Bước sang tháng Chạp, trời đổ tuyết lớn, nước sông phương Bắc đóng băng, nhất là sông Hoàng Hà đã hoàn toàn bị phong tỏa. Chỉ còn một tháng nữa là đến năm mới, các thương nhân bắt đầu tranh thủ cơ hội làm ăn cuối cùng trong năm, những đoàn buôn đi lại trên mặt băng sông Hoàng Hà xuất hiện thường xuyên.

Sáng hôm đó, một đoàn buôn gồm vài trăm con la vượt qua sông Hoàng Hà, hùng hổ tiến về phía huyện Lê Dương. Người thương nhân dẫn đầu chừng hơn năm mươi tuổi, vóc dáng cực kỳ vạm vỡ, da ngăm đen, chính là Trương Giác.

Năm Trương Giác dạy Tiêu Hạ võ nghệ là vào năm Nhân Thọ thứ hai, chớp mắt mười lăm năm đã trôi qua, hai bên thái dương Trương Giác đã điểm bạc, gương mặt in hằn dấu vết của thời gian và sương gió.

Trong quân Ngõa Cương không ai biết rõ lai lịch của Trương Giác, đây cũng là đặc điểm của quân Ngõa Cương, mỗi người đều có một câu chuyện riêng, nhưng chẳng ai đi dò hỏi, ai cũng giữ cho mình những bí mật riêng.

Đây cũng là lý do quan trọng khiến Trương Giác nguyện ý ở lại quân Ngõa Cương. Ông muốn cắt đứt hoàn toàn với quá khứ, quân Ngõa Cương mang lại cho ông sự an tâm.

Đoàn người đã tiến vào quận Cấp, phía trước không xa chính là huyện Lê Dương. Nơi đây hiện là địa bàn của Đậu Kiến Đức, để bảo vệ kho lương Lê Dương, Đậu Kiến Đức đã đóng quân ba vạn đại quân tại đây.

Mặc dù Tam đương gia Từ Thế Tích cực lực yêu cầu thành lập một chính quyền lấy huyện Quản Thành làm trung tâm, nhưng Lý Mật lại không mấy nhiệt tình. Lý Mật nhìn rất rõ, sau khi Tấn Vương chiếm được bốn quận Nam Dương đã tạo thành thế bao vây Trung Nguyên. Lần bắc chinh tới, chắc chắn sẽ chiếm lấy toàn bộ địa bàn Trung Nguyên ngoại trừ Lạc Dương, khi đó quân Ngõa Cương sẽ không còn chỗ dung thân.

Lý Mật quyết định tiến về phía Bắc, chiếm lấy kho Lê Dương chính là ưu tiên hàng đầu. Lương thực ở kho Lê Dương đã được chuyển hết đến kho Lạc Khẩu, kho Hưng Lạc và thành Hàm Gia, kho Lê Dương chỉ còn lại lượng lớn vật tư, bao gồm đồng, sắt, vải vóc, gỗ, dược liệu và binh giáp. Đặc biệt là binh giáp, kho Lê Dương vẫn còn ba mươi vạn bộ giáp trụ của quân Bắc Tề. Sau khi Đậu Kiến Đức đánh bại Dương Nghĩa Thần và Thổ Vạn Tự ở quận Ngụy, đã thu được lượng lớn giáp trụ binh khí mới của quân Tùy, ông ta không còn coi trọng số binh giáp ở kho Lê Dương nữa nên cứ vứt đó. Nhưng quân Ngõa Cương lại đang vô cùng cần thiết, nếu không hai mươi vạn tân binh của họ ngay cả binh khí cũng không có.

Thời điểm Lý Mật chọn khá khéo léo. Một mặt trời lạnh giá, nước sông đóng băng, vật tư trong kho Lê Dương không thể vận chuyển đi nơi khác. Mặt khác, sắp đến Tết, quân đội nhìn chung đều lơi lỏng, rất thích hợp để đánh lén.

Theo kế hoạch của Lý Mật, trước hết phải chiếm lấy huyện Lê Dương. Mặc dù ba vạn quân không đóng tại huyện Lê Dương mà đóng quân bên cạnh kho Lê Dương, nhưng sắp đến Tết, nhiều tướng lĩnh tham lam sự thoải mái nên đều ở trong huyện thành. Một khi chiếm được thành, các tướng lĩnh này sẽ không thể quay về doanh trại, việc tấn công ba vạn quân trú đóng sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Trương Giác dẫn đoàn buôn đến huyện Lê Dương. Tại cổng thành có hơn hai mươi binh lính đứng gác, dẫn đầu là một viên hiệu úy. Hắn nhìn thấy đoàn buôn đi tới, gương mặt nở nụ cười, bước lên quát: "Đứng lại!"

Trương Giác vội vàng tiến lên khom người nói: "Quân gia, chúng tôi là dân buôn nhỏ lẻ, mong quân gia cho qua!"

"Dắt theo nhiều la như vậy mà là dân buôn nhỏ lẻ sao? Toàn là hàng hóa gì?"

Trương Giác vội vàng đáp: "Đều là hương nến, giấy tiền vàng mã loại này thôi ạ."

Viên hiệu úy giơ tay định sờ vào, nghe nói là đồ dùng cho người chết, hắn liền "Phì!" một tiếng, rụt tay lại, quát: "Mở hết ra, ta phải kiểm tra!"

Trương Giác vội nhét một thỏi bạc vào tay viên hiệu úy, khẩn cầu: "Đồ tế lễ không được thấy ánh mặt trời, cầu xin quân gia giơ cao đánh khẽ."

Hương nến, giấy tiền dùng để tế lễ thuộc về âm vật, không được để ánh mặt trời chiếu vào, chỉ có thể mang ra vào ban đêm, đây là phong tục ở vùng phương Bắc.

Viên hiệu úy cân nhắc thỏi bạc, đủ hai mươi lượng, trong lòng cảm thấy hài lòng liền nói: "Ta hiểu khó khăn của các người, nhưng quy củ là quy củ. Thế này đi! Mở hai cái rương ra ta xem một chút, nếu đúng như vậy thì ta sẽ không làm khó các người nữa."

Trương Giác vội bảo thuộc hạ mở hai cái rương ra. Viên hiệu úy nhìn vào, quả nhiên là từng bó hương và nến, bên dưới là giấy tiền, hắn gật đầu: "Được rồi!"

Lúc này, một binh lính hạ giọng nói: "Hiệu úy, bọn họ đều mang theo đao!"

Viên hiệu úy lúc này mới chú ý tới mỗi tên gia nhân đều mang theo đao, hắn nhíu mày: "Tại sao đều mang theo đao?"

Trương Giác cười khổ: "Trên đường không an toàn, chúng tôi cũng không còn cách nào khác!"

"Theo quy định, đao không được mang vào thành..."

Trương Giác vội nói: "Quân gia, thực ra là đao cùn, chỉ dùng để dọa người thôi ạ."

Ông và thuộc hạ đều rút một nửa đao ra, viên hiệu úy cùng binh lính kiểm tra một lượt, quả nhiên đều là đao cùn. Viên hiệu úy cười ha hả, phất tay: "Vào thành đi!"

Đoàn buôn hùng hổ tiến vào thành. Tại sao phải đeo đao cùn? Đây là để phân tán sự chú ý của binh lính giữ thành, hướng sự chú ý của họ ra khỏi hàng hóa.

Trương Giác vào thành, ông không tìm quán trọ mà đi đến trước một tòa đại trạch không xa cổng thành phía Nam. Có người tiến lên gõ vào vòng cửa, chẳng bao lâu sau đại trạch mở ra, đoàn buôn trực tiếp đi vào trong.

Đây là một tòa đại trạch mà Phòng Ngạn Tảo đã thuê trước. Mọi người vào trong, dỡ từng cái rương lớn từ trên lưng la xuống. Mở rương ra, lớp trên cùng là hương nến giấy tiền, nhưng bên dưới toàn là mũi giáo, có tới mấy trăm cái.

Thuộc hạ lại ôm đến từng bó gậy gỗ bạch lạp. Gậy bạch lạp không phải là hàng cấm, dịp Tết nhà nhà đều có phong tục dựng gậy, biểu thị cuộc sống ngày càng cao, nhiều cửa hàng tạp hóa đều có bán gậy tre, cũng có thể mua được gậy bạch lạp. Nhưng lô gậy bạch lạp này là quân dụng, được làm từ gỗ táo cứng cáp, ngâm dầu và phơi khô nhiều lần, vô cùng bền chắc.

Chúng được trộn lẫn cùng một lô gậy bạch lạp dân dụng, nếu không kiểm tra nghiêm ngặt thì rất khó phát hiện ra sự bất thường.

Thuộc hạ nhanh chóng lắp mũi giáo vào gậy bạch lạp, lập tức biến thành mấy trăm cây trường mâu, rồi giấu chúng xuống dưới sàn nhà.

"Phòng tiên sinh, ngài nói có thể mua được chiến đao?" Trương Giác hỏi.

Phòng Huyền Tảo gật đầu cười: "Trong thành không mua được vũ khí dài, nhưng vũ khí ngắn thì dễ mua. Huyện Lê Dương có hơn mười võ quán, vũ khí ngắn căn bản không thể cấm, chợ đen có thể dễ dàng mua được."

"Vậy còn giáp trụ và cung nỏ thì sao?"

Trương Giác truy vấn: "Chợ đen có thể mua được không?"

Phòng Huyền Tảo lộ vẻ khó xử: "Giáp sắt chắc chắn là không được, giáp da có lẽ còn hy vọng, cung tên thì không thành vấn đề, chỉ là nỏ thì có lẽ hơi khó."

"Thực sự không được thì cung tên cũng ổn, dù sao chúng ta đều là tác chiến cự ly gần."

Thuộc hạ của Trương Giác đều dùng mọi cách chia thành từng đợt vào thành, Trương Giác là đợt cuối cùng. Lý Mật đã dẫn đại quân xuất phát, ba ngày sau sẽ tấn công thành Lê Dương.

Trương Giác sẽ làm nội ứng ngoại hợp, tiếp ứng quân đội vào thành.

Ba trăm thuộc hạ đều đã vào phủ đệ sau khi trời tối. Lúc này, Phòng Ngạn Tảo cũng đã mua được chiến đao, cung tên và giáp da từ chợ đen. Trường mâu không mua được, nên ông mới để Trương Giác mang mũi giáo vào thành.

Đến đêm đã hẹn, Phòng Ngạn Tảo dẫn Trương Giác ra sân sau, phía sau chính là sát tường thành phía Đông. Họ sẽ dùng thang từ sân sau leo lên tường thành.

"Địch quân phòng thủ trọng yếu ở cổng thành phía Nam và phía Bắc, ngược lại tường thành không quản lý chặt chẽ lắm, chỉ có một đội binh lính tuần tra. Chỉ cần tiêu diệt đội binh lính tuần tra này là có thể yểm hộ binh lính leo lên từ tường thành phía Đông, sau đó chiếm lấy cổng thành phía Nam."

Trương Giác gật đầu hỏi: "Đêm nay trong thành có bao nhiêu binh lính?"

"Khoảng năm nghìn người!"

"Nhiều như vậy sao?"

Phòng Ngạn Tảo cười nói: "Chủ tướng của bọn chúng là Mạnh Hải Công đang ở trong thành đón Tết, đương nhiên phải tăng cường phòng thủ huyện thành rồi!"