Khi Lý Nhàn đang chỉnh đốn kỵ binh chuẩn bị xuất chinh thì hay tin Diệp Hoài Tú tìm tới tận cửa, trong lòng bỗng nhiên dâng lên một chút chột dạ. Nỗi chột dạ này đến thật đột ngột và mãnh liệt, khiến ngay cả Ngưu Tiến Đạt và những người khác cũng nhận ra sự thay đổi của hắn. Họ vốn đã từng nghe danh Diệp Hoài Tú, nên khi nhìn Lý Nhàn, ánh mắt của họ mang theo chút hâm mộ. Tất nhiên, trong đó còn có cả ý vị trêu chọc, thứ cảm giác khiến Lý Nhàn cảm thấy vô cùng bức bối.

Nỗi chột dạ không đầu không đuôi này thật đáng ghét, cái cảm giác đó giống như một gã khách làng chơi đang ngồi trong tửu lâu khoác lác, bỗng nhiên phát hiện ra nàng kỹ nữ mà mình đang đem ra làm đề tài câu chuyện lại tìm đến tận cửa đòi nợ vậy. Nhưng Lý Nhàn rõ ràng chưa từng mua vui chốn lầu xanh, sở dĩ cảm giác này mãnh liệt như thế là vì hắn nợ ân tình, nợ người phụ nữ tên Diệp Hoài Tú kia một ân tình, mà cho đến tận bây giờ vẫn chưa tìm được cơ hội để trả.

Trong ánh mắt phức tạp vừa trêu chọc, vừa khích lệ lại vừa hâm mộ của mọi người, Lý Nhàn hít sâu một hơi rồi chỉnh lại y phục đi ra ngoài. Chỉ bước được bốn năm bước, hắn chợt khựng lại, vội chạy nhỏ về phía phòng mình, kéo một tấm vải bạt che khuất một thứ gì đó.

Khi Lý Nhàn nghênh đón ra ngoài, Diệp Hoài Tú đã vào đến sơn trại. Trên con đường nhỏ u tĩnh dẫn vào trại, Diệp Hoài Tú đang ngồi yên tĩnh trong đình hóng mát, đôi mắt hơi nheo lại, dường như đang ngủ, lại dường như đang suy tư chuyện gì đó. Cái đình này được dựng giữa hàng cây xanh mát, che khuất ánh nắng gay gắt, bên cạnh đình còn có một hồ nước nhỏ, đúng vào mùa sen nở rộ nên cảnh sắc vô cùng mỹ lệ. Thế nhưng Diệp Hoài Tú không hề ngắm nhìn những tảng đá núi xinh đẹp bên cạnh đình, cũng chẳng buồn nhìn những đóa sen trắng đang nở rộ trong hồ.

Vài loài chim không rõ tên hót vang trong rừng, át đi tiếng ve kêu phiền nhiễu. Tiếng hót ấy du dương êm tai, tựa như đang chào đón vị khách phương xa.

Có người dâng trà cho Diệp Hoài Tú, chén trà đặt trên bàn đá trước mặt nàng. Hương trà tỏa ra nhè nhẹ, nhưng Diệp Hoài Tú lại chẳng hề nhấp môi.

Khi Lý Nhàn bước đến đình hóng mát, thứ đầu tiên hắn nhìn thấy chính là bộ y phục màu tím quen thuộc kia. Hắn không biết vì sao Diệp Hoài Tú lại thích mặc đồ màu tím, nhưng không thể phủ nhận rằng, Diệp Hoài Tú mặc đồ tím vô cùng xinh đẹp. Thời gian không để lại dấu vết gì trên gương mặt tinh xảo của nàng, chặng đường dài vất vả cũng chẳng thể làm lay chuyển dung nhan kiều diễm ấy. Có lẽ vì thời tiết quá nóng, đôi má nàng ửng lên sắc hồng nhạt. Trên trán lấm tấm những giọt mồ hôi li ti, thế nhưng tất cả những điều đó lại khiến nàng trông càng thêm phần quyến rũ.

Lý Nhàn đi đến ngoài đình thì dừng bước, hắn không bước vào trong. Bởi hắn chợt nhận ra, hàng cây xanh mướt, hoa sen nở rộ, đá núi đình nghỉ mát, cộng thêm một Diệp Hoài Tú mặc áo tím, đây chính là một bức tranh hoàn mỹ, tựa như một bức họa đã đề bút xong, nếu hắn bước vào, e rằng sẽ phá hỏng vẻ đẹp và sự tĩnh lặng này. Diệp Hoài Tú nằm trong cảnh, còn Lý Nhàn đứng ngoài ngắm cảnh, ngắm mỹ nhân.

"Chàng đứng ngoài đó không nói không rằng, là vì không có lời nào để nói với ta, hay là... không dám nói?"

Diệp Hoài Tú đột nhiên mở mắt, ngước nhìn Lý Nhàn mỉm cười nói.

Lý Nhàn gãi gãi mái tóc, hơi ngượng ngùng đáp: "Ta chỉ sợ mình bước lại gần nàng, sẽ làm hỏng mất phong cảnh."

Diệp Hoài Tú hơi ngẩn ra rồi khẽ mỉm cười, nàng vén những sợi tóc rối vì gió trước trán: "Lâu ngày không gặp, cái miệng chàng vẫn ngọt ngào đến mức giả tạo như vậy."

Lý Nhàn cười gượng, ngồi xuống phía đối diện bàn đá trước mặt Diệp Hoài Tú. Có binh lính bưng trà thơm lên, đặt trước mặt Lý Nhàn rồi lui xuống. Chỉ là khi đi, họ không kìm được mà dừng ánh mắt trên mặt Diệp Hoài Tú lâu thêm một chút, sau đó bước chân trở nên rõ ràng vội vã.

"Nơi này của chàng không tốt lắm."

Diệp Hoài Tú nhìn Lý Nhàn, nghiêm túc nói một câu.

"Chỗ nào không tốt?"

Lý Nhàn nghiêm túc hỏi lại. Hắn biết Diệp Hoài Tú là một kỳ nữ gần như cái gì cũng biết, lại thấy nàng nói với vẻ nghiêm trọng, nên phản ứng đầu tiên của hắn là Diệp Hoài Tú đã nhìn ra sơ hở nào đó trong việc bố phòng sơn trại. Hoặc là, có chỗ nào khiến Diệp Hoài Tú cảm thấy không hài lòng. Cự Dã Trạch là nơi Lý Nhàn đặt nền móng cho những năm tháng sau này, nên hắn đặc biệt chú tâm đến chuyện phòng ngự của trại. Lý Nhàn từng cùng Diệp Hoài Tú bàn luận về binh pháp chiến trận trong căn nhà tranh ở Tắc Bắc, hắn biết người phụ nữ này đọc qua số lượng binh thư ít nhất cũng nhiều hơn hắn một xe ngựa.

"Quá肃 sát (túc sát), thiếu đi chút tình cảm nhi nữ."

Diệp Hoài Tú mím môi cười, nhìn vẻ mặt ngơ ngác của Lý Nhàn mà đắc ý.

Lý Nhàn không biết nói sao, bèn bưng chén trà lên uống một ngụm.

Diệp Hoài Tú nheo mắt lườm hắn một cái: "Vừa nãy còn tưởng chàng chẳng thay đổi gì, giờ mới thấy chàng càng ngày càng tẻ nhạt. Thôi được, bỏ bốn chữ 'tình cảm nhi nữ' đi, đổi thành 'khói lửa nhân gian'."

"Khói lửa nhân gian?"

Lý Nhàn khó hiểu.

Diệp Hoài Tú khẽ gật đầu nói: "Từ lúc vào cái sơn trại này của chàng, ta chẳng thấy một người phụ nữ nào. Từ đây có thể nhìn thấy làng chài bên hồ nước, kẻ ra người vào cũng toàn là binh lính. Một nơi sơn thủy hữu tình đẹp đẽ như vậy, chỉ có khí thế肃 sát của quân đội, lại chẳng có chút hơi ấm khói lửa nhân gian."

Lý Nhàn lắc đầu thở dài: "Nơi này chỉ là một quân doanh, đơn thuần chỉ là một quân doanh mà thôi."

Diệp Hoài Tú cười bảo: "Quả nhiên tẻ nhạt hơn nhiều. Ta nói lời vừa rồi không phải để góp ý cho chàng, cũng không phải đang bàn luận quân sự, nhưng chàng cứ tưởng ta đang bày mưu tính kế gì đó cho chàng. Chỉ là đôi lời chuyện phiếm, chàng lại trầm tư suy nghĩ rồi đáp lại nghiêm túc, thật chẳng thú vị chút nào."

Không đợi Lý Nhàn lên tiếng, Diệp Hoài Tú liếc nhìn nắm đấm hơi siết chặt cùng dáng ngồi bất động của hắn, khẽ mở đôi môi đỏ mọng cười đắc ý: "Chàng sợ ta? Sao lại câu nệ như vậy?"

Lý Nhàn cười khổ: "Vì ta nợ nàng ân tình, mà vẫn chưa có cách nào trả cho nàng."

Hắn nói rất chân thành, chân thành đến mức khiến Diệp Hoài Tú hơi động lòng.

"Khi nào ta nói, bắt chàng phải trả ân tình cho ta?"

Nàng hỏi.

Lý Nhàn nghiêm túc nói: "Khi rời khỏi nhà tranh, nàng đã từng nói."

Lần này đến lượt Diệp Hoài Tú ngẩn ra: "Ta lại quên mất... thật hiếm thấy chàng vẫn còn nhớ những lời ta nói."

Lý Nhàn bị ánh mắt của Diệp Hoài Tú nhìn đến mức càng thêm câu nệ, hắn xoa xoa ngón tay, nghĩ đi nghĩ lại vẫn quyết định đổi chủ đề: "Diệp đại gia lặn lội đường xa vất vả, có muốn nghỉ ngơi một chút không? Ta đã sai người dọn dẹp phòng ốc, tiếc là ta vừa đúng lúc phải dẫn binh xuất trạch, đợi ta trở về sẽ tạ tội với Diệp đại gia sau."

Hắn cảm thấy cuối cùng mình cũng tìm được một lý do đường hoàng.

"Chàng muốn trốn?"

Diệp Hoài Tú hơi nheo mắt nhìn thẳng vào mắt Lý Nhàn mà hỏi.

"Trốn... làm sao có thể, quả thực là có quân vụ quan trọng."

"Thật không?"

"Thật!"

"Có thể nói cho ta biết không?"

"À..."

Lý Nhàn do dự một chút, rồi vẫn thành thật đáp: "Dương Huyền Cảm làm phản ở Lê Dương, ta thấy đây là một cơ hội. Nếu có thể thừa dịp đại quân Dương Huyền Cảm nam hạ mà đánh hạ Lê Dương, sau này trong trại sẽ không phải lo lắng về lương thảo nữa. Nếu Diệp đại gia đến muộn hơn một canh giờ, ta đã dẫn người ngựa ra khỏi trạch rồi."

Diệp Hoài Tú nhíu mày: "Binh tướng xuất chinh, trong lòng chàng đã có kế sách phá địch chưa?"

Lý Nhàn thở dài nói: "Đêm qua đã bàn bạc với các tướng lĩnh dưới quyền rất lâu, chỉ mới định ra sách lược dụ địch ra khỏi thành. Cụ thể trận này đánh ra sao, còn phải đợi đến ngoài thành Lê Dương xem tình hình mới quyết định."

Liên quan đến quân vụ cụ thể, Lý Nhàn không nói thật. Với cá tính của hắn, nếu không có sách lược cụ thể, không có chuẩn bị đầy đủ, không có trên bảy phần thắng lợi thì làm sao hắn lại xuất chinh một cách hấp tấp như vậy?

Diệp Hoài Tú thở dài, đứng dậy, khẽ cúi người hành lễ: "Vậy ta xin cáo từ."

Lý Nhàn vội vàng đứng dậy, chặn trước mặt Diệp Hoài Tú, khẩn thiết nói: "Diệp đại gia việc gì phải vội đi? Chuyến này ta đi chậm nhất nửa tháng sẽ quay về, xin Diệp đại gia hãy tạm ở lại một thời gian, đợi ta trở về sẽ làm tròn đạo chủ nhà."

Diệp Hoài Tú không để ý đến Lý Nhàn, cứ thế bước thẳng tới trước vài bước, suýt chút nữa là đâm sầm vào người hắn. Lý Nhàn nghiến răng không tránh ra, đánh bạo chặn lại phía trước. Diệp Hoài Tú đi đến khoảng cách chỉ còn trong gang tấc mới dừng chân, giữa người hai người chỉ vừa đủ để nhét lọt một quả táo. Nàng ngẩng đầu nhìn gương mặt Lý Nhàn, hơi thở của hai người có thể cảm nhận được rõ ràng. Lý Nhàn có thể ngửi thấy mùi hương cơ thể nhàn nhạt nhưng lại len lỏi vào tâm trí của Diệp Hoài Tú, thần trí thoáng mơ hồ.

Khoảng cách gần như vậy khiến bầu không khí bỗng chốc trở nên kỳ lạ.

"Có thể không đi không?"

Lý Nhàn giơ tay gãi đầu nói.

Diệp Hoài Tú không trả lời, trên mặt lộ vẻ kinh ngạc. Nàng đột nhiên nhận ra, Lý Nhàn vậy mà đã cao lớn đến nhường này. Năm xưa khi mới gặp nhau ở quận Ngư Dương, tuy lúc đó Lý Nhàn đã rất cao so với bạn đồng trang lứa, nhưng cũng chỉ vừa bằng Diệp Hoài Tú, dường như chỉ là ngủ một giấc mơ dài, khi tỉnh dậy, hắn đã cao hơn nàng gần một cái đầu.

Có lẽ vì vóc dáng Lý Nhàn quá khôi ngô, có lẽ vì đình nghỉ mát quá chật hẹp, Diệp Hoài Tú không bước tiếp, nàng cũng không trả lời câu hỏi của Lý Nhàn mà khẽ thở dài: "Hóa ra... chàng đã cao thế này rồi."

Phải rồi, hắn đã là một bậc đại hào của một phương.

Diệp Hoài Tú chợt nhớ lại, khi hai người mới gặp nhau ở quận Ngư Dương, mình đã từng gửi gắm lời này cho Lý Nhàn:

"Một người đàn ông, chung quy vẫn phải nhìn xem tiền đồ sau này của hắn lớn đến đâu, mới là thực sự lớn."

Nhớ đến câu nói này, mặt Diệp Hoài Tú hơi nóng lên, bất giác thất thần.

"Chàng đã coi ta là người ngoài, không muốn nói thật với ta, thì tại sao ta phải ở lại? Thiên hạ này tuy rất rộng lớn, hiện giờ cũng loạn đến mức không ra làm sao, nhưng ta đâu phải không có nơi để đi. Cho dù không thể về Giang Nam, chẳng lẽ ta không đi được Tắc Bắc sao? Việc gì phải ở đây nghe những lời giả tạo của chàng, chịu sự ấm ức của chàng? Ta đi về Tắc Bắc ngay bây giờ, vĩnh viễn không nam hạ nữa!"

Lý Nhàn giật mình, không hiểu tại sao Diệp Hoài Tú lại kích động như vậy. Trong ấn tượng của hắn, Diệp Hoài Tú là một người phụ nữ còn mạnh mẽ hơn cả đàn ông, dường như chẳng việc gì có thể làm ảnh hưởng đến tâm trạng của nàng, nhưng tại sao... giờ đây nàng lại đỏ hoe mắt, lại... rơi lệ?

Nếu Âu Tư Thanh Thanh khóc, Lý Nhàn có thể trực tiếp đưa tay lau nước mắt rồi nhẹ nhàng dỗ dành. Nếu Tiểu Địch khóc, Lý Nhàn có cả ngàn cách khiến nàng nín khóc mỉm cười. Thế nhưng, Diệp Hoài Tú đỏ hoe mắt, Lý Nhàn lại hoàn toàn bó tay!

"Ta... chỗ nào giả tạo chứ."

Lý Nhàn ấp úng nói.

"Chàng bắt nạt ta!"

Diệp Hoài Tú đột nhiên lớn tiếng nói, bộ dạng đó đâu còn giống vị Diệp Hoài Tú thanh tao thoát tục kia nữa? Nàng trừng mắt nhìn Lý Nhàn, ngực phập phồng, vẻ mặt ủy khuất, vành mắt đỏ hoe, trông thật sự như thể Lý Nhàn đã làm chuyện gì trời không dung đất không tha với nàng vậy. Những hộ vệ đứng không xa ngoài đình vô thức quay đầu lại nhìn, rồi biết ý lảng đi xa. Điều này càng khiến Lý Nhàn thêm lúng túng, hắn hoảng hốt nói: "Ta bắt nạt nàng? Nàng không bắt nạt ta là ta đã niệm Phật rồi."

Thấy bộ dạng tội nghiệp của hắn, Diệp Hoài Tú hạ giọng nói: "Ta từ Tắc Bắc đến Yên Sơn, biết chàng nam hạ nên một đường đuổi theo, ở phía bắc Hoàng Hà bị phản tặc truy đuổi đến mức bỏ chạy thục mạng, trốn vào trong núi suốt một tháng mới dám ra ngoài, đến Cao Kê Bạc không tìm được chàng, đành phải tiếp tục nam hạ, lặn lội ngàn dặm đến Cự Dã Trạch, chàng lại đối xử với ta như vậy!"

Sắc mặt Lý Nhàn thay đổi: "Vội vã tìm ta như vậy, là gặp phải nan đề gì không giải quyết được sao?"

Diệp Hoài Tú trừng mắt nhìn Lý Nhàn một cái: "Nan đề không giải quyết được? Ta không thể đi cầu La Nghệ sao? Không thể đi cầu A Sử Na Đóa Cốc sao? Tại sao cứ phải chịu khổ chịu tội mà đến tìm chàng?"

Lý Nhàn lòng dạ rối bời, không biết phải trả lời thế nào.

"Chàng tránh ra."

Diệp Hoài Tú vén những sợi tóc trước trán, hít sâu một hơi, thần sắc dần trở nên bình tĩnh trở lại. Đúng vậy, nàng là Diệp Hoài Tú, nhưng chung quy nàng vẫn là một người phụ nữ. Chặng đường này ngàn dặm gian nan, màn trời chiếu đất, bị thảo khấu truy đuổi, bị người tị nạn vây chặn, lo lắng sợ hãi suốt mấy tháng trời. Vì vậy nàng mới trở nên không giống Diệp Hoài Tú, mà như một cô gái nhỏ bình thường trút bỏ nỗi ấm ức bất mãn trong lòng. Nhưng sau khi trút bỏ, nàng lại trở về là vị Diệp Hoài Tú đó, lạnh lùng thanh cao, tâm lặng như nước.

"Ta muốn về Tắc Bắc, xin Lý tướng quân tránh đường."

"Nàng không được đi!"

Lý Nhàn lớn tiếng nói: "Nàng chịu những ấm ức đó, ta sẽ đòi lại từng món một cho nàng! Phía bắc Hoàng Hà là kẻ nào đã chặn nàng? Vương Bạc? Tôn Tuyên Nhã? Hách Kiến Đức? Hay là Cao Sĩ Đạt, Đậu Kiến Đức ở Cao Kê Bạc? Nàng cứ việc nói, ta đi giết sạch bọn chúng. San bằng trại của chúng!"

Diệp Hoài Tú sững sờ, nói chính xác hơn là ngây người.

"Chàng nói gì?"

"Ta biết nàng giận ta vì không nói thật với nàng."

Lý Nhàn gãi gãi mái tóc nói: "Chỉ là việc cơ mật quân sự, ta đã quen cẩn thận rồi. Chuyến xuất chinh này đặc biệt quan trọng nên mới có chút giấu giếm. Nàng có thể đừng giận nữa không? Thiên hạ của Đại Tùy đã loạn như cháo loãng rồi, một người phụ nữ như nàng cho dù bên cạnh có vài hộ vệ, làm sao có thể lặn lội ngàn dặm về Tắc Bắc? Hãy yên tâm nghỉ ngơi ở đây, đợi ta xuất chinh trở về có được không?"

"Được!"

Nằm ngoài dự đoán của Lý Nhàn, Diệp Hoài Tú vậy mà không phản đối!

Nàng mỉm cười gật đầu: "Dẫn ta đến căn phòng chàng đã chuẩn bị, ta muốn tắm rửa rồi ngủ một giấc. Tất nhiên, chàng không được đi, đợi ta ngủ dậy, ta sẽ cùng chàng đến Lê Dương. Tuy ta là phụ nữ, nhưng cũng có thể bày cho chàng vài mưu kế."

Nàng bước ra khỏi đình, rất tự nhiên lách qua người Lý Nhàn đang chặn phía trước. Vừa nãy nàng không qua được, mà giờ đây lại qua đi một cách dễ dàng.

Khóe miệng nàng mang theo chút đắc ý, mà điều nàng không nhìn thấy là, khóe miệng Lý Nhàn, không biết vì sao cũng treo một nụ cười đắc ý. Khi đi đến trước cửa phòng Lý Nhàn, Diệp Hoài Tú bị tấm vải bạt lớn kia thu hút sự chú ý. Không đợi Lý Nhàn ngăn cản, nàng đưa tay kéo tấm vải bạt ra.

Một hàng rào thấp, dưới hàng rào là hơn mười bụi tường vi đã nảy mầm ra lá.

Một người mặt đỏ bừng, như con gà chọi bại trận, ủ rũ cúi đầu.

Một người cũng mặt đỏ ửng, như hoa đào nở rộ, sắc hồng mê người.