Tướng chỉ huy quân Đột Quyết tên là A Sử Na Cái, là một quý tộc trẻ tuổi người Đột Quyết, năm nay mới hai mươi tuổi. Như nghé con mới đẻ không sợ hổ, A Sử Na Cái từ trong xương tủy đã xem thường kỵ binh người Hán.

Hắn rút đao hô lớn: "Chiến mã của chúng ta ưu việt hơn đối phương rất nhiều, tướng sĩ của chúng ta dũng mãnh hơn đối phương rất nhiều, kỹ năng cưỡi ngựa của chúng ta vượt xa đối phương, vậy chúng ta còn lo lắng điều gì? Hãy giương cao trường mâu, giết sạch những kẻ xâm lược này!"

"Giết sạch địch quân!" Ba ngàn kỵ binh Đột Quyết giơ tay hô vang, họ hoàn toàn quên mất ai mới thực sự là kẻ xâm lược.

A Sử Na Cái vung chiến đao: "Xuất kích!"

"U——"

Tiếng tù và vang lên, ba ngàn kỵ binh bắt đầu chuyển động, lao thẳng về phía kỵ binh Tùy quân như vũ bão.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi kỵ binh Tùy quân ở Giang Nam được thành lập đối đầu với quân Đột Quyết. Nói thật lòng, chiến mã của họ quả thực không mạnh mẽ bằng ngựa của đối phương. Chiến mã Đột Quyết có khả năng giữ thăng bằng cực tốt, có thể xoay chuyển nhanh chóng mà không ngã.

Kỹ năng cưỡi ngựa của kỵ binh Tùy quân cũng không bằng đối phương. Kỵ binh Đột Quyết từ nhỏ cưỡi cừu, lớn lên cưỡi ngựa, gần như sống trên lưng ngựa, trong khi thời gian huấn luyện trung bình của kỵ binh Tùy quân chỉ từ ba đến năm năm, kỹ năng tất nhiên không bằng.

Trước đây, kỵ binh triều Tùy bắc chinh đều dựa vào trang bị tinh nhuệ để đánh bại địch quân, nhưng hiện nay trang bị của Đột Quyết cũng đã bắt kịp, đặc biệt là năm vạn kỵ binh chuyên nghiệp, trang bị của họ hoàn toàn không thua kém Tùy quân.

Đây chính là sự tự tin của kỵ binh Đột Quyết, họ tin rằng mình chắc chắn có thể dễ dàng đánh bại Tùy quân phương Nam.

Thế nhưng, họ không hề biết rằng Tùy quân đã được trang bị hỏa khí, đặc biệt là tiễn lôi. Một quả tiễn lôi nổ tung, hàng trăm đinh sắt tẩm độc bắn ra bốn phía, tương đương với việc có hàng trăm mũi tên bắn tới trong phạm vi hai trượng, hoàn toàn là sự áp đảo. Đáng sợ hơn nữa là, bộ binh có thể nằm rạp xuống để tránh vụ nổ của thiết hỏa lôi, nhưng với kỵ binh, làm sao bắt họ nằm xuống được?

Kỵ binh như cơn sóng dữ dội lao tới từ cách đó hai dặm, bụi vàng cuồn cuộn, khí thế kinh người.

Kỵ binh Đột Quyết ngày càng gần, đã tới ngoài năm trăm bước, Tô Định Phương hét lớn: "Tiễn lôi chuẩn bị!"

Năm trăm kỵ binh tay cầm nỏ nhắm thẳng vào đám kỵ binh Đột Quyết đang lao tới.

Mỗi kỵ binh rút ra một chiếc hỏa chiết tử cải tiến. Hỏa chiết tử cải tiến này vừa mới được nghiên cứu chế tạo, dùng ngải cứu, bông nhung, hỏa tiêu... làm thành sợi nhung dẫn cháy, đặt trong ống gỗ chừa một lỗ nhỏ, tốc độ cháy cực kỳ chậm. Một sợi nhung khi thiếu oxy có thể cháy chậm trong một tháng, khi mở nắp, chỉ cần thổi nhẹ là nhung sẽ cháy. Hỏa tiêu là chất oxy hóa, khi cháy sẽ giải phóng oxy, hiệu quả cháy tốt hơn và không dễ tắt.

Một sợi nhung dẫn cháy có thể cháy trong một khắc, cháy hết có thể thay sợi khác.

Lúc này, kỵ binh đã xông tới ngoài ba trăm bước, Tô Định Phương hét lớn: "Bắn!"

Năm trăm mũi tiễn lôi được châm ngòi, liên tiếp bắn ra. Tiễn lôi rít lên lao về phía địch quân, tầm bắn có thể đạt tới ba trăm năm mươi bước, rơi đúng vào đội hình địch.

Tiễn lôi liên tiếp nổ tung trong đám kỵ binh, đinh độc và mảnh sắt bắn tung tóe, khiến kỵ binh Đột Quyết người ngã ngựa đổ. Vô số chiến mã và kỵ binh trúng đinh độc, trong lúc đang chạy tốc độ cao, độc tố theo máu chảy nhanh chóng, chỉ trong vòng trăm bước là đã tấn công vào tim.

Chưa đợi quân Đột Quyết kịp phản ứng, đợt tiễn lôi thứ hai đã bắn tới, cũng rơi vào giữa đội hình kỵ binh dày đặc. Kỵ binh lần lượt ngã xuống, tiếng kêu la kinh hoàng vang lên khắp nơi.

Đặc điểm lớn nhất của kỵ binh du mục là xông nhanh, chạy nhanh. Một khi gặp phải đòn đánh mạnh mẽ, họ sẽ lập tức quay đầu bỏ chạy, tuyệt đối không bao giờ đặt mình vào chỗ chết.

Hàng ngàn kỵ binh Đột Quyết nhanh chóng quay đầu chạy trốn về hai phía.

Tô Định Phương giương thương hô lớn: "Giết——"

"U——"

Tiếng tù và của Tùy quân cũng vang lên, năm ngàn kỵ binh xuất kích, đuổi theo quân Đột Quyết.

Trên đường chạy, kỵ binh Đột Quyết liên tục ngã xuống, đó là do độc tính trên người hoặc ngựa đã phát tác. Sau khi chạy được hai dặm, ba ngàn kỵ binh vậy mà chỉ còn lại một nửa.

Kỵ binh Đột Quyết ngã xuống đều bị kỵ binh Tùy quân không chút do dự đâm một thương kết liễu. Thiên tử Tiêu Hạ đã ra lệnh sát phạt từ trước, đối trận với kỵ binh du mục thảo nguyên thì không để lại tù binh, tất cả đều giết sạch.

Kỵ binh Đột Quyết bỏ chạy cũng rất nhanh, sau khi đuổi ra hai mươi dặm, địch quân đã chạy xa.

Tô Định Phương ghì cương ngựa ra lệnh: "Dọn dẹp chiến trường!"

Binh sĩ Tùy quân bắt đầu dọn dẹp chiến trường. Lúc này, từ xa vọng lại tiếng sói hú, một đàn sói đói lớn lao tới, xé xác những con chiến mã trên mặt đất.

Binh sĩ Tùy quân thấy tình hình không ổn, đành phải lấy túi ngựa của quân Đột Quyết rồi để lại xác chết cho bầy sói.

"Tướng quân, người xem cái này!"

Binh sĩ lấy ra từng túi muối từ trong túi ngựa, Tô Định Phương sững sờ. Người Đột Quyết lấy đâu ra nhiều muối thế này? Hắn chấm một ít muối cho vào miệng, hạt muối rất thô nhưng không hề đắng chát.

Tô Định Phương cảm thấy có điều bất ổn, chẳng lẽ người Đột Quyết cũng đã giải quyết được vấn đề muối ăn bị đắng chát sao?

Hắn lập tức ra lệnh cho kỵ binh dọc theo hồ muối tìm kiếm. Không lâu sau, họ nhìn thấy vài chiếc lều lớn, người trong lều phát hiện ra kỵ binh Tùy quân liền hoảng sợ bỏ chạy.

"Bắt lấy bọn họ, phải bắt sống!"

Những người này làm sao chạy thoát kỵ binh, hơn hai mươi người nhanh chóng bị bao vây. Họ sợ hãi quỳ rạp xuống đất dập đầu cầu xin. Tô Định Phương bất ngờ phát hiện họ đều là người Hán.

"Các ngươi là người nơi nào?"

"Chúng con là người quận Linh Vũ, là thợ làm muối của Lương Sư Đô!"

Tô Định Phương nhíu mày: "Thợ làm muối đáng lẽ phải có rất nhiều người! Sao lại chỉ có mấy người các ngươi?"

"Vì chiến tranh sắp nổ ra nên thợ làm muối đều đã rút về hết, chúng con được giao ở lại trông coi."

Tô Định Phương ra lệnh dẫn tên thợ làm muối già cầm đầu lên, hắn lấy túi muối của quân Đột Quyết ra hỏi: "Số muối này là nấu từ đâu ra?"

"Bẩm tướng quân, ngay ở đằng kia ạ!"

Thợ làm muối già chỉ tay về phía trước: "Tướng quân đi gần thêm chút nữa là thấy ngay."

Tô Định Phương lấy thiên lý nhãn nhìn sang, quả nhiên cách đó vài dặm có rất nhiều thiết bị nấu muối.

Tô Định Phương nhíu mày: "Chẳng phải nói muối ở hồ muối này vừa đắng vừa chát sao?"

Thợ làm muối già cười khổ đáp: "Hồ muối này quả thực đắng chát, nhưng đắng chát cũng có phân biệt. Nước muối ở bờ tây bắc hơi khá hơn một chút, không đắng bằng. Chỉ cần nấu muối, hòa tan, lọc, rồi lại nấu muối lặp lại bốn đến năm lần, vị đắng sẽ dần biến mất."

"Vậy tại sao quan phủ trước đây không làm như vậy?"

"Tướng quân không biết đó thôi, trước đây chỗ chúng con thiếu nhiên liệu, nấu một lần muối còn không đủ, sao có thể nấu tới bốn năm lần? Bây giờ nhiên liệu đầy đủ rồi, chỉ cần nấu nhiều lần, lọc nhiều lần là vị đắng chát sẽ biến mất."

"Tại sao bây giờ nhiên liệu lại đầy đủ?" Tô Định Phương thực sự rất khó hiểu.

"Bẩm tướng quân, bây giờ chúng con dùng than để nấu muối."

Tô Định Phương lúc này mới vỡ lẽ, hóa ra Sóc Phương cũng đã bắt đầu sử dụng than đá.

Tô Định Phương nhận ra vấn đề nghiêm trọng. Một khi hồ muối có thể nấu ra loại muối không đắng, nó sẽ có giá trị chiến lược to lớn đối với Đột Quyết. Thảo nào họ lại đóng quân ba ngàn người ở đây. Đột Quyết tất nhiên sẽ không để mất quận Diêm Xuyên, chắc chắn sẽ có đại quân tới tranh đoạt.

"Ở đây có bao nhiêu kỵ binh Đột Quyết đóng quân?"

"Ba ngàn người ạ!"

"Đại doanh nằm ở đâu?"

Thợ làm muối già chỉ về phía tây bắc: "Đi về hướng đó khoảng hai mươi dặm là thấy, chỗ đó có vùng nước."

Tô Định Phương lập tức dẫn kỵ binh lao về phía tây bắc. Quả nhiên, cách đó hai mươi dặm có một vùng hồ nước nông rộng lớn, cỏ nước tươi tốt, nước trong mát. Trên bờ có một quân doanh, trong đại doanh có hàng trăm lều vòm, còn có mấy vạn con cừu, nhưng đây là một doanh trại trống không, không nhìn thấy kỵ binh Đột Quyết đâu.

Tô Định Phương lập tức chiếm đóng đại doanh, hắn phái một đội kỵ binh hỏa tốc đi báo cáo cho Lý Tĩnh, yêu cầu tăng viện. Họ nhất định phải chiếm giữ quận Diêm Xuyên.