Phòng Ngạn Tảo cười khổ một tiếng nói: "Thực ra, tiểu nhân nhận được thư của cháu trai, bức thư này vẫn còn trong ngực áo của tôi. Ngõa Cương quân tự do đi lại, nếu tôi muốn đi, Lý Mật sẽ không ngăn cản. Chỉ là lúc đó Lý Mật vừa giết Địch Hoằng, trở thành một trong những người nghị sự của Ngõa Cương, địa vị vô cùng không ổn định, kẻ bất mãn với hắn không ít. Như Hách Hiếu Đức, Trương Thông Nho, Trương Đồng Nhi những đại tướng nắm giữ trọng binh đều muốn giết hắn để chia cắt quân đội của hắn. Người Lý Mật có thể dựa vào không nhiều, cộng thêm tôi chỉ có ba người. Nếu tôi đi, Lý Mật sẽ gặp nguy hiểm. Hắn cùng tôi đi đầu quân cho Ngõa Cương, hắn đối với tôi không tệ, lúc đó tôi không đành lòng rời bỏ hắn. Còn về việc tôi không hồi âm, là vì tôi không muốn công khai từ chối ý tốt của cháu trai, tôi cũng muốn để lại cho mình một đường lui."

Tiêu Hạ nhàn nhạt nói: "Ông nói Lý Mật lúc đó người có thể dựa vào chỉ có ba người, hai người kia là Trương Giác và Đơn Hùng Tín?"

"Không sai một chút nào, thực ra là Từ Thế Tích ủng hộ Lý Mật, đem Trương Giác và Đơn Hùng Tín giao cho Lý Mật."

Nghĩ đến Trương Giác, lòng Tiêu Hạ thầm thở dài một tiếng, giọng điệu của hắn dịu lại: "Uất ức cho Phòng tiên sinh rồi, mời ngồi!"

Binh sĩ khiêng ghế đến, Tiêu Hạ mời Phòng Ngạn Tảo ngồi xuống. Phòng Ngạn Tảo lấy thư của Từ Thế Tích dâng lên Tiêu Hạ. Tiêu Hạ xem thư rồi cười nói: "Ta đóng quân cách ba mươi dặm, chính là cho hắn một cơ hội đầu hàng thể diện. Thế này đi, ta hồi thư cho hắn, nếu hắn chủ động đầu hàng, ta phong hắn làm Nhị cấp Hổ Bôn tướng quân, ngang hàng với La Sĩ Tín, Bùi Hành Nghiễm, cao hơn Tần Quỳnh một bậc. Đãi ngộ này không thấp đâu! Sau này khi ta khai quốc, Hổ Bôn tướng quân đều sẽ được phong Quốc công, trở thành khai quốc nguyên huân!"

Phòng Ngạn Tảo đại hỉ: "Tôi nhất định sẽ nói với Từ tướng quân!"

Tiêu Hạ mỉm cười: "Phòng tiên sinh không nghĩ cho bản thân mình sao?"

Phòng Ngạn Tảo lập tức trở nên lúng túng, đứng dậy hành lễ nói: "Tiểu nhân nguyện vì điện hạ làm trâu làm ngựa!"

Tiêu Hạ cười nhẹ: "Phòng tiên sinh làm cho ta một việc, nếu làm thành, sau này ta sẽ phong ông làm Hộ bộ thị lang."

Phòng Ngạn Tảo vội nói: "Nguyện vì điện hạ xả thân!"

Tiêu Hạ cười ha hả: "Không cần ông xả thân, ông chết rồi thì làm Hộ bộ thị lang thế nào được? Ta muốn ông trở về bên cạnh Lý Mật."

Phòng Ngạn Tảo kinh ngạc: "Điện hạ không tin tôi sao?"

Tiêu Hạ lắc đầu: "Chính vì ta tin ông, mới để ông trở về bên cạnh Lý Mật. Ông theo ta lại đây!"

Tiêu Hạ dẫn ông ta đến trước sa bàn, chỉ vào đó nói: "Hiện nay đại quân Lý Mật đóng quân tại huyện Nghiêu Thành phía đông quận Ngụy. Hai mươi vạn đại quân Đậu Kiến Đức đóng quân cách đó trăm dặm tại huyện Ngụy, quận Vũ Đô, còn mười vạn đại quân bố trí tại huyện Phì Hương, quận Thanh Hà. Đậu Kiến Đức chưa phát động tấn công, hắn đang đợi mười vạn đại quân của Vương Thế Sung từ phía sau giết vào quận Cấp, đánh úp Lý Mật. Nếu kế hoạch thành công, Lý Mật sẽ vô cùng nguy hiểm. Hiện tại Vương Thế Sung đã đích thân dẫn mười vạn đại quân đóng tại quận Hà Nội, hắn chậm chạp chưa phát động tấn công quận Cấp là vì đang quan sát tình hình phía ta. Nếu đại quân ta rút về phía nam, hắn sẽ lập tức tấn công quận Cấp, ngược lại, nếu ta đánh ải Hổ Lao, đại quân hắn sẽ nhanh chóng rút về Lạc Dương."

Phòng Ngạn Tảo gật đầu: "Điện hạ nhìn rất thấu đáo, cần tôi làm gì?"

Tiêu Hạ dùng gậy gỗ chỉ vào đường núi Phủ Khẩu ở phía bắc quận Ngụy: "Ta muốn ông thuyết phục Lý Mật, dẫn đại quân xuyên qua đường núi Phủ Khẩu, chiếm lĩnh Hà Đông. Ta sẽ đánh ải Hổ Lao, ép Vương Thế Sung rút về Lạc Dương, tạo điều kiện cho hắn!"

Phòng Ngạn Tảo nghe xong như bừng tỉnh, ông ta nghĩ ngợi rồi nói: "Nếu điện hạ viết cho hắn một lá thư tay, hắn sẽ càng nghe theo hơn."

Tiêu Hạ gật đầu, lập tức viết một lá thư cho Lý Mật, sau đó phái người hộ tống Phòng Ngạn Tảo đi Hà Bắc. Nước cờ này quá quan trọng, có thể gọi là nước cờ "tru tâm" (giết tâm). Tiêu Hạ vẫn luôn không tìm được người thích hợp, Phòng Ngạn Tảo là tâm phúc của Lý Mật, ông ta chắc chắn là người phù hợp nhất. Còn việc Phòng Ngạn Tảo giải thích với Lý Mật thế nào, Tiêu Hạ không hề lo lắng.

Tiễn Phòng Ngạn Tảo đi, Tiêu Hạ lập tức phái người gửi thư cho Từ Thế Tích. Từ Thế Tích nhận được cam kết bằng văn bản của Tiêu Hạ, lập tức đại hỉ, ra lệnh mở thành đầu hàng. Năm vạn đại quân ra khỏi thành, chính thức quy hàng quân Tấn Vương.

Tiêu Hạ lập tức phong Từ Thế Tích làm Nhị cấp Hổ Bôn tướng quân. Thực tế sau khi kết thúc lần bắc chinh thứ hai, Tiêu Hạ sẽ ban thưởng cho rất nhiều tướng lĩnh. La Sĩ Tín, Bùi Hành Nghiễm, Chu Pháp Minh, Tôn Lôi bốn người sẽ được phong Nhất cấp Hổ Bôn tướng quân, hiện tại chỉ có Lai Hộ Nhi và Chu Pháp Thượng là Nhất cấp Hổ Bôn tướng quân.

Tần Quỳnh, Khâu Hòa, Lai Uyên, Giả Vụ Bản, Lý Tĩnh cũng sẽ được phong làm Tam cấp Hổ Bôn tướng quân.

Vương Quân Quách, Vương Bá Đương, Tạ Ánh Đăng, anh em nhà họ Tiết, Chu Thiệu Phạm, Phí Thanh Nô vân vân đều sẽ được phong làm Nhị cấp Hổ Bôn tướng quân.

Từ Thế Tích vừa đầu hàng đã được phong Nhị cấp Hổ Bôn tướng quân, đã là rất khá rồi, chủ yếu cũng là do ông ta dẫn tám vạn đại quân đầu hàng, giúp Tiêu Hạ chiếm lấy Trung Nguyên với cái giá nhỏ nhất.

Tô Định Phương, Trình Giảo Kim, Thẩm Quang cũng vì lập công mà được phong làm Nhất cấp Hổ Nha Trung lang tướng.

Chiếm xong quận Huỳnh Dương, mười lăm vạn đại quân tiến đến ải Hổ Lao. Hổ Lao là cửa ngõ phía đông của Lạc Dương, một khi phá vỡ ải Hổ Lao, Lạc Dương sẽ bị đe dọa nghiêm trọng, và Vương Thế Sung đang dẫn mười vạn đại quân án binh bất động ở quận Hà Nội sẽ lập tức rút về Lạc Dương.

Tiêu Hạ muốn tạo điều kiện cho Lý Mật, để hắn giết vào Hà Đông, đào tận gốc rễ cơ nghiệp của Lý Uyên.

Mười vạn đại quân bày trận trước ải Hổ Lao, trên ải cũng đứng đầy binh sĩ, hiện do đại tướng quân, Huỳnh Dương quận vương Lưu Trường Cung trấn thủ.

Tiêu Hạ lạnh lùng nhìn thoáng qua ải Hổ Lao, hắn sẽ không để binh sĩ vác thang công thành đi liều mạng, liền quát lớn: "Đưa máy bắn đá lên!"

Đội ngũ tách ra, mười cỗ máy bắn đá hạng nặng ầm ầm lăn ra. Máy bắn đá cao tới hai trượng, khả năng ném rất mạnh, có thể ném thiết hỏa lôi nặng trăm cân đi xa ba trăm bước.

Nhưng đi phía trước là các tấm chắn khổng lồ, mỗi tấm cao một trượng tám thước, rộng tới năm trượng, đều được đóng từ những thân cây nguyên khối, phía dưới lắp sáu cặp bánh xe lớn, do trăm binh sĩ đẩy đi chậm rãi. Mỗi cỗ máy bắn đá hạng nặng có hai tấm chắn, bảo vệ binh sĩ vận hành không bị đe dọa bởi nỏ Đại Hoàng trên thành.

Trên ải Hổ Lao lắp đặt năm trăm cỗ nỏ Đại Hoàng, có thể bắn tên nặng hai thước đi xa năm trăm bước, ngoài ra còn có ba mươi cỗ máy bắn đá, có thể ném ra những quả cầu lửa lớn. Nếu không có vật cản, cầu lửa có thể bay xa một dặm.

Nỏ mạnh và máy bắn đá vẫn luôn là vũ khí thủ thành lợi hại của ải Hổ Lao, quân Tấn Vương đương nhiên cũng biết, nên đã chế tạo ra các tấm chắn khổng lồ để đối phó.

"Đùng! Đùng! Đùng!" Trong tiếng trống trận, các tấm chắn khổng lồ chậm rãi di chuyển, phía sau là mười cỗ máy bắn đá hạng nặng cao hai trượng khiến người ta nhìn vào phải kinh sợ, xa hơn nữa là hai vạn kỵ binh, họ là để đề phòng đối phương đột ngột phái quân giết ra.

Lúc này, trên thành vang lên tiếng tù và: "U——"

Ngay sau đó, tên bắn ra như mưa, năm trăm cỗ nỏ Đại Hoàng bắn ra những mũi tên nặng đầy uy lực, lạch cạch cắm vào các tấm chắn khổng lồ. Tấm chắn dừng lại, trước sau mỗi bên bố trí một hàng, binh sĩ dùng gỗ dài chống đỡ tấm chắn, mười cỗ máy bắn đá hạng nặng cũng đã vào vị trí, binh sĩ bắt đầu chuẩn bị nhanh chóng.

Lúc này, máy bắn đá trên thành khai hỏa, những quả cầu lửa khổng lồ bay xuống thành, lăn lộn lao về phía quân Tùy. "Đùng!" Một quả cầu lửa đập trúng tấm chắn, lập tức vỡ tan, vô số dải vải cháy rực bay lên không trung.

Một quả cầu lửa khác cũng nện mạnh vào tấm chắn lớp thứ nhất, quả cầu không vỡ mà ngược lại nảy lên, vượt qua tấm chắn rồi nện mạnh vào tấm chắn thứ hai, lúc này quả cầu mới hoàn toàn vỡ vụn.

Nếu không có tấm chắn thứ hai, cầu lửa của địch chắc chắn đã đánh trúng máy bắn đá của quân Tùy.

Lúc này, mười cỗ máy bắn đá của quân Tùy đã chuẩn bị xong, tướng lĩnh ra lệnh một tiếng, binh sĩ châm ngòi, dây cháy xèo xèo, đến vạch đỏ: "Bắn!" Binh sĩ đồng thanh hô lớn, máy bắn đá hạng nặng vung cần, ném mười quả thiết hỏa lôi nặng trăm cân về phía cửa thành đối phương.