Tiết Nhân Cảo hoảng loạn chạy về phía nam, ba ngày sau tiến vào quận Lâm Thao. Quận Lâm Thao cơ bản là dựa vào sông Thao mà sinh tồn, sông Thao chảy ngang từ đông sang tây, đến cực đông của quận lại bẻ lái hướng bắc, tất cả các huyện của quận Lâm Thao đều phân bố dọc hai bên bờ sông Thao.
Tiết Nhân Cảo chỉ nghỉ ngơi một ngày tại trị sở quận là huyện Mỹ Tương rồi lập tức khởi hành đi về phía nam. Trong lòng hắn vô cùng sốt ruột, chỉ sợ quân Tùy đuổi kịp, lại thi triển "ma pháp thần sấm" lên người mình, đến lúc đó thì hắn tiêu đời rồi.
Ba ngày sau, Tiết Nhân Cảo cuối cùng cũng đến huyện Lâm Thao. Khu vực này hắn chưa từng đặt chân tới, đường xá hiểm trở khiến hắn vô cùng chật vật.
Tất cả quân nhu đều đã bị vứt bỏ, ba vạn binh sĩ chỉ có thể hành quân nhẹ nhàng, mỗi người mang một túi lương khô, bên trong chỉ đủ ăn trong sáu ngày. Tiết Nhân Cảo hoàn toàn không có kinh nghiệm hành quân, từ quận Phù Hãn đến đây, quãng đường vỏn vẹn bốn trăm dặm mà hắn đi mất bảy ngày, bao gồm cả một ngày nghỉ ngơi. Khi đến bờ bắc sông Thao, lương thực của họ chỉ còn lại sáu ngày. Tiết Nhân Cảo căn bản chưa từng nghĩ tới, sáu ngày liệu có thể đi tới Hán Trung không? Đến nửa đường mà hết lương thực thì phải làm sao?
Tiết Nhân Cảo chưa bao giờ nghĩ tới điều này, các đại tướng dưới quyền hắn cũng không ai cân nhắc đến. Có lẽ việc cân nhắc vấn đề này đối với họ vẫn còn quá sớm, đợi đến khi có cơ hội vượt qua sông Thao, đến được huyện Lâm Thao rồi hãy tính tiếp.
Quân nhu đều không còn, nhưng bè da đơn lẻ vẫn còn vài ngàn chiếc. Binh sĩ thổi căng hơi vào bè da, bắt đầu chuẩn bị vượt sông.
Sông Thao ở đây rộng khoảng ba mươi trượng, dòng nước chảy xiết, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ bị nước cuốn trôi.
Đợt đầu tiên gồm ba ngàn binh sĩ xuống nước. Nói là dùng bè da thì chi bằng nói là phao cứu sinh, mỗi người khoác ba chiếc túi da cừu thổi căng hơi lên người rồi nhảy xuống bơi qua.
Tiếng kêu hoảng sợ vang lên không dứt, khi bơi được nửa đường, ba ngàn người đã chỉ còn lại hai ngàn năm trăm, năm trăm người đã bị dòng nước cuốn đi, tình cảnh này chắc chắn là chết không nghi ngờ.
Đúng lúc này, phía bờ bên kia bỗng nhiên xuất hiện vô số binh sĩ, đồng loạt giương nỏ bắn tên vào những binh sĩ đang ở dưới sông. Mũi tên như mưa rào, binh sĩ kêu la thảm thiết. Có người bị trúng tên, có người bị bắn thủng bè da, dù là trường hợp nào cũng đều nhanh chóng bị dòng nước cuốn đi, không rõ tung tích.
Trong chớp mắt, hơn bảy trăm người bị bắn chết, một ngàn tám trăm người còn lại sợ đến mất mật, vội vàng quay đầu bơi ngược trở lại.
Tiết Nhân Cảo cũng kinh ngạc đến ngây người, tại sao bờ bên kia lại có quân Tùy, hơn nữa còn có tới mấy ngàn người? Chuyện này là thế nào? Đối phương sao lại biết mình muốn đi Hán Trung?
Cung thủ bên bờ đối diện thao tác thuần thục, kéo nỏ lên dây, đợt tên thứ hai bắn ra. Lần này là bắn vào lưng địch quân, hiệu quả càng tốt hơn. Chỉ thấy hàng loạt bè da nổ tung, vô số đầu người bị dòng lũ cuốn trôi, trong nháy mắt biến mất trên mặt nước.
Đoạn đường thủy ba mươi trượng ngắn ngủi đã trở thành con đường ác mộng của ba ngàn quân tiên phong. Người thì trúng tên, người thì bị bắn nổ bè da, nhưng đa số đều do hoảng loạn mà mất thăng bằng, lập tức bị nước cuốn đi, cuối cùng chỉ còn lại những chiếc bè da cừu trôi nổi trên mặt nước.
Ba ngàn quân tiên phong bơi về chỉ còn lại hơn bốn trăm người, số còn lại đều đã xong đời. Trên bờ bắc, mấy vạn quân im phăng phắc, trong lòng mỗi người như rơi xuống hầm băng.
"Tiểu vương gia, hay là chúng ta đi nơi khác vượt sông Thao?" Một viên tướng hiến kế.
Đề nghị của hắn không nhận được lời hồi đáp nào. Địa hình đối diện mọi người đều nhìn rõ, hai bên đều là núi lớn, dù có vượt sông Thao ở bất cứ nơi nào khác, muốn đến huyện Lâm Thao thì vẫn phải quay lại đây, vượt sông thêm một lần nữa.
Điều tồi tệ hơn là họ chỉ còn lại hai ngàn chiếc bè da, trong khi vẫn còn hai vạn bảy ngàn binh sĩ. Ban đầu dự định là mọi người luân phiên sử dụng, giờ đây ba ngàn chiếc bè da đi không trở lại, bờ bên kia còn có địch quân đang hổ rình mồi.
Mọi người đều im lặng, không ai biết phải làm sao.
Tiết Nhân Cảo thở dài một tiếng: "Truyền lệnh đại quân, trước tiên nghỉ ngơi tại chỗ đã!"
Binh sĩ không có doanh trại, chỉ có thể ngồi lộ thiên trên mặt đất, không ai biết tương lai sẽ ra sao. Trong lòng mỗi người đều tràn đầy sự hoang mang đối với tương lai.
Đến đêm, quân đào ngũ lại xuất hiện. Một nhóm binh sĩ đang thì thầm bàn tán: "Đừng ngốc nữa, ta từng đến Hán Trung rồi, phải vượt núi băng đèo mất hơn hai mươi ngày, chút lương thực này của chúng ta nửa đường là chết đói hết. Tiểu vương gia chẳng hiểu cái quái gì cả, theo hắn chúng ta đều phải chết!"
"Đúng! Hắn là kẻ bị thần sấm nguyền rủa, hắn sẽ liên lụy đến chúng ta, chúng ta cũng sẽ bị nguyền rủa, đêm nay mau mau trốn đi thôi!"
Đa số binh sĩ đều đang bàn luận về những chủ đề tương tự. Họ không phải không sợ lời nguyền của thần sấm, mà là vẫn còn chút lòng trung thành nên mới đi theo Tiết Nhân Cảo đến quận Lâm Thao.
Nhưng khi điều kiện ngày càng khắc nghiệt, hy vọng ngày càng mong manh, chút lòng trung thành cuối cùng của họ cũng bị thực tế tàn khốc tiêu diệt sạch sẽ.
Trong đêm, từng nhóm binh sĩ bắt đầu đào tẩu. Trước khi trời tối ngày hôm trước vẫn còn hai vạn bảy ngàn quân, nhưng đến sáng hôm sau chỉ còn lại chín ngàn binh sĩ, hai phần ba đã chạy mất.
Tiết Nhân Cảo vô phương bất lực, đành phải hạ lệnh đi đến một huyện thành khác gần nhất là huyện Hòa Chính, có lẽ có thể kiếm được chút lương thực, cũng có thể tìm được ít phụ nữ để an ủi binh sĩ, nếu không thì tất cả đều chạy sạch.
Huyện Hòa Chính nằm cách huyện Lâm Thao bốn mươi dặm về phía đông, cũng nằm ở bờ đối diện sông Thao, có nghĩa là họ cũng phải tìm cách vượt sông Thao. Lúc này, họ đã nghĩ ra cách, tuy xung quanh đều là núi đá lớn, không có cây cối nhưng dây leo cực nhiều, họ có thể đan cầu dây leo. Thực ra trước đây vốn đã có cầu dây leo, chỉ là đã bị quân Tùy chặt đứt.
Chín ngàn binh sĩ đi vào một thung lũng, hai bên đều là vách đá dựng đứng, nhưng thung lũng khá rộng, khoảng trăm trượng, dài chừng bảy tám dặm.
Đúng lúc này, trên cao ở cửa ra của thung lũng phía trước bỗng xuất hiện vô số binh sĩ quân Tùy, phía sau cửa vào của họ cũng xuất hiện vô số quân Tùy. Đại quân của La Sĩ Tín đã tới, chặn đứng chín ngàn binh sĩ trong thung lũng.
Đến đây, quân Tây Tần hoàn toàn rơi vào đường cùng, hơn mười vị tướng đều khuyên nhủ Tiết Nhân Cảo: "Tướng quân, đầu hàng đi! Chúng ta không còn đường lui nữa rồi."
Tiết Nhân Cảo thở dài một tiếng: "Ta Tiết Nhân Cảo giết người vô số, không ngờ người cuối cùng ta giết, lại chính là bản thân mình!"
"Không!"
Tiết Nhân Cảo rút kiếm vừa định tự sát, bỗng nhiên thay đổi ý định, gầm lên một tiếng, vung đại đao xông về phía cửa thung lũng, chỉ có ba trăm thân binh theo sau hắn, các binh sĩ Tây Tần khác đều đứng im bất động.
Ba ngàn cung thủ phía trên chia làm ba hàng, giương nỏ nhắm thẳng vào Tiết Nhân Cảo và đám thân binh của hắn.
La Sĩ Tín vung tay: "Bắn!"
Ba ngàn mũi tên nỏ đồng loạt bắn ra, trong chốc lát đã bắn Tiết Nhân Cảo thành một con nhím, ba trăm thân binh của hắn cũng đều ngã xuống giữa đường.
Chín ngàn đại quân còn lại đều đồng loạt quỳ xuống đầu hàng.
Quân Tây Tần từng đối kháng với quân Đường Vương suốt hai năm, dưới sự đả kích mạnh mẽ của quân Tùy, cuối cùng đã tan thành mây khói.
Tại Trường An, Lý Uyên lại một lần nữa mở bức mật báo của Lý Hiếu Cung, đây là lần thứ ba ông mở nó ra. Quận Thiên Thủy và quận Lũng Tây trống rỗng, Lý Hiếu Cung đề nghị chiếm lấy hai quận này để xây dựng một vành đai phòng thủ phía tây cho Trường An.
Đề nghị của Lý Hiếu Cung tất nhiên rất hay, nhưng Lý Uyên cứ chần chừ không quyết định được, ông lo lắng sẽ xảy ra xung đột với quân Tùy. Quân Tùy chưa từng nói là sẽ từ bỏ hai quận này, một khi hai quân giao chiến thì phiền phức sẽ rất lớn.
Nhưng quận Thiên Thủy và quận Lũng Tây lại cám dỗ ông mãnh liệt, khiến tâm trí ông không yên.
Bùi Tịch đề nghị: "Vương gia không bằng trước tiên chiếm lấy hai quận này, nếu quân Tùy phản đối thì chúng ta lại ngồi xuống đàm phán, hai quận này sẽ trở thành vốn liếng để chúng ta đàm phán."
Bùi Tịch nói quả thực có lý, mọi người đều dựa vào bản lĩnh, tại sao mình lại không thể đoạt lấy quận Lũng Tây và quận Thiên Thủy? Hơn nữa quân đội của đối phương căn bản chưa từng bước chân vào hai quận này, dựa vào đâu mà nói hai quận này là của họ?
Lý Uyên cuối cùng đã bị Bùi Tịch thuyết phục, cầm bút chu sa viết một chữ "Chuẩn!" lên bản đề nghị của Lý Hiếu Cung.
