Màn đêm buông xuống, quân Tùy dựng hơn hai mươi bệ phóng cách cửa ải một dặm, loại bệ phóng này chuyên dùng để bắn "Hỏa diều".

Địa hình Đại Chấn Quan có một đặc điểm: phía Bắc là vách đá dựng đứng, phía Nam là sườn núi thoai thoải, trên núi rừng rậm rạp, hầu như toàn là rừng thông, bên dưới là bụi rậm. Ở phía Đông hoặc phía Tây, ngọn núi đầy cây cối này lại là vách đá cheo leo.

Khi đêm xuống, từng con "Hỏa diều" đổ đầy dầu hỏa bay về phía rừng núi, trong bầu trời đêm trông như những con phượng hoàng lửa đang rực cháy. Thủ quân trong cửa ải la hét om sòm, tranh nhau tháo dỡ lều trại vì sợ bị hỏa công của quân Tùy bắn trúng.

Thế nhưng mục tiêu của quân Tùy hoàn toàn không phải là thung lũng mà là cánh rừng phía Nam. Chẳng bao lâu sau, cánh rừng bắt đầu cháy dữ dội khi ngày càng nhiều "Hỏa diều" rơi xuống rừng cây và bụi rậm.

Ngọn lửa lan rộng ngày càng nhanh, lửa ngút trời, khói cuồn cuộn, hơi nóng nung nấu xung quanh, một lượng lớn bụi khói hạt to rơi xuống thung lũng khiến trong cốc mù mịt khói đen.

Binh lính gần như bị hơi nóng làm cho khô héo, đáng sợ hơn là làn khói dày đặc khiến họ không thể thở nổi. Cửa ải cuối cùng cũng mở ra, vô số binh lính từ trong ùa ra, há miệng hít thở không khí, nhiều kẻ toàn thân vô lực, đành nằm vật xuống đất.

Từng nhóm binh lính tháo chạy đều bị áp giải đến nơi trống trải. Lúc này, dù làm tù binh cũng là một chuyện quá đỗi tốt đẹp.

Ngọn lửa cháy đến trưa hôm sau thì dần tắt. Một trận mưa vừa ập đến dập tắt lửa trên núi, cả ngọn núi cháy đen sì, khắp nơi là cây cối biến thành than. Khi khói bụi tan hết, vài ngàn quân Tùy tiến vào Đại Chấn Quan.

Trận hỏa hoạn này khiến hơn bảy trăm người bị sặc khói và thiêu chết, không ít binh lính lên núi cứu hỏa rồi không bao giờ trở về được nữa. Hơn hai ngàn hai trăm binh lính chạy thoát đều trở thành tù binh, bao gồm cả chủ tướng Trần Quy. Hắn là tướng tâm phúc của Lý Hiếu Cung, được lệnh trấn giữ Đại Chấn Quan, nhưng cũng chính hắn là kẻ đầu tiên mở cửa ải chạy trốn.

Quân Tùy chỉ dùng ba trăm chiếc "Hỏa diều" đã chiếm được Đại Chấn Quan. Đây là sở thích cá nhân của Từ Thế Tích, hắn thích dùng lửa. Ngoài ra, hắn cũng có thể giả làm đội vận lương đi Lũng Tây để vượt biên, hoặc dùng "Thiết hỏa lôi" loại lớn trực tiếp phá hủy cửa ải.

Dù cách nào cũng có thể chiếm cửa ải khá dễ dàng. Trong công thành và thủy chiến, quân Tùy đã hoàn toàn chiếm thế áp đảo.

Binh lính dọn dẹp cánh rừng bị cháy để ngăn chặn việc bùng phát lần hai, quân Tùy đóng quân tại chỗ. Hai ngày sau, tin tức truyền đến: An Di Quan và An Nhung Quan đều đã bị chiếm. Từ đó, quân Tùy hoàn toàn cắt đứt đường về phía Đông của năm vạn đại quân, đồng thời cắt đứt luôn nguồn cung lương thực.

Điều mà Bùi Tịch lo lắng nhất cuối cùng đã xảy ra.

Tin tức truyền đến Trường An, nhưng lần này bầu không khí lại rất bình lặng, không hề hoảng loạn như khi quân Tùy chiếm Phùng Dực quận. Có lẽ mọi người đều đã buông xuôi, dù sao chiếm Phùng Dực quận cũng là chiếm, chiếm Phù Phong quận cũng vậy, không quan trọng nữa. Hoặc có lẽ mọi chuyện đều nằm trong dự liệu của mọi người: Phùng Dực quận đã mất, thì Phù Phong quận cũng chẳng thể giữ nổi.

Nhưng Lý Uyên thì tuyệt vọng. Quân bài duy nhất của ông ta là bảy vạn quân trong tay, giờ đây quân bài đó đã mất, chỉ còn lại một Kinh Triệu phủ và hai vạn quân, vậy ông ta còn có thể trụ được bao lâu? Tiếp theo có phải chỉ còn lại một tòa thành Trường An?

Đối phương từng bước ép sát, cướp đi từng quân bài của ông ta, cuối cùng đẩy ông ta xuống vực thẳm tuyệt vọng.

Lúc này, Lý Thần Thông chạy vào quan phòng gào khóc thảm thiết, đứa con trai yêu quý nhất của ông ta là Lý Hiếu Từ đã bị giết, ông ta gần như sụp đổ.

Lý Uyên đau đầu như búa bổ, lòng dạ rối bời, bỗng quát lớn: "Đừng khóc nữa!"

Tiếng khóc của Lý Thần Thông im bặt, không dám khóc nữa. Lý Uyên thở dài một lúc lâu: "Có gì mà khóc, đợi đến lúc ta chết, ngươi hãy khóc cho thỏa!"

Lý Thần Thông lau nước mắt, lí nhí nói: "Đại ca, không còn chút hy vọng nào nữa sao?"

Lý Uyên lắc đầu: "Ta thực sự không nhìn thấy hy vọng ở đâu cả. Chúng cố tình để lại hai quận Lũng Tây và Thiên Thủy, thực chất là hai cái bẫy. Chúng ta đã dẫm vào, làm phân tán quân đội. Nếu không, mười vạn đại quân của ta tập trung ở Quan Trung, vẫn còn sức để đánh một trận. Giờ đây bị chia cắt chẳng còn lại gì."

Đến lúc này Lý Uyên mới biết Bùi Tịch nói hoàn toàn đúng, nhưng đã hối hận không kịp.

Hiện tại, chỉ có thể đợi Sài Thiệu và vợ từ Lạc Dương trở về, mang theo tin tức cuối cùng.

Ngay sau khi quân Tùy chiếm được Phù Phong quận ba ngày, vợ chồng Sài Thiệu từ Lạc Dương trở về. Họ mang theo chiếu chỉ chính thức của Thiên tử Đại Tùy, cũng chính là tối hậu thư.

Chiếu chỉ viết khá mơ hồ, thực tế họ có ba con đường: Một là ngoan cố chống cự đến cùng, cá chết lưới rách; hai là đầu hàng toàn bộ, cả nhà bị đày đi Lĩnh Nam, giống như những thủ lĩnh đầu hàng khác.

Con đường thứ ba là cho phép họ ra hải ngoại lập quốc, nhưng phải thừa nhận Đại Tùy là tông chủ quốc. Con đường thứ ba này khiến Lý Uyên có chút hứng thú.

Chỉ là chiếu chỉ viết khá mơ hồ, không có chi tiết cụ thể.

Trong quan phòng, cả nhà Lý Uyên, cùng với Trưởng sử Bùi Tịch, Tư mã Cao Sĩ Liêm, Lục sự tham quân Võ Sĩ Hoạch và các quan lại cấp cao khác, cùng anh em Lý Thần Thông, tổng cộng hơn hai mươi người tề tựu đông đủ, lắng nghe Sài Thiệu thuật lại chi tiết con đường thứ ba.

"Lưu Văn Tĩnh đã bàn bạc kỹ về chi tiết lập quốc hải ngoại. Ông ta nói hải ngoại có rất nhiều nước nhỏ, đều có hàng triệu dân, thậm chí còn có quốc gia lớn hàng chục triệu dân, nhưng võ lực đều vô cùng lạc hậu. Đại Tùy cho phép chúng ta mang theo một ngàn quân, binh giáp các loại đều có thể mang theo, tài sản gia tộc cũng được phép mang đi. Thủy quân Đại Tùy sẽ đưa chúng ta lên bờ ở nước ngoài, để lại một phần lương thực, những việc còn lại chúng ta phải tự phấn đấu, tự lập quốc."

Lý Kiến Thành lo lắng hỏi: "Chỉ có một ngàn binh sĩ thì đủ sao?"

Sài Thiệu chậm rãi nói: "Lưu Văn Tĩnh nói, quân đội các nước nhỏ hải ngoại vô cùng lạc hậu, một trăm người là đủ sức đánh tan một vạn quân của họ, người Hán hoàn toàn có thể một chọi mười. Ý định của Thiên tử là đưa chúng ta đến nước Tích Lan, nơi đó là con đường tất yếu để đi đến Đại Thực, sản xuất nhiều Côn Luân nô, dân số hàng triệu, đều tin theo Phật giáo. Phía Bắc nó là Thiên Trúc, hiện đang trong tình trạng chia cắt, sức chiến đấu của quân đội họ chỉ ngang ngửa trẻ con của chúng ta. Thiên tử nói, chúng ta đến Tích Lan có thể lập quốc bằng cách giao thương, trở thành cầu nối giữa phương Đông và phương Tây."

Lý Uyên gật đầu: "Việc này vô cùng trọng đại, mọi người hãy cân nhắc kỹ."

Mọi người rời đi, Lý Kiến Thành và Lý Thế Dân ở lại. Lý Kiến Thành hỏi cha: "Con không hiểu ý định của Thiên tử lắm. Các thủ lĩnh hào cường khác như Đậu Kiến Đức, Đỗ Phục Uy đều bị đưa đi Lĩnh Nam hoặc Kiến An quận, duy chỉ có chúng ta lại được phép ra hải ngoại lập quốc, cha có hiểu không?"

Lý Uyên khẽ gật đầu: "Ta đại khái hiểu một chút. Chúng ta không giống với những kẻ tạo phản khác. Người khác ra ngoài là để tiếp tục làm hải tặc hoặc cướp bóc, còn chúng ta ra ngoài là thực sự xây dựng vương triều, có triều đình và các loại chế độ, sẽ dùng lễ nghĩa nhân hiếu để thiết lập trật tự, sẽ mở rộng sự thống trị của người Hán ra thiên hạ. Đây là điều Thiên tử hy vọng, tư duy của Thiên tử rộng lớn hơn chúng ta rất nhiều."

Lý Thế Dân nói nhỏ: "Cha động tâm rồi sao?"

Lý Uyên thở dài: "Cứ như thế mà bị tiêu diệt, ta thực sự không cam lòng. Ta nằm mơ cũng khát khao xây dựng vương triều của riêng mình. Nay Thiên tử đã cho ta cơ hội này, dù là đi đến phương Tây xa xôi, ta cũng nguyện ý!"

Lý Uyên quay đầu nhìn hai anh em họ, chậm rãi nói: "Đây là cơ hội duy nhất để gia tộc họ Lý chúng ta xây dựng vương triều, dù thế nào đi nữa chúng ta cũng phải nắm lấy!"