Một người đàn ông gầy đen bước vào cửa, vừa vào đã oang oang: "Ngày mai tôi phải về rồi, chưởng quầy Lý thanh toán tiền dược liệu hôm nay đi chứ!"

Lời vừa dứt, hai tay Bồ Văn Tùng đã bị người khác nắm chặt. Hắn giật mình, kinh ngạc hỏi: "Chưởng quầy Lý, ông làm gì vậy?"

Thi Hiếu Chân lấy kim bài Nội vệ ra lắc trước mặt hắn: "Nội vệ phá án, mời ngươi phối hợp!"

Bồ Văn Tùng không dám hé răng nữa. Hắn bị đưa vào nội đường, Thi Hiếu Chân chỉ vào loại dầu mỏ trong vò sứ: "Cái này là ngươi mang đến Lạc Dương đúng không?"

"A!"

Bồ Văn Tùng lúc này mới hiểu ra, vội vàng gật đầu: "Không sai, tôi mang đến mấy thùng lớn, quê tôi gọi là nước Cao Nô!"

"Ngươi là người nơi nào?"

"Tiểu nhân là người huyện Phu Thi, quận Diên An. Loại nước Cao Nô này là đặc sản quê tôi, chúng tôi còn gọi là dầu Cao Nô, bán đầy ngoài phố. Nó có thể cháy nên người địa phương chủ yếu dùng để thắp đèn nấu cơm. Sau này phát hiện nó còn có thể trị bệnh ghẻ lở và các bệnh ngoài da khác, thế là hiệu thuốc cũng bắt đầu bán."

"Đây là đặc sản của huyện Phu Thi sao?" Thi Hiếu Chân truy vấn: "Nó được khai thác từ đâu?"

"Nó sinh ra ở hai bên bờ sông Thanh Thủy thuộc huyện Phu Thi chúng tôi, trào ra từ những kẽ đất trũng. Người địa phương thu gom một phần, nhưng phần lớn đều chảy vào sông Thanh Thủy. Chúng tôi sợ làm ô nhiễm nước sông nên châm lửa đốt nó. Trên mặt sông thường cháy lửa lớn, khói đen cuồn cuộn, rất tráng lệ."

Thi Hiếu Chân gật đầu: "Nó lúc nào cũng trào ra sao?"

"Cũng không hẳn, chỉ trào ra vào hai mùa xuân thu, mùa hè và mùa đông không trào, sản lượng cũng không lớn, mỗi ngày nhiều nhất chỉ được hơn trăm cân. Thực ra chúng tôi đều biết, nó ẩn dưới lòng đất, đôi khi đào giếng cũng sẽ phun ra. Chúng tôi sợ nó phun ra quá nhiều làm ô nhiễm đất đai nên trong huyện có quy định, không được đào giếng ở hai bên bờ sông Thanh Thủy."

"Quận Diên An có biết loại nước Cao Nô này không?"

"Đương nhiên biết, nha môn quận ở ngay huyện Phu Thi, quan viên trong quận cũng dùng nó để thắp đèn."

"Vậy Trường An có biết không?" Thi Hiếu Chân hỏi vào trọng tâm.

"Tây thị ở Trường An có bán, tôi đã nhiều lần đi bán ở đó, nhưng quan phủ Trường An có biết hay không thì tôi không rõ."

Thi Hiếu Chân đã hỏi rõ ràng, bèn bảo Bồ Văn Tùng ở lại khách điếm thêm ba ngày, rồi vội vã quay về Nội vệ báo cáo với Lý Lộc Minh.

Buổi chiều, Lý Lộc Minh lại một lần nữa đến Thượng Dương Cung báo cáo với Thiên tử.

Tiêu Hạ nghe xong báo cáo của Lý Lộc Minh, trầm tư chốc lát rồi nói: "Ý của ngươi là, quan phủ Trường An thực ra đã biết rồi?"

Lý Lộc Minh giải thích: "Trường An thiếu muối, Đường Vương phái người đi khắp nơi tìm hồ muối, trong đó quận Diên An là trọng điểm. Quan viên điều tra chắc chắn đã phát hiện ra dầu mỏ. Một khi tổng hợp lại báo cáo lên Đường Vương, nếu Đường Vương nhận ra giá trị quân sự của dầu mỏ thì sẽ phiền toái."

"Theo ý ngươi thì sao?"

"Vi thần kiến nghị, lập tức phái một đội quân đến huyện Phu Thi, khống chế dầu mỏ, sau đó tăng cường quân đội, một lần là khống chế quận Diên An. Nếu Bệ hạ chưa định khai chiến với Trường An, thì có thể lấy cớ phòng ngự sự xâm nhập của Đột Quyết và Lương Sư Đô."

Tiêu Hạ gật đầu, suy nghĩ của Lý Lộc Minh rất có lý. Lý Uyên phái người đi tìm muối khắp nơi, tất nhiên đã phát hiện ra dầu mỏ, chỉ là ông ta chưa nhận ra giá trị quân sự của nó mà thôi. Một khi ông ta nhận ra, chắc chắn sẽ xuất binh chiếm đoạt, mình phải ra tay trước.

Tiêu Hạ chắp tay đi vài bước, hạ lệnh: "Ra lệnh cho Thi Hiếu Chân dẫn hai ngàn kỵ binh Nội vệ, mỗi người hai ngựa, lập tức xuất phát đến quận Diên An ngay hôm nay. Nếu qua sông Hoàng Hà bất tiện, chiến mã có thể để lại Hà Đông, người đi trước, mang đầy đủ vật tư tiếp tế. Ta sẽ lệnh cho Lý Tĩnh lập tức tiếp viện."

Tại Đường Vương phủ ở Trường An, Lý Uyên đang xem xét báo cáo tìm muối ở khắp nơi, lúc này một bản báo cáo từ quận Diên An thu hút sự chú ý của ông.

"Huyện Phu Thi, hai bên bờ sông Thanh Thủy sản xuất nhiều dầu đen, gọi là nước Cao Nô, châm lửa có thể cháy, người địa phương từ thời Nam Bắc triều đã dùng để thắp đèn."

Lý Uyên trầm tư chốc lát nói: "Gọi Vương Kính đến gặp ta!"

Vương Kính là Vũ khí giám thừa, tuy là văn quan nhưng đối với các loại vũ khí mới rất có kiến thức, hỏa lôi vò sứ chính là do ông ta phát triển ra.

Chẳng bao lâu sau, Vương Kính vội vã đến, cúi người hành lễ: "Xin Vương gia phân phó!"

Lý Uyên đưa báo cáo cho ông ta: "Đây là báo cáo tìm muối, họ phát hiện ở huyện Phu Thi có một loại dầu đen, gọi là nước Cao Nô, trào ra từ dưới đất, có thể cháy. Ngươi dẫn vài thuộc hạ đi khảo sát thực tế, xem loại dầu đen này có thể dùng cho quân sự được không?"

"Ti chức tuân lệnh!"

"Tiện thể điều tra kỹ xem, hồ muối ở quận Diên An có thể cải thiện chất lượng không?"

"Tuân lệnh!"

Vương Kính hành lễ rồi lui xuống.

Lý Uyên chắp tay đi lại trong sảnh, thực ra ông ta coi trọng dầu đen không bằng coi trọng nước muối. Tiêu Hạ dùng muối bóp nghẹt cổ ông, khiến ông ngày đêm không yên.

Hôm qua Lý Uyên nhận được thư giao thiệp chính thức của triều đình Lạc Dương, yêu cầu ông trước cuối tháng ba phải phế bỏ đế hiệu Đại Tùy, thiên hạ chỉ có một Đại Tùy, chỉ có thể ở Lạc Dương, Tùy triều ở Trường An phải phế bỏ, Dương Hựu cũng phải giao cho Lạc Dương, nếu không một hạt muối cũng không được vào Quan Trung.

Lý Uyên vô cùng tức giận nhưng không còn cách nào khác. Bây giờ là giữa tháng ba, Lạc Dương thực tế chỉ cho ông thời hạn nửa tháng.

Hiện tại Lạc Dương mỗi tháng chỉ bán cho ông một ngàn thạch muối, vừa đủ cho quân đội và bách tính dùng, nhiều hơn một chút cũng không có. Lý Uyên muốn tích trữ một ít cũng không làm nổi.

Điều tồi tệ hơn là đối phương yêu cầu ông trước cuối tháng ba phải phế bỏ đế hiệu, nếu không phế, một ngàn thạch muối của đầu tháng tư sẽ không còn nữa, ông sẽ lập tức bị cắt muối. Hiện tại kẻ địch của ông không chỉ có hơn mười vạn quân của cha con Tiết thị, Lý Quỹ ở Hà Tây cũng phái ba vạn quân tấn công quận Kim Thành, còn có Lương Sư Đô cũng phái quân nam hạ chiếm quận Hội Ninh, không ngừng tập kích quận Bình Lương, khiến Lý Uyên khổ không nói nổi, có cảm giác nguy cơ tứ bề thọ địch.

Đế hiệu chắc chắn phải phế bỏ rồi, bản thân không lên được ngôi vị hoàng đế thì duy trì nó cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Mặc dù quyết định phế bỏ đế hiệu, nhưng Lý Uyên cũng hy vọng không bị bóp cổ về muối nữa. Đậu Kiến Đức và La Nghệ đều bại dưới tay Tiêu Hạ trong cuộc chiến muối, Lý Uyên không muốn mình trở thành người thứ ba.

Quận Diên An quả thực có một hồ muối rất nhỏ, nhưng cũng giống như hồ muối ở quận Diêm Xuyên, không những vị đắng chát vô cùng, mà sau khi ăn một thời gian cơ thể sẽ phát bệnh. Muối sản xuất ở đây cuối cùng chỉ có thể dùng để đúc binh khí.

Nhưng Lý Uyên không cam tâm, ông hy vọng có cách nào đó để giảm bớt vị đắng, hoặc tìm được mỏ muối mới, ví dụ như giếng nước muối ở vùng Ba Thục.

Lúc này, có thị tòng báo cáo: "Vương gia, Bùi trưởng sử cầu kiến!"

"Cho ông ta vào!"

Chẳng bao lâu sau, Bùi Tịch vội vã đi vào, dâng lên một tập văn thư: "Vương gia, Lũng Hữu thúc giục tiền lương!"

"Sao lại đến đòi tiền lương nữa? Chẳng phải đầu năm ta vừa vận chuyển cho họ một đợt tiền lương rồi sao?"

"Vương gia, ba mươi vạn quan tiền chúng ta gửi đi chỉ có thể duy trì trong một tháng, lương thực nhiều nhất cũng chỉ duy trì được ba tháng, bây giờ đã là hai tháng rưỡi rồi."

Lý Uyên bất lực, đành hỏi: "Trong kho còn gom được bao nhiêu tiền?"

"Còn khoảng tám vạn quan!"

"Chỉ còn tám vạn quan!"

Lý Uyên trợn mắt: "Ta nhớ không phải là có hai mươi vạn quan sao?"

"Vương gia, chúng ta không thể dùng tất cả tiền để chi trả quân lương, bổng lộc quan viên. Chúng ta còn phải mua lương thực, sắt sống, muối, thịt cừu, trả tiền công cho thợ thủ công, còn nạo vét sông Vị, sửa chữa cửa ải biên giới, những việc này đều cần tiền. Hai tháng tiêu hết hơn mười vạn quan, Vương gia cảm thấy còn nhiều sao?"

Lý Uyên không nói được lời nào. Quân đội không chỉ phải chi trả quân lương, còn phải đảm bảo lương thực, thịt thà, các loại trang bị binh giáp. Đây đều là những khoản lớn, một bộ binh giáp mất trăm quan tiền, bao gồm một bộ giáp da, một thanh chiến đao, một cây trường mâu và một bộ cung tên. Một vạn bộ binh giáp mất một triệu quan tiền, chiến mã thì khỏi phải nói, một con chiến mã đạt chuẩn mất mấy trăm quan tiền, họ căn bản không đủ sức trang bị.

Lý Uyên chắp tay đi vài bước, trầm giọng nói: "Không còn cách nào khác sao?"

Bùi Tịch thở dài: "Nếu không thì chỉ còn cách mà ti chức đã nói trước đây!"