Tháng chạp cuối tháng, Tôn An Tổ dẫn theo ba vạn quân cùng mấy ngàn cỗ xe chở đầy vật tư tiếp tế, đi tới vùng biển thuộc quận Hà Gian, nơi đang bị tuyết trắng phủ kín. Khu vực này hoang vắng không bóng người trong phạm vi vài trăm dặm, cách huyện thành gần nhất là huyện Lỗ Thành khoảng ba trăm dặm, phía bắc cách trấn Hải Khẩu gần hơn một chút, nhưng cũng phải hơn một trăm dặm.

Tôn An Tổ hạ lệnh cho binh lính dựng đại doanh, lại lệnh cho năm ngàn binh lính đi tới một vùng đầm lầy lớn cách đó hai mươi dặm về phía nam để cắt sậy. Sậy mùa đông đã khô héo, vừa vặn có thể dùng làm nhiên liệu.

Số binh lính còn lại đều đi ra bờ biển đập băng lấy nước. Họ châm lửa đốt số gỗ mang theo, khói đen cuồn cuộn bay thẳng lên trời. Sau nửa ngày đốt lửa, cuối cùng cũng làm tan chảy một mảng băng cứng. Nhìn thấy nước biển đã lâu không thấy, hàng vạn binh lính đồng loạt reo hò.

Hàng vạn binh lính tiếp sức cho nhau, vận chuyển lượng lớn nước biển vào các hồ chứa nước muối xây bên bờ. Ngay ngày đầu tiên, họ đã thu được mấy chục vạn cân nước biển.

Lúc này, toán binh lính đi cắt sậy cũng đã trở về, dùng xe lớn chở theo lượng lớn sậy khô, chất đống như núi trong doanh trại.

Tôn An Tổ hạ lệnh giết mấy trăm con bò, lại mở ra hàng ngàn vò rượu để khao quân.

Trên bãi biển, ba vạn binh lính vây quanh đống lửa ăn thịt uống rượu, vô cùng náo nhiệt.

Đúng lúc này, cách đó vài dặm về phía bắc lại lặng lẽ xuất hiện một đội quân. Đó chính là Tạ Ánh Đăng dẫn theo một vạn quân Tùy. Họ vốn đóng quân tại trấn Hải Khẩu, quân thám báo phái đi đã phát hiện ra khói đen, lập tức nhận ra quân địch, liền vội vã quay về báo cáo với Tạ Ánh Đăng.

Tạ Ánh Đăng lập tức dẫn một vạn binh lính tới nơi. Mặc dù binh lính của ông đều cưỡi ngựa, nhưng thực chất là bộ binh. Thám báo rất nhanh đã báo cáo tình hình địch cho ông.

Sau khi Tiêu Hạ lên ngôi, Tạ Ánh Đăng được phong làm Vĩnh An Quận công, Tòng tam phẩm Vân Huy tướng quân, nhậm chức Tả Uy Vệ tướng quân, quân chức thăng lên làm Nhị cấp Hổ Bôn tướng quân. Trong đó, Vĩnh An Quận công là tước vị, Vân Huy tướng quân là quan giai. Tiêu Hạ dùng tán quan để thay thế huân quan của triều trước, Tả Uy Vệ tướng quân là quan chức. Khi không có chiến tranh, Tạ Ánh Đăng là Tả Uy Vệ tướng quân, nhưng một khi thống lĩnh binh mã tác chiến, ông phải có quân chức, quân chức đó chính là Nhị cấp Hổ Bôn tướng quân.

Tiêu Hạ thực hiện phủ binh chế, một quân phủ có hai ngàn người, ngày thường do một Trung lang tướng và hai Lang tướng thống lĩnh. Tướng quân trở lên ngày thường không trực tiếp thống lĩnh binh mã, khi tác chiến, tướng quân sẽ treo quân chức để xuất chinh.

Tạ Ánh Đăng dẫn theo năm quân phủ, tổng cộng một vạn quân phòng thủ vùng biển phía bắc quận Hà Gian, không ngờ quân địch lại dám mò tới.

Tạ Ánh Đăng triệu tập vài vị Trung lang tướng để bố trí tác chiến, ông dùng cành cây vẽ bản đồ trên mặt tuyết.

“Đây là khu vực chuồng gia súc của đối phương, nằm ở phía tây bắc đại doanh, bên trong có mấy ngàn con bò, đều dùng để kéo xe, nhưng cũng có thể làm lương thực. Tạ Văn Lan tướng quân, sau khi đại doanh bốc cháy, ngươi dẫn hai ngàn quân phụ trách dắt bò đi, nhưng đừng đốt kho cỏ, để lại đó sau này còn cho bò ăn.”

Tạ Văn Lan là huynh đệ của Tạ Ánh Đăng, hắn ôm quyền nói: “Ti chức tuân lệnh!”

Tạ Ánh Đăng lại cười với bốn vị Trung lang tướng khác: “Ta ra lệnh cho thám báo đốt cháy đại doanh địch. Một khi lửa cháy, chúng ta sẽ đánh trống thúc quân để xua đuổi địch, tạm thời không cần giao chiến với chúng. Đợi đến khi chúng cạn lương thực, tự nhiên sẽ tới đầu hàng chúng ta.”

Một vị Trung lang tướng lo lắng hỏi: “Nếu lương thực không cháy hết thì làm sao?”

Tạ Ánh Đăng mỉm cười: “Yên tâm đi! Chúng chất đống lượng lớn sậy ở khu vực kho lương, không cháy sạch mới là lạ!”

Nơi lấy muối của quân Hà Bắc cách sông Hoàng Hà hơn một ngàn dặm, xung quanh vài trăm dặm hoang vắng không người. Tôn An Tổ chưa bao giờ nghĩ tới việc nơi đây sẽ có quân Tùy, nên không sắp xếp người tuần tra bên ngoài, chỉ bố trí vài trăm lính canh gác doanh trại. Ba vạn binh lính còn lại đều tụ tập bên bờ biển phía đông đại doanh để đốt lửa, uống rượu ăn thịt, khao thưởng ba quân.

Lúc này, một đội thám báo ba trăm người khoác áo choàng trắng nhanh chóng áp sát doanh trại. Áo choàng của họ hòa lẫn vào màu của tuyết, lính canh trong doanh rất khó phát hiện ra họ.

Lúc này, đám lính canh cũng đang tụ tập ăn thịt uống rượu, chỉ là không đốt lửa mà thôi. Trong doanh trại nghiêm cấm khói lửa, điểm này Tôn An Tổ quy định rất nghiêm ngặt, gió biển rất mạnh, một khi đại doanh phát hỏa là tiêu tùng.

Một trăm thám báo nhanh chóng tiếp cận doanh trại. Doanh trại địch không có hàng rào, chỉ đào một con hào rộng một trượng, nhưng các thám báo cũng không cần tiến vào trong. Một trăm binh lính giương nỏ, châm lửa vào mũi tên hỏa dược rồi bắn về phía đống sậy cao như núi cách đó trăm bước.

Hai trăm binh lính còn lại thì châm đuốc, gắng sức ném về phía đại trướng cách đó hơn hai mươi bước.

Đại trướng bị bén lửa trước tiên, đống sậy cũng nhanh chóng bốc cháy dữ dội. Lúc này, đám binh lính đang tụ tập ăn thịt uống rượu phát hiện kho lương bốc cháy, kinh hãi nhảy dựng lên, la hét om sòm.

Cùng lúc đó, phía tây bắc nơi nhốt bò cũng bị hai ngàn binh lính ập tới. Chuồng bò đương nhiên cũng không có rào chắn, vùng này vài trăm dặm không có cây cối, chỉ có thể đào hào để ngăn bò chạy thoát.

Binh lính dùng bao cát lấp đầy con hào phía bắc, hai ngàn binh lính lùa mấy ngàn con bò rời khỏi chuồng, hướng về phía bắc mà đi. Hơn hai mươi binh lính chăn bò cũng bị bắt đi theo. Hàng chục chiếc đại trướng bên trong chất đầy rơm lúa mì không bị đốt cháy, đó là thức ăn của bò, phải để lại.

Đám binh lính đang uống rượu ăn thịt trên bãi biển bỗng thấy đại doanh lửa cháy ngút trời, đều kinh hãi đứng bật dậy. Tôn An Tổ tức giận dậm chân, chửi bới ầm ĩ: “Đám khốn kiếp này, chúng ta nhất định phải giết sạch bọn chúng!”

Hắn cho rằng là do lính canh tự ý đốt lửa trong doanh trại để sưởi ấm nên không cẩn thận làm cháy doanh trại.

Đúng lúc này, phía bắc bỗng vang lên tiếng trống trận dồn dập, tiếng hò hét giết chóc vang trời, không biết bao nhiêu quân đội ập tới. Binh lính sợ đến hồn bay phách lạc, cắm đầu chạy thục mạng về phía nam.

Tôn An Tổ cũng bị hơn mười tên thân binh khiêng chạy về phía nam. Chạy một mạch hơn mười dặm không thấy truy binh, ba vạn binh lính lúc này mới chậm rãi dừng lại. Tôn An Tổ cũng kinh hãi đến mặt cắt không còn giọt máu, hắn nằm mơ cũng không ngờ nơi đây lại có quân Tùy, ngay đêm đầu tiên đã ập tới giết chóc.

Ngọn lửa trong đại doanh càng cháy càng lớn, gió biển thổi mạnh, lửa dựa vào thế gió, đống sậy cao như núi trở thành vật dẫn cháy lớn nhất. Một vạn thạch lương thực bị thiêu rụi thành tro tàn, không chỉ là kho lương, mà toàn bộ đại doanh đến tận khi trời sáng đã bị thiêu rụi thành bình địa.

Mỗi binh lính chỉ mang theo đao chiến bên mình, còn binh khí dài để lại trong doanh trại đều bị thiêu hủy.

Trời sáng, ba vạn binh lính quay lại đại doanh, mỗi người đều nhìn vào bãi đất trống mà ngẩn người. Lửa trong doanh trại tuy đã tắt, nhưng là do không còn gì để cháy nên mới tắt, bị thiêu rụi thành bình địa. Rất nhiều binh lính tiến vào trong doanh trại, lục lọi trong đống tro tàn để tìm đồ dùng cá nhân của mình, chủ yếu là tiền, nhưng đồng tiền cũng đã bị nung chảy, thành những cục kim loại méo mó.

Tôn An Tổ ngồi bệt xuống đất, bất lực. Lương thực bị đốt sạch, bò cũng bị dắt đi, giờ phải làm sao đây? Không có lương thực, bọn họ căn bản không thể thoát khỏi vùng đất tuyết này.

Lúc này, một vị tướng lĩnh kiến nghị: “Tướng quân, trấn Hải Khẩu cách chúng ta khoảng một trăm hai mươi dặm, bên đó có năm trăm quân trú phòng, chắc là vẫn còn một chút lương thực, chúng ta thử tới đó xem sao.”

Tôn An Tổ suy nghĩ một chút, cũng chỉ còn cách này. Huyện Lỗ Thành gần nhất cũng cách ba trăm dặm, càng không thực tế.

Hắn biết mình phải dẫn quân đi về phía bắc. Ba vạn quân đói khát, gồng mình trong gió lạnh khó khăn hành quân về phía bắc, đi từ sáng đến tối mới chỉ đi được hơn bốn mươi dặm.

Ba vạn binh lính đói khát suốt một ngày một đêm. Đến sáng ngày thứ hai, đại quân đi suốt một buổi sáng mới chỉ đi được mười dặm, cách trấn Hải Khẩu vẫn còn bảy mươi dặm. Binh lính thực sự không thể đi nổi nữa, chỉ có thể ngồi trên mặt tuyết chờ chết.

Đúng lúc này, từ đằng xa truyền đến tiếng tù và, một vạn đại quân xuất hiện. Ba vạn binh lính kích động đến mức nước mắt rơi lã chã, lảo đảo chạy tới, giơ tay hét lớn: “Chúng ta đầu hàng! Chúng ta đầu hàng!”

Không có muối còn có thể cầm cự mười ngày nửa tháng, nhưng không có lương thực thì một ngày cũng không thể chống đỡ nổi.

Tạ Ánh Đăng lệnh cho năm ngàn binh lính áp giải ba vạn quân tới Trung Nguyên. Quân Tùy làm việc rất có quy củ, giữ lại toàn bộ tướng lĩnh từ cấp Hiệu úy trở lên, chỉ cho binh lính đi về phía nam. Mất đi tướng lĩnh, ba vạn binh lính tự nhiên trở thành ba vạn con cừu ngoan ngoãn.