Quân Tùy chọn thời điểm vô cùng chính xác, đó là ngay trước khi nước đóng băng. Băng trên biển Bột Hải là nước ngọt, nước biển dưới lớp băng dày nửa mét không thể nấu muối được nữa, không giống như phương Nam, mùa đông vẫn có thể nấu muối.
Sau mười ngày chật vật, nước sông bắt đầu đóng băng nhưng đội thuyền vận chuyển muối lại chẳng thấy tăm hơi đâu. Lúc này, Đậu Kiến Đức mới bừng tỉnh, vội vàng phái người chạy ra biển lấy nước biển, nhưng đã quá muộn, mặt biển đã bắt đầu kết băng.
Đậu Kiến Đức không còn lựa chọn nào khác, đành hạ lệnh thu gom muối trong kho quan và nhà dân ở các huyện. Trong kho quan không có muối, chỉ có thể lục lọi trong nhà dân và ngoài chợ. Binh lính xông vào nhà dân, trực tiếp lật tung rương tủ, bách tính và thương nhân oán thán khắp nơi, nhiều người thậm chí đổ cả muối vào chum nước để tránh bị khám xét.
Đại khám xét suốt mấy ngày liền mới thu gom được hai trăm thạch muối, con số này không khác gì "muối bỏ bể", chỉ đủ cho mấy chục vạn đại quân của ông ta ăn chừng mười ngày.
Đậu Kiến Đức lòng dạ rối bời, đành lệnh cho binh lính ra mặt biển đục băng lấy nước. Đây là hạ sách chẳng còn cách nào khác, dù hiệu quả không cao nhưng vẫn hơn là cắt đứt nguồn muối hoàn toàn.
Đúng lúc này, Tống Chính Bản đưa ra một kiến nghị, bảo Đậu Kiến Đức phái người tới quận Bắc Bình mua muối. Nhưng Đậu Kiến Đức không hề hay biết, lúc này quận Bắc Bình đã đổi chủ.
Kể từ khi quân Tùy ở Giang Nam đánh bại Cao Câu Ly, chiếm lấy Liêu Đông và bán đảo Liêu Đông, Liêu Đông về cơ bản không còn quân đồn trú, chỉ có trên bán đảo Liêu Đông là có quân đóng giữ.
Sáng hôm đó, trước Du Quan bỗng nhiên xuất hiện mấy trăm thương nhân đánh xe lừa, binh lính canh cổng vừa nhìn đã biết ngay, dân buôn nhân sâm đã nhập quan.
Hàng năm trước khi tuyết rơi, hơn một ngàn người buôn sâm kiếm sống ở Liêu Đông đều lần lượt nhập quan để tới U Châu bán hàng và trú đông.
Cửa ải ở đây không phải là Sơn Hải Quan, Sơn Hải Quan phải đến thời nhà Minh mới xây dựng, nhưng thời Tùy cũng có cửa ải phong tỏa hành lang Liêu Tây, gọi là Du Quan, nằm cách Sơn Hải Quan ba mươi dặm về phía Nam, cũng là nơi "một người giữ ải, vạn người khó qua".
Du Quan có năm trăm quân thủ thành, trực thuộc Tổng quản U Châu là La Nghệ, hiện đang được Lý Uyên phong làm Yên Vương. Chủ tướng tên là Tôn Liên Vân, là một Lang tướng, nhờ là thân binh của La Nghệ nên mới có được chức béo bở là giữ Du Quan. Nghe tin dân buôn sâm nhập quan, ông ta vui mừng khôn xiết, lập tức chạy lên đầu thành.
Mỗi năm dân buôn sâm nhập quan đều mang theo lượng lớn nhân sâm và da thú, giúp Tôn Liên Vân kiếm được một khoản kha khá. Theo lệ thường, mỗi người buôn sâm nhập quan đều phải để lại ba củ nhân sâm làm lộ phí qua ải, một ngàn người là ba ngàn củ. Ngoài ra, những người buôn sâm chết ngoài ải thì tài sản của họ phải nộp cho quan, đây cũng là một khoản thu nhập lớn. Chưa kể còn có thể "gần nước lên trước", mua rẻ nhân sâm và da thú rồi bán lại giá cao cho thương nhân Trung Nguyên để kiếm lời.
Cho nên mỗi dịp dân buôn sâm nhập quan là lúc đám quân thủ thành mong chờ nhất. Tất nhiên, Tôn Liên Vân không thể nuốt trọn, bảy phần phải nộp lên cho La Nghệ, nhưng dù vậy ông ta vẫn kiếm đầy túi.
Trên đầu thành, Tôn Liên Vân nhìn đoàn xe lừa của dân buôn sâm đang rầm rộ tiến tới, trên xe còn cắm cờ hiệu, ông ta vội ra lệnh: "Mở cổng thành đón quý khách!"
Cổng Du Quan mở ra, Tôn Liên Vân dẫn hơn một trăm binh lính ra khỏi thành đón tiếp. Người dẫn đầu chính là Hà lão đại quen thuộc, người từng đào được ba củ nhân sâm ngàn năm, được mệnh danh là Sâm Vương.
Tôn Liên Vân cười lớn: "Hà lão đại, năm nay có đào được nhân sâm ngàn năm không?"
"Hà lão đại không đào được, nhưng ta thì có!" Một giọng nói trong trẻo vang lên từ phía sau Hà lão đại.
"Kẻ nào?" Tôn Liên Vân quát hỏi.
Hà lão đại lúng túng tránh sang một bên, phía sau lão xuất hiện một thanh niên cao lớn, tay cầm một cây đại thiết thương, tuy mặc áo da giống dân buôn sâm nhưng khí chất hoàn toàn khác biệt.
Tôn Liên Vân đặt tay lên đốc đao quát: "Ngươi là kẻ nào, không được phép mang vũ khí dài nhập quan."
Thanh niên cười lạnh: "Ta là Tề Quốc công, Hữu vệ Đại tướng quân La Sĩ Tín, đã nghe qua chưa?"
Lời vừa dứt, trường thương cũng đã đâm tới, tốc độ quá nhanh, Tôn Liên Vân không kịp né tránh, "Phập!" một tiếng, mũi thương xuyên thủng cổ họng, Tôn Liên Vân chết ngay tại chỗ.
La Sĩ Tín giơ cao trường thương, hô lớn: "Giết!"
Hàng trăm tinh binh đột nhiên xuất hiện, tay cầm bộ sóc xông lên. Hàng chục binh lính tại chỗ bị đâm chết, số còn lại sợ hãi quỳ rạp xuống đất đầu hàng.
La Sĩ Tín đi đầu, dẫn hàng trăm binh lính xông vào Du Quan. Lúc này, từ xa xuất hiện hàng vạn binh sĩ, dưới sự chỉ huy của Tần Quỳnh, rầm rộ kéo tới.
Trước khi biển Bột Hải đóng băng, La Sĩ Tín và Tần Quỳnh đã dẫn ba vạn đại quân đi thuyền tới Liễu Thành quận ở Liêu Đông. Đây là quận duy nhất ở Liêu Đông, vừa đúng lúc dân buôn sâm muốn nhập quan bán hàng, La Sĩ Tín liền dẫn đại quân cải trang theo dân buôn sâm tiến về phía Nam.
Sau khi chiếm được Du Quan, La Sĩ Tín tiếp tục dẫn quân nam hạ. Quận Bắc Bình chính là Bình Châu sau này, nơi đặt trụ sở của Bình Lư Tiết độ sứ, nay là Đường Sơn và Tần Hoàng Đảo. Lúc này, Thứ sử quận Bắc Bình là La Thọ của La Nghệ, đồng thời cũng là Bình Lư binh mã sứ, dưới trướng có một vạn quân, trấn thủ huyện thành duy nhất của quận Bắc Bình là huyện Bình Lư.
Lúc này quân thủ thành huyện Bình Lư không hề biết Du Quan đã mất, đêm khuya binh lính canh thành đều tìm chỗ ngủ. Hàng chục binh lính tụ tập trước lầu thành đốt lửa trại, uống rượu nướng thịt qua đêm.
Đến canh hai, Trình Giảo Kim dẫn hàng trăm binh lính lẻn tới góc Đông Bắc thành Bình Lư. Hào nước đã đóng băng, hàng trăm binh lính chạy băng qua hào, áp sát chân tường thành.
Trình Giảo Kim vung tay, một trinh sát vóc người nhỏ nhắn vung móc câu, móc chuẩn xác vào đầu thành, trinh sát kéo kéo sợi dây rồi nhanh nhẹn leo lên.
Chẳng bao lâu sau, một thang dây được thả xuống, hàng chục binh lính leo thang lên thành, trinh sát nhỏ nhắn tiếp ứng ở trên.
"Ở đây không có quân canh!"
Việc không có quân canh nằm trong dự liệu của mọi người. Mùa đông dù có người trên đầu thành cũng sẽ tụ tập quanh lầu thành để tránh gió lạnh, nếu binh lính ngốc nghếch ngủ trên đầu thành thì chỉ một đêm là thành que kem.
Hàng chục binh lính lên thành, lại thả thêm mấy chiếc thang dây, hàng trăm binh lính còn lại lần lượt leo lên. Lúc này trên đầu thành chỉ có trăm quân thủ thành, hầu hết đều đang ngủ trong lầu thành, bên ngoài chỉ có hơn hai mươi tên đang vây quanh lửa trại.
Vị đại tướng chỉ huy cũng đang hơ lửa, chưa kịp phản ứng thì một ánh hàn quang từ chiếc đại phủ lóe lên, đầu vị tướng văng ra, máu tươi phun trào. Những binh lính khác sợ đến hồn bay phách lạc, nhưng hàng chục ngọn trường mâu đã chĩa vào cổ, tất cả đều sợ hãi ngoan ngoãn giơ tay đầu hàng.
Phủ đệ của La Thọ nằm phía sau phủ Thứ sử, ông ta đang ngủ say với thiếp thất trong nội trạch thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng đập cửa dồn dập: "Tướng quân mau dậy, đại sự không ổn!"
"Xảy ra chuyện gì?" La Thọ ngồi bật dậy.
"Quân Tùy đã giết vào thành rồi!"
La Thọ kinh hãi, lúc này bên ngoài vang lên tiếng kêu thảm thiết. Ông ta vội mặc quần áo, rút bảo kiếm xông ra cửa lớn, nhưng rồi khựng lại ngay lập tức.
Trong sân, hàng trăm binh lính đang chĩa nỏ vào ông ta: "Các ngươi là ai?"
Một vị đại tướng bước ra chắp tay: "Tại hạ là Tề Quận công, Vân huy tướng quân Tần Quỳnh, phụng ý chỉ của Hoàng đế Đại Tùy tới tiếp quản quận Bắc Bình."
La Thọ ngẩn người, hồi lâu mới hỏi: "Chẳng phải Hoàng đế Đại Tùy đã băng hà rồi sao?"
"Ngươi đang nói chuyện của năm nào thế? Nhiếp chính vương điện hạ đã đăng cơ từ một tháng trước, tướng quân La không biết sao?"
La Thọ lắc đầu: "Ta quả thực không biết!"
"Nhưng bây giờ ngươi đã biết rồi!" Tần Quỳnh thản nhiên nói: "Ta cho ngươi một lựa chọn, ngươi trung thành với Thiên tử Đại Tùy, hay là trung thành với Khả hãn Đột Quyết?"
Mặt La Thọ trắng bệch. Lúc này, ông ta nhìn thấy vợ và hai con trai cũng bị dẫn tới. La Thọ lập tức quỳ một gối xuống thề rằng: "La Thọ ta trước nay vẫn là tướng nhà Tùy, nay Thiên tử Đại Tùy đã đăng cơ, từ giờ trở đi, quận Bắc Bình quy thuận về Tùy, ta nguyện trung thành với Thiên tử Đại Tùy!"
