Tại ngoại thành huyện Bộc Dương có một ngôi nhà dân chiếm diện tích khoảng mười mẫu. Sáng hôm đó, ba trăm binh sĩ Nội Vệ đã bao vây chặt chẽ nơi này.
Tất cả muối quan bán ra đều được Ty Diêm Thiết ghi chép chi tiết đến từng huyện. So với cùng kỳ năm ngoái, tức là tháng mười một năm ngoái, hơn hai mươi huyện dọc sông Hoàng Hà đã bán ra nhiều hơn mười hai ngàn thạch muối. Vì vậy, cơ bản có thể khẳng định, mười hai ngàn thạch muối đó chính là số muối lậu của Đậu Kiến Đức.
Hiện tại đã thu giữ được sáu ngàn thạch, nghĩa là vẫn còn một nửa ở bên ngoài. Việc vận chuyển toàn bộ qua sông Hoàng Hà là không thể, chắc chắn vẫn còn một lượng lớn muối đang tồn kho tại các huyện dọc sông.
Mà các tiệm muối đã bắt đầu thực hiện hạn chế bán theo hộ gia đình, nên việc tìm ra năm, sáu ngàn thạch tồn kho này đã trở thành nhiệm vụ lớn nhất của Nội Vệ.
Ngôi nhà dân này bị một người đánh xe tố giác. Anh ta từng chở vài xe muối vào trong phủ đệ này. Thời cổ đại, việc treo thưởng tố giác rất đáng sợ. Nó không giống như bây giờ, tự lái xe tải thùng, tự bốc dỡ, thay biển số rồi tìm một gara tư nhân gửi vài tháng là không ai hay biết.
Thời xưa, bạn phải thuê người bốc vác, thuê xe bò, lại còn có hàng xóm để mắt đến mọi cử động của bạn. Cho nên chỉ cần quan phủ treo thưởng tố giác, vừa có lợi vừa không phải chịu trách nhiệm, đủ loại người biết chuyện đều đứng ra. Thời nhà Đường, Võ Tắc Thiên khuyến khích tố giác, khiến cả thành Trường An gà bay chó sủa, cha tố giác con, vợ tố giác chồng; họ không phải vì tiền, mà là sợ bị liên lụy.
Vì vậy, ngôi nhà này đã bị người đánh xe bò tố giác, ba trăm binh sĩ Nội Vệ đồn trú tại huyện Bộc Dương lập tức bao vây ngôi nhà.
Có Nội Vệ trèo tường vào trong mở cổng chính, hơn trăm binh sĩ ùa vào, rất nhanh đã bắt giữ hơn mười người, bao gồm cả người dẫn đầu đoàn buôn và đám tiểu nhị, quỳ đầy cả sân.
Binh sĩ không lục soát thì thôi, một hồi lục soát đã khiến tất cả mọi người đều sững sờ. Trong mỗi căn phòng ở hậu trạch đều chất đầy bao muối, một thạch một bao, nặng một trăm hai mươi cân.
Kiểm đếm lại có đúng năm ngàn hai trăm bao, tức là năm ngàn hai trăm thạch. Chênh lệch chỉ còn sáu ngàn thạch, mà ở đây đã thu được năm ngàn hai trăm thạch rồi.
Tám trăm thạch còn lại ước chừng phần lớn đã được vận chuyển qua sông Hoàng Hà, dù không tìm thấy cũng không còn là vấn đề lớn nữa.
Năm ngày sau, Lý Lộc Minh báo cáo với thiên tử Tiêu Hạ về sự kiện phá án tại huyện Bộc Dương.
"Dựa theo lời khai của những người bị bắt tại hiện trường, chúng thần đã bắt giữ thêm hơn một trăm tám mươi người nữa, rải rác khắp quận Tế Bắc, quận Đông, quận Huỳnh Dương và quận Tề. Theo lời khai của họ, họ phát hiện huyện Bộc Dương có một con đường quan lộ bỏ hoang dẫn qua sông Hoàng Hà, Nội Vệ không lập chốt chặn, nên họ đã tập trung toàn bộ muối vào ngôi nhà lớn ngoài thành Bộc Dương, chuẩn bị mấy ngày tới sẽ vượt sông Hoàng Hà, không ngờ lại bị người ta tố giác."
Tiêu Hạ gật đầu tán thưởng: "Người đánh xe tố giác này xứng đáng được trọng thưởng!"
"Chúng thần đã tăng gấp đôi, trọng thưởng cho anh ta một ngàn quan tiền."
Lý Lộc Minh nói tiếp: "Hiện tại tính ra, bên ngoài nhiều nhất chỉ còn hai, ba trăm thạch muối lẻ chưa qua sông. Hiện đã hạn chế bán, không biết có cần Nội Vệ tiếp tục kiểm tra hay không?"
Tiêu Hạ chậm rãi nói: "Chúng ta chỉ thống kê số liệu bán muối năm ngoái dọc sông Hoàng Hà, còn số liệu nội địa Trung Nguyên thì chưa thống kê. Nếu họ mua muối từ nội địa, thì con số chênh lệch sẽ không chỉ là tám trăm thạch, nên vẫn cần tiếp tục kiểm tra, thời hạn ba tháng."
"Ty chức tuân lệnh!"
Nguy cơ ở Hà Bắc cuối cùng cũng sắp ập đến. Tiêu Hạ điều mười vạn quân bố trí tại ba nơi là huyện Bạch Mã, huyện Bộc Dương và huyện Lư, còn dựng hơn mười vạn chiếc lều, đây là để đón làn sóng dân chúng bỏ trốn quy mô lớn.
Thời gian bước sang tháng mười hai, dân gian đã đứt muối được nửa tháng, hơn hai mươi vạn đại quân cũng rơi vào khủng hoảng muối ăn. Mỗi binh sĩ mỗi ngày bị cắt giảm khẩu phần từ nửa lạng muối xuống còn một tiền muối.
Rất nhiều binh sĩ phụ trợ thậm chí còn đứt hẳn muối. Đậu Kiến Đức sứt đầu mẻ trán, việc buôn lậu muối từ Trung Nguyên cũng bị cắt đứt, loay hoay nửa tháng mới kiếm được bảy trăm thạch muối, số muối này nhiều nhất chỉ đủ duy trì cho hai mươi vạn binh sĩ đến cuối năm.
Nghĩa là, đến cuối năm, hơn hai mươi vạn binh sĩ của họ sẽ không còn lấy một hạt muối để ăn.
Sự thật về việc thiếu muối bắt đầu lan truyền điên cuồng khắp các quận huyện ở Hà Bắc. Nhạc phụ của Hạ Vương là Lôi Diêm Vương đã bán sạch mười vạn thạch muối trong kho của quan phủ, mà mùa đông đã đến, vùng ven biển không thể khai thác muối được nữa, điều này dẫn đến cuộc khủng hoảng muối này.
Bách tính phẫn nộ, quan phủ phẫn nộ, quân đội cũng phẫn nộ. Khi cảm xúc tích tụ đến đỉnh điểm, một khi bùng nổ, đó chính là sức mạnh dân chúng mà không ai có thể ngăn cản.
Dưới sự khủng hoảng sinh tồn và sự ngầm cho phép của quan phủ, cuộc khủng hoảng muối chưa từng có ở Hà Bắc cuối cùng đã bùng nổ.
Dân chúng Hà Bắc xuất hiện làn sóng chạy về phương Nam quy mô lớn, bách tính của một huyện, một quận dắt díu nhau chạy về phía Nam. Trên đường quan lộ, dân chúng chạy nạn đông như trẩy hội, dắt già trẻ lớn bé, thúc xe bò, gánh gồng trên vai. Quận Cấp, quận Ngụy, quận Tương Quốc, quận Vũ An, quận Vũ Dương, quận Thanh Hà, quận Bình Nguyên, thậm chí quận Triệu và quận Tín Đô nơi đặt đô thành cũng xuất hiện cảnh dân chúng đại đào vong.
Không chỉ dân chúng bỏ trốn, quân đội đồn trú tại các quận cũng bỏ trốn theo. Không chỉ chạy về bờ nam sông Hoàng Hà, hàng chục vạn bách tính còn men theo Tỉnh Hình và Phủ Dương Hình để chạy sang Hà Đông. Quân đội và quan lại Hà Đông đều nhận được chính lệnh của triều đình: chỉ cần không mang theo binh khí thì cho phép dân chúng tiến vào Hà Đông, quan phủ các huyện sắp xếp cho người tị nạn ở trong những ngôi nhà dân bỏ trống hoặc chùa chiền.
Tướng quốc Tiêu Vũ và Phòng Huyền Linh đã đến Hà Đông, điều phối các quận huyện tiếp nhận người tị nạn.
Còn Tướng quốc Trương Vân Thu và Ngụy Trưng đi đến quận Đông, cũng điều phối việc tiếp nhận người tị nạn.
Đại Tùy đã tiến hành kiểm soát chính xác cuộc chiến muối này, trước khi sang xuân nhất định phải kết thúc, bách tính phải quay về, không được làm ảnh hưởng đến việc cày cấy mùa xuân. Nghĩa là, trong tháng Giêng phải tiêu diệt hoàn toàn chính quyền Đậu Kiến Đức.
Đậu Kiến Đức bị dồn vào đường cùng, đành phải công khai xử tử cha con nhà họ Lôi, đưa thiếp thất họ Lôi đi xuất gia làm ni cô.
Nhưng lúc này đã không còn cách nào cứu vãn. Đậu Kiến Đức triệu tập cuộc họp quân tình khẩn cấp lần thứ tư.
Không chỉ có các mưu sĩ của ông tham dự, mà sáu vị tướng lĩnh chủ chốt là Tôn An Tổ, Lưu Hắc Thát, Trương Kim Xưng, Vương Tu Bạt, Hách Hiếu Đức, Lư Minh Nguyệt cũng tham gia.
Trong sáu tướng lĩnh chủ chốt, ngoài Tôn An Tổ và Lưu Hắc Thát là tướng lĩnh thuộc phe cánh trực hệ của ông ra, bốn người còn lại đều là những kẻ kiêu hùng cát cứ đầu hàng. Đây chính là điểm yếu lớn nhất của Đậu Kiến Đức: sự khoan dung không nguyên tắc.
Tiêu Hạ dù đối với các tướng lĩnh phản loạn đầu hàng có không giết, cũng sẽ tước đoạt toàn bộ binh quyền, đưa đến biên cương phía Nam sinh sống và sắp xếp người giám sát.
Đậu Kiến Đức không những không tước đoạt binh quyền của các thủ lĩnh đầu hàng, mà còn cấp thêm quân đội cho họ. Lại ví như cha con nhà họ Lôi phạm tội ác nghiêm trọng thế nào, Đậu Kiến Đức vẫn không truy cứu, đó chính là sự khoan dung không nguyên tắc.
Các mưu sĩ dưới trướng như Tống Chính Bản, Khổng Đức Thiệu, Lăng Kính nhiều lần khuyên can, nhưng Đậu Kiến Đức vẫn luôn cố chấp, lấy lòng nhân từ để đãi người.
Trương Kim Xưng vô cùng bất mãn nói: "Dân chúng đại đào vong, quan phủ các nơi nghe theo mặc kệ, Vương gia cũng dửng dưng, đây là dấu hiệu vong quốc. Nếu Vương gia muốn vong quốc, vậy thì thứ cho tôi không thể phụng bồi!"
Lưu Hắc Thát đập bàn, rút đao quát: "Họ Trương kia, ngươi còn dám nói lời đại nghịch bất đạo nữa, ta nhất định chém chết ngươi!"
Trương Kim Xưng đứng bật dậy, trừng mắt nhìn Lưu Hắc Thát: "Bách tính chạy hết rồi, ngươi giết ta thì có ích lợi gì, quốc gia chẳng lẽ không vong sao?"
Mọi người vội vàng đứng dậy can ngăn hai người. Đậu Kiến Đức thở dài nói: "Đều ngồi xuống đi! Nghe ta nói vài câu."
