Một vạn kỵ binh như núi đè ập tới, chủ tướng địch quân là Thái Kiến Đức bị Tô Định Phương dùng một thương hất văng xuống ngựa, năm ngàn bộ binh lập tức tan rã, quay đầu bỏ chạy giữ mạng.

Quân Ngõa Cương sụp đổ, binh lính tranh nhau chạy trốn. Giờ phút này, trong lòng mỗi người chỉ nghĩ đến việc thoát thân, bọn họ vứt bỏ giáp trụ, vứt bỏ binh khí, ném đi tất cả những gì có thể vứt, chỉ muốn chạy nhanh hơn người khác.

Nhưng dù chạy nhanh đến mấy cũng không nhanh bằng chiến mã. Kỵ binh vượt lên trước, dần dần bao vây đám quân Ngõa Cương lại, rồi hô lớn: "Kẻ nào đầu hàng không giết! Kẻ nào đầu hàng không giết!"

Binh lính Ngõa Cương trong cơn tuyệt vọng nhìn thấy một tia hy vọng sống, liền lần lượt quỳ xuống, giơ cao hai tay.

Ba ngày sau, đại quân của La Sĩ Tín tới núi Ngõa Cương.

Núi Ngõa Cương thực chất không phải là núi, mà là một vùng đồi đất được hình thành từ lớp phù sa Hoàng Hà tích tụ qua hàng ngàn năm.

Núi không cao, chỉ hơn trăm trượng, nhưng diện tích lại rất lớn, bao quanh trăm dặm, hơn nữa khe rãnh chằng chịt, cây cối um tùm, địa hình vô cùng phức tạp. Quan binh từng nhiều lần đến càn quét đều bị quân Ngõa Cương lợi dụng địa hình đánh cho đại bại.

Nhưng kể từ khi Tô Định Phương bắt được năm ngàn tù binh Ngõa Cương, lợi thế địa hình của quân Ngõa Cương liền tan thành mây khói. Tùy quân thẩm vấn mấy trăm người, rất nhanh đã vẽ ra được bản đồ địa hình chi tiết của Ngõa Cương Trại.

La Sĩ Tín lập tức chia quân làm ba đường tiến vào núi vây quét quân Ngõa Cương. Ông dẫn hai vạn quân làm trung lộ, Tần Quỳnh dẫn một vạn năm ngàn quân đi đường tây, Lý Tĩnh và Tô Định Phương dẫn một vạn năm ngàn quân đi đường đông.

Ba đường đại quân tiến vào Ngõa Cương Trại, bên trong chỉ có một vạn quân do Vương Bạc thống lĩnh, giờ chỉ còn chờ xem ai là người tìm ra đội quân này trước.

La Sĩ Tín dẫn quân tới chủ trại của quân Ngõa Cương. Nơi đây có rất nhiều kiến trúc bằng gỗ nhưng không một bóng người, hoàn toàn là một trại trống. La Sĩ Tín hạ lệnh phóng hỏa thiêu rụi Ngõa Cương Trại.

Lửa lớn bốc lên ngùn ngụt, Ngõa Cương Trại bị biển lửa nuốt chửng, khói đen cuồn cuộn trên đỉnh núi, từ cách đó mấy chục dặm cũng có thể nhìn thấy.

Tần Quỳnh dẫn một vạn năm ngàn quân tới tây trại của quân Ngõa Cương, đây là đại trại của Đơn Hùng Tín, cũng không một bóng người. Tần Quỳnh làm theo giao ước từ trước, phóng hỏa đốt trại.

Không còn doanh trại, quân Ngõa Cương cũng chẳng thể trụ lại trong núi được bao lâu. Rất nhanh, đại trại của Hách Hiếu Đức ở phía đông cũng bị lửa lớn thiêu rụi. Cơ nghiệp quân Ngõa Cương gây dựng nhiều năm, cuối cùng bị một mồi lửa đốt sạch.

Lúc này, màn đêm buông xuống, Tần Quỳnh dẫn quân nghỉ ngơi trên một sườn núi, bố trí lính tuần tra. Trình Giảo Kim rất xui xẻo, lại bị bốc trúng đi tuần đêm.

Ông ta đầy vẻ càu nhàu, lầm bầm: "Rõ ràng là phải qua đêm, tại sao không đợi trời sáng rồi hãy đốt đại doanh, hại anh em ta phải nằm sương gió trên sườn núi. Thật không biết trong đầu họ nghĩ gì, điều kiện tốt không chọn, cứ nhất định phải chọn cách chịu khổ!"

Ông ta tìm một cây thông lớn, dựa lưng vào gốc cây nằm xuống, ra lệnh cho thuộc hạ: "Các ngươi đi tuần đi, có gì lập tức báo cho ta!"

Trình Giảo Kim nhắm mắt nghỉ ngơi, chỉ một lát sau đã ngáy khò khò. Đến canh hai, Trình Giảo Kim bị buồn tiểu làm cho tỉnh giấc. Ông ta đành đứng dậy, dụi mắt đi đến trước vách đá, đứng đó mà xả bầu tâm sự xuống dưới.

Đột nhiên, mắt Trình Giảo Kim hoa lên, ông ta dường như thấy một bụi rậm phía dưới cử động. Ông ta dụi mắt nhìn kỹ, chỉ thấy phía sau bụi rậm cách đó mấy chục bước thấp thoáng những bóng đen, mà không chỉ có một, chẳng biết ẩn nấp bao nhiêu bóng đen ở đó. Trình Giảo Kim giật mình một cái, tỉnh táo hẳn, hóa ra địch quân đang trốn ngay dưới mắt họ.

"Lão tử đi tìm bầu rượu uống đây!"

Ông ta lẩm bẩm một mình, xoay người bước đi. Ra khỏi hơn hai mươi bước, ông ta cắm đầu chạy, gào lớn: "Địch đến rồi! Địch đến rồi!"

Binh lính đang say ngủ bị giọng vịt đực khàn đặc của ông ta làm cho tỉnh giấc, vội vàng đứng dậy. Tần Quỳnh tiến lên hỏi: "Địch ở đâu?"

Trình Giảo Kim quay đầu chỉ tay: "Ngay trên sườn núi phía trước, chúng trốn sau bụi rậm đó."

Tần Quỳnh biết tiếng hét của Trình Giảo Kim chắc chắn đã làm kinh động địch quân, ông lập tức quát lệnh: "Toàn quân dàn trận!"

Đại quân nhanh chóng dàn trận, đúng lúc này, quân địch đen đặc như thủy triều xông lên sườn núi, ập về phía Tùy quân. Chúng vốn định chờ đến canh ba mới tập kích, không ngờ bị Trình Giảo Kim phát hiện, khiến chúng mất đi cơ hội đánh úp.

Vương Bạc cũng mặc kệ tất cả, đã bị lộ rồi thì cá chết lưới rách thôi.

Tùy quân đã dàn trận, phía trước mấy ngàn nỏ thủ giương nỏ quỳ bắn, phía sau quân trường mâu tay cầm khiên và mâu, tạo thành một bức tường khiên vững chãi.

Mưa tên dày đặc khiến quân địch xông tới ngã rạp từng lớp một. Giáp da của quân Ngõa Cương không chống đỡ nổi sức mạnh của tên nỏ, chỉ hai lượt bắn đã có hai ngàn binh sĩ gục ngã. Vương Bạc thấy tình thế bất ổn, lòng dũng cảm cũng tan biến, gào lên: "Rút lui! Rút lui!"

Tám ngàn binh sĩ còn lại quay đầu tháo chạy. Tần Quỳnh quát lệnh: "Thổi tù và truy kích!"

"U - ù - u..."

Tiếng tù và của Tùy quân vang lên, một vạn năm ngàn đại quân đồng thanh hét lớn: "Giết!"

Tùy quân áp đảo truy sát quân Ngõa Cương. Quân Ngõa Cương đại bại, máu chảy thành sông, xác chết đầy đồng, kẻ quỳ xuống đầu hàng không đếm xuể, chủ tướng Vương Bạc cũng chết trong loạn quân.

Mười vạn đại quân của Tiêu Hạ tới huyện Trần Lưu, quận Lương.

Tiêu Hạ hiểu rất rõ, cuộc bắc chinh lần này dễ dàng hơn lần trước rất nhiều. Lý do cũng đơn giản, chủ lực quân Ngõa Cương đã bắc tiến, quân tàn dư còn lại sao có thể chống đỡ được ba đường đại quân của mình.

Trong khoang thuyền, Tiêu Hạ ngồi trước sa bàn trầm tư không nói. Ông phát hiện ra một vùng chiến lược bị người đời lãng quên: quận Hoằng Nông. Quận Hoằng Nông nằm giữa Lạc Dương và Đồng Quan, nhưng lại không nằm trên cổ đạo Hào Hàm. Nói nó quan trọng thì nó chẳng liên quan gì đến cục diện chiến tranh Lạc Dương, Trường An; nhưng nói không quan trọng, nó lại có thể bất ngờ đánh ra, chiếm lấy Hàm Cốc Quan, cắt đứt cổ đạo Hào Hàm.

Quan trọng hơn là, cờ hiệu trên quận Hoằng Nông ở sa bàn là cờ trắng, chứng tỏ nơi này không có quân đóng giữ. Tiêu Hạ nhìn dọc theo sa bàn xuống dưới, phát hiện ở ranh giới giữa quận Hoằng Nông và quận Tương Quốc có một cửa ải gọi là Chu Dương Quan, một con đường nhỏ hẹp cho thấy có thể từ quận Tương Quốc tiến vào quận Hoằng Nông.

Quận Hoằng Nông bị cả Trường An và Lạc Dương ngó lơ, nếu mình không nắm lấy cơ hội này thì thật đáng tiếc.

Lúc này, có binh lính ngoài cửa nói: "Điện hạ, chiến báo từ quận Dĩnh Xuyên!"

"Cho hắn vào!"

Một lát sau, một sứ giả báo tin bước vào khoang thuyền, quỳ một gối bẩm báo: "Khởi bẩm Điện hạ, Tướng quân Trương Tu Đà đã đại phá quân Mạnh Nhượng ở quận Dĩnh Xuyên, chém chết địch tướng Mạnh Nhượng, bắt sống hơn bảy ngàn tên địch."

Tiêu Hạ gật đầu, trong lòng chợt động, nảy ra một ý định: để Trương Tu Đà đi quận Hoằng Nông.

Ông lập tức viết một đạo quân lệnh giao cho truyền lệnh quan: "Đưa quân lệnh của ta cho Tướng quân Trương Tu Đà, bảo ông ấy thừa thắng xông lên, tiếp tục lấy luôn quận Tương Quốc!"

Quận Tương Quốc chính là thành phố Bình Đỉnh Sơn sau này, hiện thuộc địa bàn của Lạc Dương Vương Thế Sung, chiếm được quận Tương Quốc, tiến lên phía bắc là có thể lấy được quận Hoằng Nông.

Truyền lệnh quan nhận lệnh vội vã rời đi. Lúc này, lại có binh lính tới báo: "Tướng quân La Sĩ Tín đã dẫn đại quân tới huyện Phong Khâu, bất cứ lúc nào cũng có thể đánh vào quận Huỳnh Dương!"

Tiêu Hạ gật đầu, sai người gọi đại tướng Vương Quân Quách tới: "Ngươi dẫn ba vạn quân đánh về phía nam tới huyện Tân Trịnh, sau khi chiếm được huyện Tân Trịnh thì vòng lên phía bắc, phối hợp với đại quân của ta bao vây huyện Quản Thành!"

"Ti chức tuân lệnh!"

Huyện Tân Trịnh nằm ở phía nam quận Huỳnh Dương, vốn dĩ là do quân Trương Tu Đà bắc tiến để làm cánh quân phía nam bao vây Huỳnh Dương. Bây giờ Trương Tu Đà có nhiệm vụ khác, Tiêu Hạ quyết định để Vương Quân Quách đi đường nam bao vây Huỳnh Dương.

Vương Quân Quách đi rồi, Tiêu Hạ án binh bất động, chờ đợi tin tức. Ba ngày sau, tin báo về, Vương Quân Quách đã dẫn ba vạn đại quân chiếm được huyện Tân Trịnh.

Tiêu Hạ lập tức truyền lệnh, ba đường đại quân cùng tiến vào quận Huỳnh Dương, chỉ thẳng huyện Quản Thành.