Từ Thế Tích đang rơi vào cảnh sứt đầu mẻ trán. Đến tận bây giờ, y mới hiểu thấu lý do vì sao chủ công nhất quyết phải bắc tiến. Một khi đại quân của Tấn vương bắc chinh, họ sẽ không còn lấy một tấc đất cắm dùi. Câu nói mà Lý Mật để lại trước lúc tạm thời rời đi, nay đã trở thành hiện thực.

Tấn vương đã giăng lưới trời lồng lộng, ngay cả trên sông Hoàng Hà cũng có thủy quân Giang Nam tuần tra, không thể dựng nổi cầu phao nữa. Dù cho đại quân của Lý Mật có nam hạ cứu viện, cũng là điều không thể.

Từ Thế Tích nhận ra mình đã rơi vào đường cùng.

Chiều hôm đó, Từ Thế Tích nhận được tin, ba lộ đại quân của Tấn vương đã áp sát huyện Quản Thành. Khoảng hơn mười vạn đại quân đang bao vây Quản Thành từ ba hướng.

Đại tướng Trương Thông Nho tìm đến Từ Thế Tích, nói: "Tam tướng quân, hiện tại ba lộ quân Tấn vương đều cách chúng ta khoảng ba mươi dặm. Ty chức phát hiện phía đông nam là một kẽ hở, chúng ta có thể đột vây từ hướng đó!"

Từ Thế Tích cười khổ một tiếng: "Ngươi cho rằng Tấn vương sẽ chừa đường sống cho chúng ta sao? Lùi một bước mà nói, dù ngươi có đột vây ra ngoài được, thì ngươi có thể đi đâu?"

Trương Thông Nho chắp tay cúi đầu: "Ty chức là người quận Nhữ Nam, quận Nhữ Nam có nhiều núi non, nếu chúng ta rút về đó, ty chức có nắm chắc việc đặt chân!"

Đặc điểm lớn nhất của quân Ngõa Cương chính là chế độ bộ khúc, mỗi đại tướng đều có quân đội riêng. Ngay cả khi Lý Mật lên nắm quyền, ông ta cũng không dám chạm vào giới hạn này, nếu không tất cả mọi người sẽ phản đối ông ta.

Trương Thông Nho cũng có quân đội của riêng mình. Việc ông ta đưa ra đề nghị này, thực chất là muốn giải tán, không muốn buộc mình vào cỗ xe Ngõa Cương nữa.

Từ Thế Tích gật đầu: "Ngươi muốn đi, ta không ngăn cản!"

Trương Thông Nho hành lễ: "Khẩn cầu Tam tướng quân cấp cho ty chức một ít lương thực, ty chức vô cùng cảm kích!"

Từ Thế Tích lập tức hạ lệnh, xuất kho cấp cho Trương Thông Nho một vạn thạch lương thực.

Tối hôm đó, Trương Thông Nho liền dẫn theo một vạn quân cùng năm trăm cỗ xe lớn rời khỏi cửa thành phía nam, hướng về phía đông nam mà đi.

Từ Thế Tích đứng trên mặt thành, nhìn theo bóng Trương Thông Nho rời đi, trong lòng cười nhạt không ngớt. Tấn vương vây ba mặt để hở một mặt, cố tình để lại một kẽ hở mà y cũng không nhìn ra. Nếu đã muốn tìm cái chết, thì cứ mặc kệ ông ta thôi.

Quân đội của Trương Thông Nho vừa ra khỏi cửa thành, lập tức bị thám tử của quân Tấn vương phát hiện. Tin tức nhanh chóng được báo về cho Tấn vương Tiêu Hạ. Tiêu Hạ cố tình chừa lại một đường sống chính là để làm tan rã quân Ngõa Cương. Ông lập tức gọi anh em họ Tiết và Tô Định Phương đến.

Tiêu Hạ dùng gậy gỗ chỉ vào sa bàn: "Vừa nhận tin từ thám tử, một vạn quân Ngõa Cương đã ra khỏi cửa nam, dọc theo quan đạo đông nam mà đi. Ba người các ngươi mỗi người dẫn năm ngàn kỵ binh theo dõi, đợi khi họ đến gần huyện Phố Điền thì ra tay. Ai đầu hàng thì miễn tội chết, kẻ nào ngoan cố chống cự, giết không tha!"

"Tuân lệnh!"

Ba người hành lễ rồi rời đi.

Sau khi Trương Thông Nho đi xa mà không gặp phải tình trạng phục kích, không ít tướng lĩnh quân Ngõa Cương bắt đầu dao động, liên tục xin được dẫn quân rời đi.

Từ Thế Tích cũng không ngăn cản, cứ để mặc cho các tướng lĩnh này rời đi. Trong chốc lát, hơn mười vị tướng lĩnh lại mang đi thêm hai vạn người nữa.

Tám vạn đại quân của Từ Thế Tích sụt giảm mạnh chỉ còn năm vạn. Đến chiều hôm sau, có hơn trăm binh sĩ chạy trốn trở về, mang theo tin tức khiến toàn quân chấn động.

Quân của Trương Thông Nho bị kỵ binh quân Tấn vương bao vây tại huyện Phố Điền, toàn quân đại bại và đầu hàng, Trương Thông Nho chết trong loạn quân.

Hơn mười toán quân bỏ trốn khác cũng không còn một ai, đều bị quân Tấn vương bao vây và đầu hàng toàn bộ.

Những tin tức này khiến cả thành xôn xao, nhưng quân Tùy vẫn án binh bất động. Phòng Ngạn Tảo bắt đầu không giữ được bình tĩnh, vội vàng đến tìm Từ Thế Tích để thương nghị.

Phòng Ngạn Tảo là trợ thủ đắc lực của Lý Mật, ông quay về để đốc thúc lương thực, không ngờ vừa đến huyện Bạch Mã đã bị quân Tùy đánh úp. Ông chạy nhanh, dẫn theo thuộc hạ trốn đến huyện Quản Thành, giờ muốn đi cũng không đi được nữa.

Phòng Ngạn Tảo là chú của Phòng Huyền Linh. Khi trước, Phòng Huyền Linh từng viết thư khuyên ông đầu hàng Tấn vương, nhưng vì cảm kích Lý Mật đối đãi với mình không tệ nên ông đã từ chối. Giờ đây, khi quân Ngõa Cương lộ nam sắp diệt vong, trong lòng Phòng Ngạn Tảo bắt đầu cảm thấy hối hận.

Từ Thế Tích mời Phòng Ngạn Tảo ngồi xuống, cười nói: "Phòng tham quân cũng muốn rời khỏi huyện Quản Thành sao?"

Phòng Ngạn Tảo lắc đầu: "Tấn vương đã giăng lưới trời lồng lộng ngoài thành, có thể trốn đi đâu? Tôi chỉ là nhớ lại bức thư cháu trai viết cho tôi lúc trước, có nhắc đến một số chuyện."

"Xin tiên sinh chỉ giáo!"

"Cháu tôi nói rằng chủ động đầu hàng và tù binh không phải là một chuyện. Người đầu hàng có thể được thả trực tiếp về nhà, nếu biên chế vào quân Tùy, có thể được hưởng quân công và đất đai như thường. Nhưng tù binh thì phải đi lao dịch ba năm mới được thả về."

Từ Thế Tích nheo mắt: "Phòng tiên sinh muốn khuyên ta đầu hàng?"

Phòng Ngạn Tảo thở dài: "Tấn vương vây thành cách huyện Quản Thành ba mươi dặm, chẳng phải chính là có ý bảo tướng quân đầu hàng sao?"

Từ Thế Tích lắc đầu: "Tấn vương để hở cửa đông nam không phong tỏa, chính là đang khích lệ quân đội của ta phân rã, cuối cùng khiến lòng quân tan rã, ép ta phải đầu hàng không đánh mà thắng."

Phòng Ngạn Tảo hạ thấp giọng: "Nếu lòng quân thực sự tan rã, e rằng sẽ có đại tướng giết tướng quân để cầu vinh, hoặc trực tiếp mở cửa thành đầu hàng. Đến lúc đó, tướng quân sẽ trở thành tù binh đấy! Tướng quân hãy nghĩ đến kết cục của Đỗ Phục Uy mà xem, chẳng lẽ tướng quân cũng muốn bị đày đến Lĩnh Nam để trải qua nửa đời còn lại sao?"

Từ Thế Tích im lặng hồi lâu rồi nói: "Không giấu gì tiên sinh, thực ra ta đang đợi sứ giả của Tấn vương tới. Ta muốn đầu hàng một cách thể diện!"

"Tấn vương thân phận tôn quý, lúc này ông ấy đang chiếm ưu thế, càng sẽ không dễ dàng hạ mình. Tướng quân nên xem xét thời thế, chủ động hạ thấp tư thế. Nếu tướng quân đồng ý, tôi có thể thay tướng quân đi một chuyến đến đại doanh quân Tùy để gặp Tấn vương."

Từ Thế Tích nghĩ cũng phải, Tấn vương là thân phận gì, sao có thể chủ động thỏa hiệp với mình. Lúc này chính là lúc mình nên cúi đầu.

"Được thôi! Vậy đành phiền tiên sinh thay ta đi một chuyến."

Từ Thế Tích liền viết một lá thư giao cho Phòng Ngạn Tảo. Phòng Ngạn Tảo ra khỏi thành, đi đến đại doanh quân Tùy cách đó ba mươi dặm.

Không lâu sau, Phòng Ngạn Tảo dần tiến lại gần đại doanh quân Tùy. Khi còn cách doanh trại hai dặm, ông đã bị hơn mười kỵ binh tuần tra bao vây. Phòng Ngạn Tảo vội chắp tay: "Tôi là Hộ tào tham quân của quân Ngõa Cương, tên là Phòng Ngạn Tảo, phụng mệnh chủ tướng Từ Thế Tích, đặc biệt đến cầu kiến Tấn vương điện hạ!"

Kỵ binh tuần tra thu giữ binh khí của ông rồi nói: "Đi theo chúng ta!"

Hơn mười kỵ binh dẫn Phòng Ngạn Tảo đến đại doanh, trình bày sự việc, lập tức có người vào bẩm báo. Phòng Ngạn Tảo đợi trong cửa doanh một lát, thì có thân binh của Tấn vương đi đến hỏi: "Ai là Phòng Ngạn Tảo Phòng tiên sinh?"

"Là tôi!" Phòng Ngạn Tảo vội giơ tay.

"Điện hạ có lệnh, mời Phòng tiên sinh vào gặp, xin hãy đi theo chúng tôi!"

Phòng Ngạn Tảo đến đại trướng của Tấn vương, thân binh vào bẩm báo, chốc lát sau bước ra vẫy tay: "Tiên sinh mời vào!"

Phòng Ngạn Tảo hít sâu một hơi, bước vào đại trướng, chỉ thấy Tấn vương đang ngồi trước án, ánh mắt nghiêm nghị nhìn mình.

Phòng Ngạn Tảo trong lòng căng thẳng, vội tiến lên nói: "Tiểu nhân Phòng Ngạn Tảo, tham kiến Tấn vương điện hạ!"

Tiêu Hạ nhìn ông một cái, nhàn nhạt hỏi: "Phòng tham quân đáng lẽ phải ở Hà Bắc mới đúng, sao lại ở huyện Quản Thành?"

"Tiểu nhân quay về đốc thúc lương thực, không ngờ huyện Bạch Mã thất thủ, tiểu nhân đành phải rút về huyện Quản Thành."

Tiêu Hạ gật đầu: "Nếu tiên sinh muốn về Hà Bắc, ta có thể phái người đưa tiên sinh qua sông Hoàng Hà!"

Phòng Ngạn Tảo im lặng một hồi: "Tiểu nhân không muốn quay lại Hà Bắc nữa!"

Tiêu Hạ chăm chú nhìn ông, chậm rãi nói: "Ngươi giải thích cho ta một chuyện, nếu giải thích thông suốt, ta sẽ cho ngươi đầu hàng. Khi trước cháu ngươi viết thư cho ngươi, thực ra là ta bảo nó viết. Ngươi vậy mà không hồi âm, là vì lý do gì? Không nhận được thư của cháu ngươi sao?"