Một cuộc binh biến tưởng chừng vô cùng kịch liệt đã nhanh chóng bị dập tắt dưới những thủ đoạn trấn áp còn tàn khốc hơn. Bản thân các binh sĩ vốn chẳng mấy ai ủng hộ hành vi tạo phản của đám con cháu thế gia kia. Về phần cái chết của bọn họ, đương nhiên cũng chẳng có mấy người cảm thấy thương xót, trái lại, khi biết tin những kẻ tạo phản nhanh chóng bị xử tử, binh sĩ dường như đều cảm thấy vô cùng hả hê.

Nếu Độc Cô Chân ở dưới suối vàng có biết, khi hay tin Lý Nhàn đã lợi dụng mình để nhân tiện nhổ tận gốc mọi mầm mống bất ổn, không biết liệu hắn có cảm thấy chết không nhắm mắt hay không.

Thực ra ngay từ đầu, Độc Cô Chân luôn muốn nắm binh quyền trong tay mình. Đáng tiếc, binh sĩ thường kính trọng những vị anh hùng xuất thân từ hàn môn hơn. Hắn, một kẻ con cháu thế gia từng giết người lập công bên bờ Tát Thủy, sự kính trọng nhận được hiển nhiên không bằng Lý Nhàn. Hắn vẫn luôn nhẫn nhịn, biểu hiện cực kỳ khiêm cung trước mặt Lý Nhàn, nhưng khi hắn tưởng rằng cơ hội đã đến, lại không ngờ đối thủ thực ra cũng đang chờ đợi một cơ hội.

Sau khi loại bỏ đám con cháu thế gia, Lý Nhàn sắp xếp tâm phúc của mình làm các chỉ huy cấp trung và thấp như lữ suất, hiệu úy. Lý do đội ngũ di chuyển không nhanh trên đường trở về, thực chất nằm ở việc Lý Nhàn muốn nắm thật chắc quyền kiểm soát đội ngũ. Hắn đang đợi cơ hội, nếu cơ hội không tới, hắn sẽ tự mình tạo ra.

Mọi việc trông có vẻ đều diễn ra rất thuận lợi, hắn đang đua tốc độ với đại quân viễn chinh của Đại Tùy. Đương nhiên, không phải là đua xem ai nhanh hơn. Thứ hắn chờ đợi là việc quân đội Đại Tùy rút lui do viễn chinh thất bại toàn diện, cộng thêm thời tiết giá lạnh. Đội ngũ của hắn nhất định phải rút về chậm hơn quân Tùy. Thêm vào đó, việc hắn đã phái người sắp đặt bên bờ sông Liêu Thủy mới là mấu chốt khiến hơn hai vạn người này một lòng một dạ đi theo hắn.

Nhưng điều Lý Nhàn không ngờ tới là, sự sắp đặt của mình bên bờ Liêu Thủy lại chẳng cần dùng đến.

Bởi vì đội ngũ vừa mới trải qua một cuộc thanh lọc, Lý Nhàn dự định chưa vội đánh tòa thành lớn của người Cao Ly cách đó năm mươi dặm. Lương thực vẫn đủ ăn hơn mười ngày, nên không cần thiết phải gấp gáp tấn công thành địch. Lý Nhàn buộc phải để tâm phúc ổn định đội ngũ, dùng vài ngày để thuộc hạ thích nghi với thân phận mới.

Để binh sĩ bình tâm lại, Lý Nhàn ra lệnh cho đội ngũ nghỉ ngơi tại chỗ vài ngày.

Trải bản đồ ra, Lý Nhàn chỉ vào vị trí tòa thành lớn cách đó năm mươi dặm nói: "Qua tòa thành này, đi thêm hai ngày nữa là có thể vượt sông Mã Tự. Lương thực tuy vẫn đủ ăn mười ngày, nhưng sau khi đội ngũ về tới Yên Sơn thì không cách nào giải quyết được vấn đề lương thực nữa. Lương thảo trên Yên Sơn trại, với gần ba vạn quân mã ăn uống chi tiêu, nửa tháng cũng không chống đỡ nổi. Thế nên tòa thành này của người Cao Câu Ly nhất định phải đánh, mang thêm chút lương thực về."

Lạc Phó nói: "Hiện giờ người Cao Câu Ly đều đang truy đuổi phía sau tàn quân quân Tùy, đã sắp giết tới sông Mã Tự rồi. Đánh hạ tòa thành này, trì hoãn hai ba ngày hành trình cũng tốt. Nếu đội ngũ đi quá nhanh, quân Tùy vẫn chưa rút về kịp thì sẽ là một phiền phức."

"Ta thấy, sau khi đánh hạ, chúng ta cứ đóng quân nghỉ ngơi vài ngày trong thành, dù sao trong một thời gian ngắn quân đội người Cao Câu Ly cũng chưa về được. Đợi quân Tùy rút về bờ tây sông Liêu Thủy rồi, chúng ta khởi hành cũng chưa muộn." Trần Tước Nhi nói.

Lý Nhàn suy nghĩ một chút rồi bảo: "Người không có lo xa tất có họa gần, lương thảo phải chuẩn bị đầy đủ, nếu không khi về đến Yên Sơn, quân tâm ắt loạn. Sau khi đánh hạ tòa thành lớn này, chúng ta không đi đường Liêu Đông thành nữa, mà đi ngược lên phía bắc, sau đó mới vòng sang tây, đi qua đồng cỏ của người Hề. Tiết này bò dê của người thảo nguyên đã vỗ béo, chính là lúc béo đến mức chảy mỡ."

"Ha ha!" Triều Cầu Ca cười lớn: "Ta thích nhất làm việc này, bò dê người thảo nguyên béo tốt, vừa khéo làm lương thực mùa đông cho đại quân chúng ta!"

Vương Khải Niên sau khi biết thân phận thật của Lý Nhàn đã chấp nhận số phận, muốn chạy trốn là không thể, hơn nữa Lý Nhàn đối với ông ta quả thực không tệ. Dù ông ta vẫn quản lý doanh lương thực, nhưng dưới trướng ngoài một ngàn chiến binh còn có hai ngàn lão yếu bị loại ra từ chiến binh. Tính ra hiện tại vị hiệu úy này đang thống lĩnh ba ngàn người. Vương Khải Niên, người cả đời nhiều nhất cũng chỉ từng chỉ huy một trăm người, sao có thể không phấn chấn? Ông ta cảm thấy dù mình chỉ là một hiệu úy, nhưng đã có quyền hạn của tướng quân, đời này có được thời khắc huy hoàng như vậy cũng đáng rồi.

Ban đầu ông ta dốc hết tích góp để chạy chọt chức hiệu úy hậu cần, kết quả bị Lý Nhàn cướp mất. Giờ đây Lý Nhàn lại cho ông ta làm hiệu úy, còn quản lý nhiều binh sĩ như vậy, trong lòng Vương Khải Niên dâng trào hào khí vô hạn, thế là nảy ra một câu nịnh hót khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác.

"Sĩ vì người mình yêu mà trang điểm, nữ vì người hiểu mình mà chết. Thuộc hạ được tướng quân coi trọng, cảm kích khôn cùng, mệnh lệnh của tướng quân, thuộc hạ kiên quyết tuân theo!" Ông ta vẻ mặt kiên định nói.

Lý Nhàn liếc nhìn ông ta một cái, nhàn nhạt nói: "Ngươi nói ngược rồi."

Vương Khải Niên mặt không đỏ, tim không đập, giải thích: "Đó là vì mỗi lần thuộc hạ gặp tướng quân, đều cảm thấy tâm trào cuồng dũng khó mà bình tĩnh nổi! Thực ra ý ta muốn nói là, nếu thực sự định cướp phá người Hề, doanh hậu cần của thuộc hạ xin tiên phong bày tỏ thái độ, bất kể tướng quân dẫn người cướp được bao nhiêu, ta đều thu nhận hết..."

Lý Nhàn mỉm cười nói: "Ngươi đúng là khẩu vị tốt."

Vương Khải Niên đáp: "Hơn hai vạn cái miệng, thuộc hạ khẩu vị không tốt không được ạ."

Lý Nhàn ừ một tiếng: "Trong tòa thành lớn phía trước lương thảo chắc chắn không ít. Khi quân Tùy đông chinh, thành chủ các thành Cao Câu Ly đều gom lương thực vào thành của mình, chính là để vườn không nhà trống khiến quân Tùy không cướp được một hạt gạo. Nay phòng thủ thành trống rỗng, quả thực là cơ hội tốt để hạ tòa thành này. Ta không sợ ngươi khẩu vị lớn, chỉ cần ngươi quản tốt doanh hậu cần, ta sẽ không bạc đãi ngươi."

Vương Khải Niên lập tức phấn chấn hỏi: "Tướng quân định thưởng cho thuộc hạ cái gì?"

Lý Nhàn nghiêm túc nói: "Ngươi đã năm mươi tuổi rồi, không có đàn bà chăm sóc sao được. Ta định sau khi tới thảo nguyên, sẽ tìm cho ngươi một nữ tử người Hề khỏe mạnh để chăm sóc ngươi, thế nào?"

Thiết Liêu Lang cũng nghiêm túc phụ họa: "Ừm, một mụ đàn bà đầy mùi dê hôi, bảo đảm đủ đô!"

Vương Khải Niên mặt đen lại, cười gượng gạo: "Thuộc hạ... thuộc hạ vẫn thấy độc thân khá tốt..."

Lý Nhàn cười cười, không đùa nữa: "Sáng sớm đã phái thám báo đi xem xét tòa thành của người Cao Câu Ly kia rồi, chắc cũng sắp về. Trần Tước Nhi, sau khi thám báo về ngươi bảo họ tới gặp ta ngay."

Thủ lĩnh thám báo Trần Tước Nhi gật đầu: "Thuộc hạ hiểu rõ."

"Ngoài ra, giờ cũng nên tính toán dần đi, Yên Sơn không phải nơi thích hợp. Nuôi ba năm ngàn người còn miễn cưỡng, nay đội ngũ đã gần ba vạn người, là lúc nên tìm chỗ dời ổ rồi. Các ngươi thấy, hiện nay phương bắc nơi nào thích hợp nhất?"

Hắn chỉ vào một bản đồ khác, đó là bản đồ cương vực Đại Tùy.

Mọi người vây quanh bản đồ xem, nhất thời cũng không nghĩ ra nơi nào tốt.

Cũng khó trách mọi người không nghĩ ra, hiện nay thiên hạ Đại Tùy dù ngày càng loạn, đặc biệt là phía bắc Hoàng Hà, các lộ nghĩa quân lớn nhỏ dựng cờ tạo phản không dưới mười mấy nhánh, lớn như Vương Bạc, Trương Kim Xưng đều có vài vạn thủ hạ, nhỏ cũng có vài ngàn. Nhưng không thể nghi ngờ rằng, giang sơn Đại Tùy còn lâu mới đến mức mất kiểm soát. Các quận ở Hà Bắc tuy rất loạn, nhưng sự thống trị của Đại Tùy vẫn vững chắc. Theo lý mà nói nơi thích hợp nhất là Trác Quận, nhưng Trác Quận là địa bàn của La Nghệ, năm ngàn Hổ Bôn của ông ta quá tinh nhuệ. Dù Lý Nhàn hiện có ba vạn quân mã đa phần xuất thân từ phủ binh Đại Tùy, nhưng đối mặt với năm ngàn thiết kỵ giáp trụ đầy đủ kia thì vẫn không có phần thắng. Chưa kể, khinh kỵ binh và bộ binh của La Nghệ tổng cộng không dưới năm vạn người. La Nghệ chính là thổ hoàng đế của Trác Quận, Trác Quận tuy lớn, nhưng ông ta chẳng muốn nhường ra một tấc đất nào.

Lý Nhàn hiện giờ không có nội lực để đối đầu với La Nghệ, đội ngũ khó khăn lắm mới có được, hắn không muốn cứ thế mà mất đi. Ngoài Trác Quận ra, các quận ở Hà Bắc hầu như đều có danh tướng trấn giữ, muốn cướp cũng chẳng dễ dàng gì.

"Hay là..." Lưu Mãn, người lớn tuổi nhất trong nhóm, thăm dò nói: "Đi xuống phía nam thêm chút nữa? Vì hiện tại chúng ta chưa thể đánh trận cứng với triều đình Đại Tùy, chi bằng đi tranh địa bàn với đám người trên con đường lục lâm (giang hồ) đó."

Hầu như cùng lúc, ánh mắt mọi người đều dán vào một nơi.

Vũ Văn Sĩ Cập đi rất vội, từ đại doanh quân Tùy ngoài thành Liêu Đông xuất phát, đội ngũ hai vạn kỵ binh không quản ngày đêm lao về hướng đông nam, dọc theo lộ trình nam hạ của quân viễn chinh Đại Tùy để đón Vũ Văn Thuật. Mới đi được ba trăm dặm, lòng Vũ Văn Sĩ Cập đã trở nên nặng nề hơn bao giờ hết.

Trong vòng ba trăm dặm, những nơi hiểm yếu lại không nhìn thấy một binh sĩ Tùy nào! Điều này hoàn toàn không hợp lẽ thường. Theo hiểu biết của hắn, cha hắn là Vũ Văn Thuật dụng binh luôn cẩn thận, dọc đường những nơi hiểm yếu tất sẽ để lại ít nhất vài trăm người canh giữ, đề phòng đại quân quay về bị chặn đường. Thế nhưng dọc đường nam hạ, Vũ Văn Sĩ Cập tuy phát hiện ra vài nơi đáng lẽ phải có binh sĩ Đại Tùy đóng quân, nhưng lại không thấy một người sống nào!

Lòng hắn càng lúc càng bất an, cuối cùng, sau vài ngày đi đường, sắp tới sông Mã Tự, hắn tìm thấy tại một nơi đóng quân của quân Tùy, năm trăm cái xác phủ binh Đại Tùy bị chặt đầu. Đầu lâu bị chất thành từng đống mộ nhỏ, thi thể bị xếp chồng lên làm tường thành. Dù thời tiết đã chuyển lạnh, nhưng vẫn có vô số ruồi nhặng vo ve bay lượn, trên thi thể có đầy rẫy giòi bọ bò qua bò lại.

Vũ Văn Sĩ Cập mặt lạnh như tiền nhìn những cái xác bị lột trần truồng kia, sự phẫn nộ và lo lắng trong lòng cô đặc lại thành một đám mây đen.

Hạ lệnh cho binh sĩ chôn cất những thi thể đó, Vũ Văn Sĩ Cập đi dạo xung quanh. Ngoài thi thể ra, hắn còn thấy trên mặt đất những mầm non trái mùa vẫn đang cố sức vươn lên. Đó là lương thực binh sĩ lén lút vùi xuống đất khi quân viễn chinh nam hạ, nay đã mọc cao gần một thước.

Không dừng lại lâu, Vũ Văn Sĩ Cập hạ lệnh kỵ binh tiếp tục nam hạ, càng đi về phía nam, lòng hắn càng lạnh lẽo.

Quân viễn chinh đánh trận kiểu gì vậy? Tại sao dọc đường lại để lại nhiều thành trì của người Cao Câu Ly chưa đánh hạ như thế? Những tòa thành này ít thì hơn vạn người, tòa lớn không dưới năm vạn! Những tòa thành như những cái đinh găm trên đường này, chẳng khác nào những cái hố sâu có thể khiến người ta ngã tan xương nát thịt! Trên đường rút lui, sao có thể để lại nhiều tai họa như vậy? Cha dụng binh sao có thể khinh suất như thế?

Thực ra, điều này cũng không thể trách Vũ Văn Thuật. Khi đại quân nam hạ, thời tiết đã chuyển lạnh, nếu không đánh nhanh tới Bình Nhưỡng, cứ đánh từng tòa thành một, e rằng chưa tới Bình Nhưỡng thì thời tiết Liêu Đông đã lạnh đến mức không rút nổi đao ra rồi. Mà về sau, Vũ Văn Thuật muốn không tiến nhanh cũng không được, lương thảo khẩn cấp, nếu không sớm hội quân cùng thủy sư đại tướng quân Lai Hộ Nhi, ba mươi vạn người sẽ đối mặt với cảnh chết đói.

Dọc đường quân viễn chinh, mỗi nơi hiểm yếu thực ra đều có để lại quân mã đóng quân. Nhưng sau khi quân viễn chinh đi qua, những tiểu đội quân Tùy này lập tức bị người Cao Câu Ly trong các thành trì đó giết sạch không còn một mống.

Khi Vũ Văn Sĩ Cập dẫn quân đi qua bên ngoài thành trì của người Cao Câu Ly, hắn có thể cảm nhận được ánh mắt âm lãnh của người Cao Câu Ly đang nhìn chằm chằm vào đội ngũ trên tường thành. Đương nhiên, một đội kỵ binh Đại Tùy hơn hai vạn người, dù người Cao Câu Ly trong thành có gan lớn đến mấy cũng không dám chủ động gây hấn.

Sau khi đại quân vượt sông Mã Tự, lòng Vũ Văn Sĩ Cập càng thêm gấp gáp.

Từ miệng những bách tính Cao Câu Ly bị bắt, hắn đã biết chuyện quân Tùy thảm bại.

"Không biết cha thế nào rồi."

Cưỡi trên lưng ngựa, Vũ Văn Sĩ Cập lẩm bẩm một câu. Nhớ lại thiếu niên họ Yên kia từng nhắc đến trong lúc tán gẫu với hắn rằng, thám báo chính là mắt và tai của đội ngũ, mắt nhìn càng xa, tai nghe càng rõ thì càng có lợi cho đại quân. Sau khi chợt nhớ ra, hắn lập tức hạ lệnh: "Người đâu, bảo thám báo mở rộng khu vực tìm kiếm thêm gấp đôi!"