Trời vừa hửng sáng, A Sở lại một lần nữa tận tình hầu hạ Tiêu Hạ. Sau cuộc ân ái mặn nồng, nàng nép mình trong lòng Tiêu Hạ như một chú cừu non ngoan ngoãn. Nói chính xác hơn, A Sở đã là người tình của Tiêu Hạ chứ không còn là tiểu thiếp nữa. Nàng đã chọn cách tự lập, thành lập "Trần thị thương hành" của riêng mình, kinh doanh hơn hai mươi cửa tiệm mà Tiêu Hạ tặng, bao gồm cả một tửu lâu lớn. Trở thành nữ thương nhân có tiếng tại Lạc Dương, ngay cả Vương Thế Sung cũng không dám đụng đến nàng.

A Sở không có con, nàng mắc chứng cung hàn từ trong bụng mẹ, bệnh cũ khó chữa. Vài năm trước, nàng nhận nuôi một cô con gái tên là Trần Mai Nhi, nay đã lên năm tuổi.

Tiêu Hạ ôm lấy cơ thể đầy đặn của nàng, cười hỏi: "Hôm nay nàng định làm gì?"

"Hôm nay thiếp phải đi xem một mảnh đất ở Lợi Nhân thị!" A Sở làm nũng, vặn vẹo trong lòng Tiêu Hạ, "Nhưng chàng phải nói cho thiếp biết, rốt cuộc là mua đất ở Trường An hay Lạc Dương, nếu không thiếp sẽ lỗ vốn mất."

Tiêu Hạ cười bảo: "Cứ mua ở Lạc Dương đi!"

A Sở vô cùng vui mừng. Điện hạ đang ngầm ám chỉ rằng tương lai sẽ định đô tại Lạc Dương. Nàng cũng đã đặt cược vào Lạc Dương, toàn bộ hơn mười vạn quan tiền vốn liếng đều đổ cả vào đó.

Về việc định đô trong tương lai, Tiêu Hạ cũng đã suy tính rất lâu. Định đô ở Trường An có lợi cho việc mở rộng ra Tây Vực, còn định đô ở Lạc Dương lại có lợi cho việc kiểm soát vùng Giang Nam và kìm hãm sự trỗi dậy của Đông Hồ. Quan trọng hơn, hắn muốn đập tan giới quý tộc Quan Lũng, không cho họ cơ hội trỗi dậy lần nữa. Cha hắn dời đô về Lạc Dương cũng vì cân nhắc này, Võ Tắc Thiên dời đô về Lạc Dương cũng vì lý do đó, và Tiêu Hạ cũng vậy, cuối cùng quyết định định đô tại Lạc Dương.

Cho dù định đô ở Lạc Dương cũng không ảnh hưởng đến việc hắn mở rộng sang Tây Vực. Chỉ cần khơi thông đường thủy và xây dựng kho trung chuyển, đội thuyền vẫn có thể tận dụng sông Vị và sông Kính để vận chuyển vật tư đến Lũng Hữu.

Theo đà tiểu băng hà dần kết thúc, bước vào thời kỳ ấm áp, thời Tùy Đường là giai đoạn ấm áp nhất trong năm nghìn năm qua, lượng mưa dồi dào, các con sông ở Tây Bắc phổ biến đều có giá trị vận tải đường thủy, thậm chí cả cao nguyên Thanh Tạng cũng xuất hiện những vùng đất thích hợp để canh tác, điều này dẫn đến sự trỗi dậy của vương triều Thổ Phồn.

"Hôm nay Điện hạ có việc gì không?" A Sở khẽ hỏi.

Tiêu Hạ cười đáp: "Hôm nay ta phải đi gặp một cố nhân!"

Hoàng tộc nhà Tùy vốn đã ít ỏi đáng thương, sau khi Vũ Văn Hóa Cập thảm sát hoàng thất Tây Tùy, hoàng thất Tây Tùy gần như diệt vong, chỉ còn lại một mình Dương Dũng xuất gia làm đạo sĩ. Ngoài ra, bên phía Trường An còn có hậu nhân của Dương Đạt và Dương Hùng như Dương Cung Nhân, Dương Cung Đạo. Ở Giang Đô còn có người anh khờ Dương Chiêu của Tiêu Hạ, cùng anh em Dương Đàm và Dương Đồng, ngoài ra còn có Dương Chính Đạo là di phúc tử của Tề Vương, tất nhiên còn có năm người con trai của Tiêu Hạ.

Hoàng tộc ở Giang Đô đều sẽ được dời về Lạc Dương, nhưng Dương Dũng đã đến Lạc Dương từ hôm qua. Ông ta đi thẳng từ Ba Thục tới vì bệnh tình nguy kịch, đã đến lúc lâm chung. Tiêu Hạ đặc biệt chỉ thị đưa Dương Dũng đến Lạc Dương để gặp mặt lần cuối.

Hiện tại Dương Dũng đang dưỡng bệnh trong Tam Thanh Cung ở Lạc Dương. Tam Thanh Cung là đạo quán hoàng gia, nằm tại Minh Nghĩa phường phía nam thành. Tiêu Hạ đến Tam Thanh Cung, hàng ngàn binh sĩ đã canh phòng nghiêm ngặt. Trụ trì đạo cung là Minh Thành Thiên Sư dẫn Tiêu Hạ đến một tòa tiểu viện. Bước vào phòng, Tiêu Hạ nhìn thấy ngay Dương Dũng gầy trơ xương.

Dương Dũng nằm trên giường, mặt vàng như sáp, đôi mắt không chút thần sắc, hơi thở yếu ớt, rõ ràng đã đến lúc lâm chung.

Minh Thành Thiên Sư nói nhỏ: "Ngự y nói, ông ấy không qua khỏi hôm nay đâu!"

Tiêu Hạ bước lên, ngồi xuống bên giường Dương Dũng, nắm lấy bàn tay chỉ còn da bọc xương của ông, thấp giọng nói: "Đại bá, người có nghe con nói không? Là Tiêu Hạ đây."

Một lúc sau, Dương Dũng chậm rãi quay đầu, đôi mắt yếu ớt vô thần nhìn Tiêu Hạ.

Tiêu Hạ cười nói: "Người quên con rồi sao? Con thì biết người đấy. Mười tám vị hảo hán cuối thời Tùy, vị thứ nhất là Triệu Vương Lý Nguyên Bá, tay cầm đôi chùy Lôi Cổ Ông Kim nặng tám trăm cân; vị thứ hai là Thiên Bảo Đại Tướng quân..."

Đôi mắt Dương Dũng bỗng sáng rực lên, ông nắm chặt lấy Tiêu Hạ, giọng thều thào: "Ta biết rồi, ngươi giống ta. Ta là Dương Thế Kiệt, người kể chuyện ở Tô Châu, năm Khang Hy thứ ba mươi. Ta nhớ ra rồi, ngươi là con riêng của lão nhị, ngươi cũng là người giống như ta, ta nhớ ra rồi..."

Hai má Dương Dũng đỏ ửng, đôi mắt đặc biệt sáng ngời, ông nắm chặt tay Tiêu Hạ, hơi thở gấp gáp đầy xúc động.

"Hạ nhi, có phải ta sắp được về rồi không?"

Tiêu Hạ gật đầu: "Đại bá, người sắp được về rồi."

"Ta... ta sẽ trở về lúc nào?"

"Chính là lúc người rơi xuống nước, mọi thứ đều chưa thay đổi."

"Nhưng... nhưng ta không biết bơi."

Tiêu Hạ vỗ vỗ tay ông: "Yên tâm đi! Sẽ có người cứu người."

Dương Dũng bỗng chốc bình tĩnh lại, miệng khẽ lẩm bẩm: "Đúng rồi, ở Tô Châu thuyền bè nhiều lắm, sẽ có người cứu ta, sẽ có người..."

Tay ông nhẹ nhàng buông lơi, từ từ nhắm mắt, qua đời.

Tiêu Hạ đứng dậy, lặng lẽ nhìn Dương Dũng một lúc lâu. Từ một người kể chuyện đến vị hoàng tử đầy tham vọng, cuối cùng cũng chỉ là một giấc mộng Nam Kha. Tiêu Hạ thở dài một tiếng, quay sang nói với Minh Thành Thiên Sư: "Hãy theo nghi lễ đạo gia, dùng thân phận Thiên Sư mà an táng ông ấy đi!"

Xe ngựa của Tiêu Hạ chậm rãi lăn bánh trên Thiên Nhai, một ngàn kỵ binh hộ vệ trước sau. Tiêu Hạ vẫn đắm chìm trong nỗi buồn thương trước sự ra đi của Dương Dũng. Hắn không phải buồn cho thái tử tiền triều Dương Dũng, mà buồn cho sự ra đi của một người xuyên không cùng cảnh ngộ với mình.

Dương Dũng chắc chắn là một người xuyên không thất bại. Ưu thế của người xuyên không nằm ở chỗ có nhận thức vượt trước cả ngàn năm, nhưng với Dương Dũng, nhận thức đó hoàn toàn không tồn tại. Ông ta chẳng khác gì người thời Tùy, thậm chí có phương diện còn thua kém. Nhận thức duy nhất của ông ta chỉ là cuốn "Tùy Đường Diễn Nghĩa" đã được kể đến nát bét. Vì thế ông ta biết Dương Quảng sẽ thay thế mình, cũng biết nhà Đường sẽ thay thế nhà Tùy, nhưng cuối cùng vẫn chẳng ích gì. Một kẻ tầm thường, ở triều đại nào cũng vẫn là kẻ tầm thường.

Dương Dũng là một tấm gương, cho Tiêu Hạ thấy kết cục của việc không chịu kháng cự. Hắn phải kháng cự, phải dùng việc thay đổi lịch sử để thay đổi vận mệnh của chính mình.

Khoảnh khắc này, Tiêu Hạ cuối cùng đã đưa ra quyết định. Hắn muốn thay đổi lịch sử, trở thành vị quân vương đời thứ ba của Đại Tùy. Hắn phải chủ động xuất kích, chiếm lấy Hà Đông Đạo, cắt đứt hoàn toàn hy vọng thành lập nhà Đường của Lý Uyên.

Mười ngày sau, Tiêu Hạ tiếp kiến Nguyên Hiếu Củ từ Trường An tới.

Trước kia, Tiêu Hạ lấy tư cách bạn bè mà ngang hàng với Nguyên Hiếu Củ, nhưng lần này, Tiêu Hạ hoàn toàn tiếp kiến Nguyên Hiếu Củ với tư thế của một kẻ bề trên.

Tiêu Hạ tiếp kiến Nguyên Hiếu Củ tại Nghi Loan điện trong Tử Vi thành. Hắn ngồi trên ngai vàng cao vút, nhìn xuống Nguyên Hiếu Củ đang được thị vệ dẫn vào đại điện.

Nguyên Hiếu Củ bước vào điện, nhìn thấy Tấn Vương đang ngồi cao trên long ỷ, ông chợt hiểu ra, mình đang bái kiến thiên tử. Tình huống này Nguyên Hiếu Củ cũng từng nghĩ tới, nhưng ông đặt nó vào trường hợp cuối cùng, vì cảm thấy khả năng xảy ra là không cao.

Không ngờ điều ông cho là ít khả năng nhất lại chính là điều đã xảy ra.

Nguyên Hiếu Củ không còn lựa chọn nào khác, đành phải làm theo nghi lễ bái kiến thiên tử, tiến lên quỳ lạy hành đại lễ: "Vi thần Nguyên Hiếu Củ bái kiến Nhiếp chính vương Điện hạ!"