánh đến mức da tróc thịt bong, kêu cha gọi mẹ, sau đó mới để gia đình đến lĩnh về. Nếu lần sau còn tái phạm, sẽ bị chặt đứt một bàn tay.
Ba vạn Nội vệ và năm vạn quân đội tuần tra ở bờ nam sông Hoàng Hà, liên tục bắt giữ những bách tính vận chuyển muối cho đối phương, chỉ trong vòng nửa tháng đã bắt giữ hàng vạn người. Thế nhưng các cửa hàng muối không dừng bán, cũng không bắt giữ thương nhân bán muối, mà chỉ nhắm vào những kẻ vận chuyển muối qua sông Hoàng Hà.
Mặc dù vẫn có một phần nhỏ muối lọt lưới được đưa sang bờ bên kia, ước chừng vài vạn cân, nghe thì có vẻ nhiều nhưng thực tế chỉ được vài trăm thạch, đối với đại quân hàng chục vạn người của Đậu Kiến Đức, nhiều nhất cũng chỉ đủ dùng trong mười ngày. Thế nhưng, dù chỉ chừng đó cũng đã thắp lên một tia hy vọng cho Đậu Kiến Đức.
Chiêu "vây thành để hở" này quả nhiên hiệu quả. Đậu Kiến Đức dồn toàn bộ tâm trí vào việc buôn lậu muối, không phải ông ta không muốn ra biển đục băng lấy muối, mà thực sự là lấy muối vào mùa đông quá khó khăn. Hơn nữa còn không bù đắp được chi phí, lấy một trăm cân nước biển cao nhất cũng chỉ nấu được hai cân muối, tiêu tốn hàng vạn quan tiền nhân lực vật lực, lại còn khiến hàng chục binh sĩ chết cóng, cuối cùng chỉ thu được vài trăm cân muối thô. Trừ khi liên quan đến sự sống còn, nếu không Đậu Kiến Đức sẽ không bất chấp mọi giá để ra biển lấy muối. Bây giờ nếu buôn lậu muối có thể sống sót, tại sao phải bỏ ra cái giá thê thảm như vậy?
Cuối tháng mười một, vài trận tuyết lớn quét qua Hà Bắc, toàn bộ vùng đất này trở thành một thế giới trắng xóa. Quận Hà Gian và quận Bột Hải cũng bị tuyết phủ kín, cả mặt đất trở nên tĩnh lặng. Tuy nhiên, quân Tùy không hề nghỉ ngơi. Mười vạn đại quân mang theo mười vạn con lạc đà, lấy huyện Dương Tín - quận trị của quận Bột Hải làm căn cứ hậu cần, một đường tiến về phía bắc, liên tục chiếm giữ các huyện thành. Nhạc Lăng, Thanh Trì, Vô Đì, Diêm Sơn, Nam Bì, v.v., sau khi chiếm được quận Bột Hải, lại tiếp tục tiến về phía bắc vào quận Hà Gian.
Quận Hà Gian là quận lớn nhất Hà Bắc, dân cư chủ yếu tập trung ở phía tây, phía đông dân cư cực kỳ thưa thớt, điều này liên quan trực tiếp đến việc đất đai bị nhiễm mặn. Thế nhưng loại đất nhiễm mặn này lại không thể dùng để nấu muối, muối nấu ra đắng chát vô cùng, cực kỳ có hại cho cơ thể, đến cả gia súc cũng không chịu đụng vào. Về cơ bản, lấy Vĩnh Tế Cừ làm đường phân giới, đất phía tây Vĩnh Tế Cừ màu mỡ, dân cư đông đúc; phía đông Vĩnh Tế Cừ đất đai cằn cỗi, dân cư cực kỳ ít ỏi, trong vòng nghìn dặm chỉ có một huyện Lỗ Thành. Chiếm được huyện Lỗ Thành là kiểm soát được vùng duyên hải phía đông quận Hà Gian.
Thế nhưng ở cực bắc của quận Hà Gian có một nơi có vị trí chiến lược vô cùng quan trọng, đó là cửa biển Tam Hội, nơi sông Hỗ Đà, sông Cự Mã và sông Lộ Thủy giao nhau. Nhà Tùy từng xây dựng Vĩnh Tế Cừ, Vĩnh Tế Cừ thông ra biển từ nơi này. Ở đời sau, một thành phố quan trọng đã xuất hiện tại đây, đó là Thiên Tân. Nhưng vào thời điểm này, nơi đây vẫn là một quân trấn gọi là Hải Khẩu Trấn. Tiên đế Dương Quảng khi thảo phạt Cao Câu Ly, quân trấn này đã trở thành nơi tập kết vật tư quan trọng nhất, Tiêu Hạ từng phái hàng nghìn con tàu lớn vận chuyển vật tư từ đây đến Liêu Đông. Hiện tại, hàng nghìn nhà kho vẫn còn đó nhưng cơ bản đều đã trống rỗng, ba nghìn quân trú phòng trước đây nay chỉ còn lại năm trăm người. Tuy nhiên, vùng này lại là ruộng muối cực kỳ chất lượng, đến giữa thời Đường, triều đình đã khai thác tại đây thành ruộng muối Trường Lư.
Đậu Kiến Đức vẫn chưa nhận thức được tầm quan trọng của nơi này, nhưng Tiêu Hạ thì biết. Sau khi hai vạn đại quân chiếm được huyện Lỗ Sơn, đại tướng Tạ Ánh Đăng dẫn một vạn quân và hai vạn con lạc đà tiếp tục tiến về phía bắc. Binh sĩ cũng cưỡi ngựa tiến lên, phía sau là đội tiếp tế lạc đà hùng hậu.
Ba ngày sau, đại quân đến quân trấn Hải Khẩu. Năm trăm binh sĩ tưởng rằng đó là đại quân của mình đi bắc phạt, đua nhau chạy ra đón tiếp, nhưng khi nhìn thấy đó là quân Tùy, tất cả đều ngẩn người.
Bắc phạt vào mùa đông quả nhiên có lợi có hại. Lợi là một đường tiến quân như chẻ tre, không gặp bất kỳ sự cản trở nào, cũng không gặp quân thủ thành, tuyết lớn đã ngăn chặn mọi thứ, bao gồm cả thông tin liên lạc, thậm chí Đậu Kiến Đức còn không biết quân Tùy đã chiếm được vùng duyên hải. Nhưng mặt bất lợi cũng vô cùng rõ ràng, đó chính là tiếp tế vật tư. Các huyện trên đường đi không ai có thể gánh vác nổi sự tiếp tế cho mười vạn đại quân, mà mặt biển đóng băng, chiến thuyền cũng không thể vận chuyển tiếp tế. Nếu không phải vì quân Tùy sở hữu mười vạn con lạc đà, họ cũng không thể phát động cuộc chiến mùa đông này.
Đây là cuộc chiến về quốc lực. Dưới sự bảo đảm của vật tư đầy đủ và quốc lực hùng mạnh, quân Tùy có thể hành quân về phía bắc trong giá rét và tuyết lớn. Dù Đậu Kiến Đức có biết cũng không thể cứu viện, họ không có vật tư và phương tiện vận tải như vậy để bảo đảm cho quân đội vượt qua hàng trăm dặm tuyết nguyên.
Nhưng chiếm được vùng duyên hải Hà Bắc chỉ là bước đầu tiên, quan trọng là việc tiếp tế vật tư phía sau, nếu không mười vạn quân đội sẽ sống sót thế nào trong những tháng ngày băng giá? Mười vạn con lạc đà lại bắt đầu chuyến hành trình vận chuyển của mình, từ huyện Dương Tín vận chuyển lượng lớn lương thực, thịt cừu, cỏ khô, đậu đen, bánh than, chăn bông, muối, trà, đường cùng các loại vật tư khác về phía bắc. Huyện Dương Tín cách sông Hoàng Hà hơn trăm dặm, có sông Tỉ Hãi thông thẳng ra Hoàng Hà. Trước khi nước sông đóng băng, quân Tùy đã chiếm được huyện Dương Tín, dùng hàng nghìn con tàu vận chuyển lượng lớn vật tư đến huyện Dương Tín, xây dựng thành phố tiếp tế đầu tiên của quân Tùy tại Hà Bắc.
Sáng hôm đó, các cửa hàng muối ở huyện Bạch Mã không mở cửa như thường lệ mà đóng cửa ngừng kinh doanh. Đồng thời, họ dán bố cáo ngừng kinh doanh ba tháng, quan phủ sẽ cung cấp mỗi tháng hai cân muối cho mỗi hộ gia đình. Tất nhiên, việc hạn chế mua sắm này không chỉ ở huyện Bạch Mã mà là toàn bộ các quận huyện dọc sông Hoàng Hà, thậm chí toàn bộ Hà Nam đạo đều áp dụng hạn chế mua, mỗi hộ mỗi tháng chỉ được mua ba cân muối, giới hạn trong ba tháng. Quân Tùy đã hoàn thành việc khép kín vòng vây, cánh cửa buôn lậu muối đã bị đóng chặt.
Cùng lúc đó, Nội vệ quân Tùy triển khai chiến dịch thanh trừng tại các huyện dọc sông Hoàng Hà, bắt giữ các thương nhân do phương bắc phái đến, tìm kiếm số muối họ tích trữ, đồng thời trao thưởng hậu hĩnh cho người tố giác, nghiêm trị các quán trọ, nhà nghỉ biết mà không báo. Trong chốc lát, các huyện thành dọc sông Hoàng Hà như nồi nước sôi, từ huyện Bạch Mã ở cực tây đến huyện Lâm Tế quận Tề ở cực đông, dọc bờ sông Hoàng Hà dài nghìn dặm đều tiến hành truy bắt thương nhân Hà Bắc, lục soát muối tích trữ.
Tại sao lại bắt đầu từ huyện Bạch Mã? Bởi vì phía tây huyện Bạch Mã, đối diện bên kia sông Hoàng Hà là quận Hà Nội; còn huyện Lâm Tế về phía đông, đối diện là quận Bột Hải, đều là địa bàn của quân Tùy. Không chỉ vậy, bờ nam sông Hoàng Hà còn có hàng trăm tháp canh bằng gỗ tạm thời, trên đó có binh sĩ cầm thiên lý nhãn quan sát tình hình mặt băng trên sông Hoàng Hà, một khi phát hiện có điểm đen nhỏ, lập tức sẽ có đội tuần tra bằng xe trượt tuyết đuổi theo.
Mặc dù ban đêm có thể lén lút qua sông Hoàng Hà mà không bị thiên lý nhãn của quân Tùy phát hiện, nhưng các con đường quan lộ dẫn đến Hoàng Hà đều bị Nội vệ lập trạm kiểm soát. Trừ khi dùng sức người cõng qua, nếu không xe lớn hoàn toàn không thể qua trạm, hơn nữa ban đêm cửa thành đã đóng, muốn ra khỏi thành cũng không được. Quân Tùy đã giăng thiên la địa võng, nghiêm trị mọi hành vi có ý định buôn lậu muối sang Hà Bắc.
